– Возьми, дурочка, – сказала как-то вечером Рози и протянула мне альбом. Обычный альбом для рисования. – Только открывай, когда рядом не будет ворон. Отнимут и накажут.

Воронами мы звали монахинь-надзирательниц из-за черных облачений.

– Что это? – Не торопилась я брать подношение. В последнее время Рози была особенно зла и горазда на всякие неприятные проделки. То, что литература бывает и запрещенной, я знала. К чему мне колдовские черные ритуалы или пособие по ядам? А найденная книга подобного содержания – это карцер на трое суток, как минимум.

– Инструкция для новобрачных, – фыркнула она. – Не бойся.

А почему такой нужной книги нет в библиотеке? Я все же спрятала альбом среди своих тетрадей, сдержанно поблагодарив Рози.

Кельи у нас были хоть и тесные, но на двоих, но моя соседка заболела, находилась в лечебнице, а единственное узкое окно выходило в лес, так что свет никто заметить не мог. Ничто не могло помешать мне после сигнала отбоя не гасить свечу, а открыть альбом. На первой же картинке красивая парочка, принц и принцесса приникли к губам друг друга.

Тщательно были нарисованы каждая складочка, каждая петелька кружевных воротников, прически и украшения. Хм, это альбом свадебных нарядов! – осенило меня. Действительно, нужная вещь. И понятно, почему нет такого в библиотеке – это же суетное все, воспитанницам надлежало думать о высоком, а не о рюшках и розетках. Хотя вот выкройки, схемы для вязания и рисунки для вышивки вполне себе занимают почетное место на полках. Странно.

Налюбовавшись картинкой, я перевернула лист. Вернулась обратно. Снова перелистнула. А, второй лист просто черновик, по ошибке вшитый в альбом! Художник сначала нарисовал героев, а потом одежду. Я бы тоже так сделала. Наверное. Герои в тех же позах, но совершенно без одежды. Грудь принцессы с розовыми сосками на вид казалась сочной, упругой и пышной. Я заглянула в ворот своей ночной сорочки, оттянув его. Нет, у меня столько и в помине нет. А принц… ключицы, грудь, живот… То, что нарисовано было ниже, заставило меня покраснеть. Я видела такое у жеребцов, ослов и кобелей, но у людей – никогда. Третий лист изображал это самое во всех видах! С подписями и стрелочками! Нет, они с ума сошли! Мне стало жарко. Я быстро перевернула срамную картинку и застонала. Почему тут нарисовано яблоко в разрезе, но с косточкой, как от персика?

Подышала, перевернула лист. Художник, хоть и не знал отличий яблока от персика, облегчил мне задачу – мужское тело было смуглым, а женское бледно-розовым, только поэтому я смогла определить, где чьи ноги и руки. Почему принц лежит между тонких ног принцессы, я знала. Это знание заставило меня закрыть глаза и покраснеть.

Дома я два раза такое видела. Один раз в конюшне и один раз у озерца. Я была непослушным ребенком и часто убегала от няни. Любила прятаться и наблюдать за окружающими. Жаль, что по мере роста число мест, где я могла безнаказанно скрываться, стремительно сокращалось.

Следующие картинки, очень подробные, заставили меня восхититься гибкостью персонажей и фантазией художника. Почему-то заныл живот. Вроде ничего особенного не съела, но внутри буквально ломило.

Следующая картинка поставила меня в тупик. Принцесса была прекрасна, но она была одна, а принцев стало почему-то двое! У меня со зрением что-то не то. Я отравилась! Точно! Боль в животе, нарушения зрения – это волчья ягода! Кухарки сварили компот с ядовитой ягодой! Все в опасности! Я рванулась с кровати, запуталась в одеяле, рухнула на пол, больно ударилась коленками. Альбом слетел с кровати, услужливо раскрывшись на развороте.

Этого просто не может быть! Принцесса и ТРИ принца… да откуда она столько могла взять? Наша принцесса не замужем, потому что нет в соседних королевствах принцев подходящего возраста, а на герцога она не согласилась. А ей уже двадцать четыре, жизнь, считай, прожита! Лучшие годы позади.

Дальше я листала на силе воли, превозмогая боль в груди и животе. Грудь стала такая чувствительная, что трение сорочки причиняло боль и почему-то наслаждение.

Последний лист изображал хитро улыбающуюся, прищурившуюся принцессу, с носа которой, с висков, с ушей свисали какие-то сопли.

От этого альбома заболеть можно! Точно! Я больна! Сердце стучит в горле, губы сухие, сколько бы я их не облизывала, какие-то непонятные мурашки рассыпают искры по спине и животу, внутри все скрючивается в непонятной судороге. У меня между ног влажно и горячо. Провела рукой. Не веря своим глазам, посмотрела на прозрачную слизь на пальцах. Откуда столько? Почему?

Неужели страницы пропитаны ядом? О, коварная Рози! Я не знала, что она меня настолько ненавидит! Надо все прибрать, чтоб утром меня нашли в приличной позе. Мертвую, но благопристойную, как положено порядочной девице благородного рода. И спрятать с глаз долой порочащий мою честь альбом. Я даже всплакнуть успела, так мне себя было жалко! Умру во цвете лет и меня похоронят в свадебном платье. Я даже не успею покрасоваться в нем.

Альбом занял место под стопкой книг, я вытянулась под одеялом и сложила руки на груди. Перед глазами крутились непристойные картинки. Инструкция для новобрачных? Это что, такое вытворяют мужья со своими женами?! И они терпят? Ни за что не выйду замуж, решила я. И уснула.

Я не умерла.

Проснулась утром от привычного колокола, призывающего воспитанниц на молитву. Подскочила, умылась машинально и только очутившись в часовне, вспомнила пакостные рисунки. Боюсь, молитва о процветании Самирии и здоровье королевской четы не была такой искренней, как обычно. Альбом сразу после общей молитвы отдала Рози и задрала нос, не желая ничего обсуждать. Благодарить не стала. Рози фыркнула и спрятала альбом под фартук.

После гадкого завтрака – овсянка без соли и сахара на воде, воспитанницы разбрелись по занятиям. Нас с Рози задержала сестра Летиция.

– Факультатив. Обычаи Южных земель, – скомандовала она.

– Зачем? – вырвалось у меня.

Южные земли – это кочевники, жара, песок, постоянные набеги два-три раза в год, у нас и дипломатических отношений нет, с кем договоры заключать? С разрозненными племенами, где кто сильнее, тот и прав? Кто попал в плен, обратно не возвращался. Караваны в Южные земли ходили редко. И обычно с такой серьезной охраной, что это напоминало маленькую армию. Товары привозили редкостные – тончайшие ткани, яркие ковры, украшения с драгоценными камнями, резную мебель удивительной работы, чеканную посуду и светильники, пряности и благовония, удивительные плоды, сваренные в меду, орехи, целебные масла и невиданные травы.

– Приказ ее величества! – сухо отозвалась сестра Летиция.

Подобный приказ можно было объяснить только приездом посольства с Юга, но при чем тут я? Да еще и за две недели до свадьбы? У племянника ее величества собственные земли на Северо-Западе, мне бы следовало тщательнее учить экономическую географию тех мест и родословную правящей семьи.

Рози знала не больше, чем я. Мы обменялись недоумевающими взглядами, но покорно пошли за сестрой Летицией в маленький класс.

Незнакомый пожилой мужчина кивнул нам, предлагая сесть и с ходу начал рассказывать. Выходило, что он путешественник и бывал в таких местах, где до него никто не был. Рассказывал он интересно, думаю, и другие одноклассницы послушали бы его с интересом. Но такая честь выпала только нам двоим.

Целую неделю мэтр Гобер нам читал лекции. Еще неделю учил столовому этикету, правильно заваривать непонятные напитки и изящно кланяться. Реверансы на Юге были не в ходу.

Я считала эти занятия отдушиной, иначе бы я с ума сошла от беспокойства. Добрая матушка-настоятельница, несомненно, хотела меня отвлечь от переживаний. Все невесты волнуются перед свадьбой, это нормально. Но меня буквально трясло. Я отвечала невпопад, потеряла аппетит и никак не могла успокоиться.

– Еще день и твое платье будет висеть, как на вешалке, – сообщила мне Рози.