– Это займет по крайней мере двадцать часов, Адмирал…

– Это займет двенадцать часов, – поправил Кирк. – доложите мне по прибытии на борт так скоро, как возможно.

– Вам, сэр?

Кирк решительно кивнул. – Я побеседую с Ногурой, после чего направлюсь на "Энтерпрайз".

Кирк повернулся и большими шагами направился к турболифтам. Вулканец смотрел ему вслед, недоуменно подняв бровь. Кажется, этот Кирк немного отличался от того, что Зонак знал прежде. Он хотел бы, чтобы люди не были такой загадкой.

Когда Кирк думал об "Энтерпрайзе" раньше, это было несбыточной мечтой. Звездное командование было способом жизни, к которому командующий офицер никогда не мог присоединиться, по крайней мере, пока он оставался в Звездном Флоте. Со временем мысли об отставке будут приходить в голову Кирку – хотя он мог никогда не узнать неслыханную свободу и независимость Звездного командования снова; но были в конце концов и другие типы кораблей.

Когда Кирк шел к офису Ногуры, "Энтерпрайз" почти полностью занимал его мысли. Он не сознавал, тем не менее, насколько сильно им двигала нужда в космическом корабле. Он по-настоящему поверил, что пришел сюда из-за возникновения критического положения, где был нужен "Энтерпрайз" – и он, Кирк был куда лучшей кандидатурой для командования, чем, возможно, талантливый, но куда менее опытный Деккер.

– Это должно быть очень сложно для тебя, – сказал Ногура. – Капитан Деккер был чем-то вроде твоего протеже, не так ли?

– Да, сэр, но я не вижу, почему это создает сложности. Я рекомендовал его когда-то, потому что он был лучшим из имеющихся в распоряжении. В настоящее время это не так.

Кирк почувствовал в себе решимость, какую не ощущал уже несколько лет – и у него были мощные аргументы. Он считал, что Ногуре все-таки больше нужен не капитан, привыкший к отремонтированному кораблю, а скорее человек, имеющий наибольший опыт столкновения с неизведанным в дальнем космосе, как тот объект, что приближался к Земле.

Ногура сначала казался безразличным и незаинтересованным – но Кирк видел также, что Командуюший Адмирал взволнован и устал. Был ли сегодня Кирк лучшим капитаном, чем талантливый и подающий надежды молодой Деккер? Насколько повредили Кирку почти три года на земле в непривычном и чуждом окружении? Обычно, Кирк никогда бы не рискнул открыто противостоять Командующему Адмиралу. Но это был первый реальный вызов, брошенный Кирком за последние три года, и Ногура, насколько бы он не был энергичной и грозной личностью, был также тем человеком, который манипулировал им, использовал его. Это было сражение, в котором Кирк твердо намеревался победить.

Кирк мог видеть, что Ногура начал подвергать сомнению свое решение использовать Деккера. Он был необычно терпеливым, принимая во внимание его репутацию. Стало очевидно, что он должен чувствовать искреннее сожаление о том, что принудил Кирка к переводу в штаб.

Кирк был у Ногуры двенадцать минут. Он вдруг почувствовал озноб, когда Ногура резко поднялся на ноги.

– Целый штаб продумывал это, Джим, – сказал Ногура. – Я боюсь, что все моменты тщательно обоснованны.

– Адмирал, эти моменты не могли быть тщательно обоснованны, поскольку меня здесь не было, – Кирк знал, что его единственным шансом теперь было прямо бросить вызов Ногуре. – А поскольку сейчас я здесь, я предполагаю, что вы можете проинформировать меня, какие аргументы приводились против моей кандидатуры.

Как командующий офицер и член штаба Ногуры, Кирк имел одновременно право и обязанность быть в курсе всего, что обсуждалось равными ему по рангу офицерами.

Ногура пристально смотрел на Кирка. Пять секунд… десять… двадцать… Кирк старался удержать нейтральное выражение на лице. Он чувствовал, что все решится в следующую минуту.

– Ты так сильно хочешь вернуться назад?

– На "Энтерпрайз"? Я не могу отрицать, что будет приятно подняться на борт…

– Джим, я отсылаю тебя к твоей славе. Если есть малейший шанс, что тобой движет что-то другое, чем профессиональное стремление к перехвату чего бы то ни было, изучению его, установлению контакта с живыми формами, которые…

– Я не понимаю упоминания о славе, Гейгачиро. Я никогда не лгал тебе раньше – и я уверен, что ты мне тоже.

Кирк знал, что он победил. Он также верил, что все, что он сказал и оставил невысказанным, есть полная и абсолютная правда.

Кирк прошагал через Штаб-квартиру к главному орбитальному транспортатору, пытаясь убрать ликование с лица. Он знал, что заимел бесстыдную выгоду от вежливости Ногуры. Но он был удовлетворен, что для этого была хорошая причина. Он не думал о последних словах Ногуры: если ты убежден, что прав, Джим, иди. Если нет, ради Бога, не делай этого.

Если бы Маккой был здесь, он был бы озабочен. Это не был Кирк – прежний капитан "Энтерпрайза". Что-то ушло, некоторые границы были стерты, и сейчас никто не знал, могли ли они быть восстановлены снова или нет. Разум Кирка был на "Энтерпрайзе", и только малая его часть – думала о "облаке", приближающемся к Земле. Маккой мог бы предостеречь его, что любовь к кораблям и любовь к женщинам редко были просто поэтическим сравнением – обе они были частью подобной страсти к обладанию – и порождали слепоту к вызываемой ими ответственности.

Кирк шагнул на платформу транспортатора. «Док Звездного Флота. Центральный Узел, седьмая площадь. Активизируйте».

Транспортатор доставил Кирка в инженерную часть огромного Центрального Узла, где находилось руководство и управление огромным комплексом орбитального дока Звездного Флота. Эта была огромнейшая конструкция Флота, главная ремонтная база по эту сторону Антареса. Именно здесь девять лет назад молодой Джим Кирк получил командование "Энтерпрайзом".

Старший инженер Монтгомери Скотт увидел Кирка и с выражением приятного изумления на лице вырвался из группы у инженерных компьютеров. Темные глаза Скотта радостно вспыхнули, но выражение его лица отражало беспокойство.

– Адмирал, этот порядок отправления… Звездный Флот не может быть серьезным.

– Почему не работают транспортаторы "Энтерпрайза", мистер Скотт?

– Временная проблема, сэр. – Скотт заговорил быстро. – Адмирал, мы восемнадцать месяцев переконструировали и чинили его. И мы должны отправляться через двадцать часов. Но чья эта чертова идея, что он вдруг будет готов через двадцать часов?

Кирк заметил, что за его встречей со Скотти с любопытством наблюдали. Это место должно было кишеть слухами, и его прибытие сюда, без сомнения, породит новый их водоворот. Он повернулся к Скотту, подтолкнув его к пневматическим дверям, ведущим к транспортным шаттлам Центрального Узла.

Скотти прикрыл глаза. Он провел слишком много лет рядом с этим человеком, чтобы не понять, что что-то произошло. Он узнал этот взгляд; он видел это выражение лица Кирка раньше. Бывший капитан Скотта готовился стоять лицом к лицу с проблемами, но в этой борьбе он непременно намеревался выиграть. Главный инженер начал осторожно двигаться, но не бросил темы, волнующей его:

– Ему нужна более тщательная подготовка, проверка…

– Пойдем, – решительно сказал Кирк.

Скотт недоуменно прищурился, не понимая какой-то момент, что ему делать. Но Кирк вошел в транспортный шаттл, и Скотт осознал, что ему только что было приказано доставить Кирка на "Энтерпрайз". Это была не просьба; это был приказ.

– Есть, сэр, – Скотт быстро обернулся к управлению, вводя свой идентификационный номер и их пункт назначения. Двери за ними с треском захлопнулись.

Кирк переместился на нос шаттла. Зеленые разрешающие огни – потом легкое дрожание, когда шаттл покинул пределы Центрального Узла. Скотт ловко управлял шаттлом, выводя их в полутьму, окружающую док. Земля была над ними, ее огромные контуры почти заслоняли Солнце.

Кирк говорил быстро, посвящая Скотта в детали тревоги – он описывал светящееся облако и предположение Звездного Флота, что оно генерируется каким-то невероятным источником энергии в сердце облака. Скотт ожесточено смотрел вверх, когда Кирк описывал новые клингонские крейсеры; потом его глаза вспыхнули смешанным чувством удовольствия и тревоги, когда Кирк описал их уничтожение. Глаза двух человек встретились; доставляло удовольствие, что три мощнейших клингонских корабля уничтожены; но это ставило оставшийся без ответа (и сейчас не имеющий ответа) вопрос, сможет ли восстановленный "Энтерпрайз" выдержать натиск 'Захватчика'.