Журнал капитана, звездная дата 7414.1. Теперь только 3,31 часа отделяют нас от Земли. Если мы ошибемся, я несу всю ответственность. Только какое-то неожиданное решение Деккера, или Спока, может изменить это. Безнадежно предупреждать Землю, по крайней мере, о том малом, что мы успели узнать.

На экране Кирка появилось изображение Ухуры. "Сэр! Очень слабый сигнал от Звездного Флота!"

Кирк поспешил на мостик. Стоя позади Ухуры за ее терминалом, он мог слышать слабый шум от преобразования сжатых подпространственных сигналов в нормальные электромагнитные волны.

– Что за сообщение?

– Лунный рапорт Звездному Флоту, сэр. Их внешние сканеры зафиксировали появление 'Захватчика'.

– Больше ничего? Они же должны пытаться связаться с нами!

– Лунный рапорт направлен нам как пропавшим, сэр. Может быть, уничтоженным.

– Вы усилили наши сигналы?

– Так высоко как осмелилась, сэр. Но Звездный Флот игнорирует наши сигналы.

– Поставьте усилитель на наш сигнальный маяк. Быстро!

Ухура неожиданно поняла. В ее взгляде был намек на профессиональный комплимент, прежде чем она отправилась работать.

Мощность чужого корабля ставили стену непробиваемых полей между ними и передатчиками Звездного Флота. Но Кирк подумал, что непрерывно повторяемый сигнал маяка может быть засечен и понят, прежде чем Звездный Флот получит любые другие их сообщения. А как только сигнал их корабля будет распознан, все антенны Звездного Флота будут направлены сюда; кроме того, в Звездном Флоте есть эксперты, знающие, как поддерживать связь сквозь такие поля – и они услышат рапорт Кирка, показывающий, насколько он подвел Звездный Флот и Землю.

Хотя теперь была ее очередь быть здесь, сестра Чэпел чувствовала неудобство, осматривая каюту Айлии. Это было похоже на то, что чувствовал Кирк, наблюдая за Деккером. Технология давно сделала уединение невозможным, но в то же время более желанным и драгоценным – а в пределах космического корабля, уважение к чужой личной жизни стало могущественной традицией.

– Это может быть тем, что ему нужно, – сказал Маккой. Он внимательно рассматривал яркую ленту, найденную Чэпел. Она вспомнила, что Айлия однажды упоминала, что орнамент на этой повязке играл важную роль в жизни дельтанских женщин. Повязка была изыскано сплетенной лентой, радуга цветов мерцала как оперение тропической птицы. Маккой был изумлен, заметив, что она была сделана из сухих листьев, и вспомнил слухи о немыслимой красоте родной планеты Айлии.

– Где вы нашли это?!

Это был Деккер, прибывший в ответ на посланное ими сообщение. Когда он привел зонд в каюту, он с удивлением уставился на повязку.

– Доктор Чэпел нашла ее здесь. Мы подумали, что если вы покажете зонду какую-либо личную вещь Айлии…

– Это, конечно, то, что вы нашли, доктор. – Деккер, казалось, смотрел на "Айлию" с тревогой.

– Проблемы? – спросил Маккой.

Деккер смотрел на зонд, казалось, облегченно, увидев, что тот полностью игнорирует повязку.

– Они называют это лентой любви, – сказал Деккер. – Когда мужчина касается ее, это имеет сильный сексуальный эффект на женщин.

Чэпел позабавилась, увидев, как доктор немедленно спрятал повязку в стол.

– Ношение этой повязки обычно обозначает, что дельтанская женщина ищет супруга… Дельтанские сексуальные костюмы весьма отличаются от человеческих…

– Деккер, – сказал Маккой. – Мы не предполагали, что ты… и этот механизм…

Маккой замолчал – разумно ли было говорить об этом прямо перед зондом? Но он не реагировал, даже кода Маккой сказал слово "механизм", не говоря уж об упоминании секса и брака.

– Слушайте, доктор, я пересплю с фотонной торпедой, если это поможет, – сказал Деккер. – Но секс не освободит образцы памяти Айлии, потому что она никогда не делала этого со мной.

Деккер напомнил, что были очень веские причины требования "клятвы безбрачия" от всех дельтан, служащих в Звездном Флоте. Частью проблемы было то, что люди потом с трудом возвращались к обычному земному сексу. Однако, даже более опасным был тот факт, что длительная эволюция дельтанской расы не повысила их чувственность, а сделала так, что сексуальный контакт стал действием, в котором сливались тело и мозг. Дельтане, конечно, находили это приятным, но слияние с чужим разумом почти всегда травмировало человеческого партнера.

– Если вы предпочитаете попробовать что-то кроме повязки, – начала Чэпел.

– Нет, это может стать точным способом проверки того, как глубоки ее мысленные образцы. Это не только глубоко личная вещь; это также мой подарок. – Он начал было поднимать повязку, но Чэпел схватила ее первой.

– Может быть, лучше, если я подниму ее, – сказала она, держа ее перед глазами зонда. Реакции не было. Чэпел поднесла повязку ближе к зонду, поворачивая ее так, чтобы мерцание цветов могло привлечь его внимание. Тот рассматривал орнамент ленты озадаченно, наконец, попытался притянуть ее к себе. Чэпел вложила повязку в руку зонда.

Деккер тоже наблюдал, но его мысли были далеко. Мы едва либольше чем в трех часах от Земли. Этот зонд – наш единственный шанс узнать что-то об этом таинственном 'Захватчике'.

"Айлия" пробежала пальцами по орнаменту повязки.

– Ты помнишь, как я подарил это тебе? – спросил Деккер.

Когда Деккер встретил Айлию на ее родной планете, он не знал, что означает повязка. В его глубоком игнорировании дельтанских обычаев, он купил ее для нее, полагая, что это просто красивый орнамент. И она взяла ее, приняв его как своего – но он сбежал…

Зонд повернулся к зеркалу и начал поднимать повязку к голове. Маккой и Чэпел кинули быстрый взгляд на Деккера, но он не возражал.

Маккой почувствовал волну симпатии к молодому человеку. При других обстоятельствах, они бы все вспомнили дюжину добрых старых шуток об экзотически запрограммированных андроидах и истосковавшихся по сексу космонавтах. Но печаль Деккера не оставляла сомнений в глубине его привязанности к дельтанке. И у Маккоя не было иллюзий насчет чувств, которые должен был испытывать Деккер, вынужденный общаться с такой совершенной копией ее.

Зонд поместил повязку на голову. Затем, посмотрев в зеркало, поместил ее, как Деккер знал, под правильным углом на нужное место.

– Айлия, – заставил он себя сказать, – Ты помнишь, как я подарил это тебе?

Он подошел и коснулся повязки.

Зонд повернулся – казалось, он смотрит на него с пониманием! Он потянулся и положил на повязку всю руку.

Деккер почувствовал себя в водовороте возбуждения – он почувствовал слабые запахи тела Айлии.

– Уилл, это механизм… – озабоченно сказал Маккой.

Как будто живая Айлия стояла перед ним. Спок был прав – это была столь точная копия, что даже глубинные мысли Айлии были дублированы.

– Если он так точен в других случая, он должен быть способен и к мысленному слиянию… – Деккер позволил своей руке ласкать повязку, касаясь ее обнаженной головы. Он почувствовал, как тело зонда начало дрожать.

– Ты понял, что я сказал? – настаивал Маккой. – Это механизм. Он не может иметь сознание, чтобы разделить его с тобой.

– Я намерен это выяснить, доктор.

– Он был послан 'Захватчиком'! Любое сознание внутри будет частью его!

– Тогда я буду иметь контакт с ним. Разве не этого мы хотели?

Руки, могущие разорвать стальную дверь, теперь ласкали его – или срывали с него одежду? Он не знал, когда ушли два доктора, но знал, что он остался наедине с… Айлией? Или с Виджером? Кто ты? Что ты?