Потом появилось загадочное облако, и все мысли о клингонах вылетели у Кирка из головы. Изображения имплантанта были достаточно зловещи, но эти точнейшие голоизображения позволили Кирку оценить его истинные размеры. Эта странная, яркая полупрозрачность могла вмещать сотни таких планет, как Земля… может, и тысячи.

– По теории наших ученых, – это был голос Лори, – это облако может быть сгенерировано чем-то, находящимся внутри него.

«Черт побери!» Когда-то это выражение совсем юный Джим Кирк услышал от своего дедушки Самуэля. Оно точно выражало этот момент. Кирк был потрясен невероятной мощью, которая потребовалось, чтобы сгенерировать объект таких размеров. Он не знал, может ли Солнце обладать подобной мощью.

Изображения постепенно исчезли. Вновь появился сигнал станции – изображение Лори тоже – и несомненно, его собственное изображение все еще сидело рядом с ней в Сан-Франциско. Ждала ли она его реакции на то, что они только что увидели? Или на то, что было недосказано? Давай, Лори, изображение ты или нет, я вижу, что у тебя есть что-то сказать. Но ты ведь всегда находила способ заставить затруднительные вещи казаться целесообразными, не так ли? Разве это первый раз, когда Ногура посылает тебя ко мне?

– Джим, есть один корабль, который может… заблаговременно справиться с задачей перехвата.

Кирк все понял. Но он сохранял невозмутимое выражение.

– "Энтерпрайз", Джим. Это шанс, который может вывести его из орбитальных доков.

– И? Что бы Ногура не приказал ей сказать, он не собирался помогать ей в этом.

– Командующий Адмирал…

– То есть Ногура, конечно…

– Конечно. Он приказал всем из твоей старой команды прибыть на борт. Это даст капитану Деккеру лучший…

– Капитан Деккер?

– Да. Ты рекомендовал передать "Энтерпрайз" ему, не так ли? Он будет иметь лучшую команду в Звездном Флоте, люди уже привыкли работать вместе…

– А Ногура подумал, что я могу управлять им сам?

– Хм… Конечно, ты согласишься, что "Энтерпрайз" был отремонтирован, фактически отстроен заново, и это уже не тот корабль, к которому ты так привык. Твой протеже…

– Деккер.

– Он был на борту 18 месяцев; он свыкся со всеми изменениями…

– Он знает измененную модель, ее системы так, как ни один человек в Звездном Флоте не сможет узнать их.

– Правильно, Джим.

– Спасибо, Лори. Ты не возражаешь, если я отключу связь? У меня назначена встреча, и я уже опаздываю на нее.

Как бы не называли это – Управление Звездного Флота, Штаб-квартира Флота или Адмиралтейство – здание его словно устремляется в космос с полуострова старой части Сан-Франциско. Хотя в большинстве музейных городов имеются и более высокие здания, сбереженных с индустриального прошлого, Штаб-квартира Звездного Флота все еще остается отличительным ориентиром в нашем мире, где так много нашей суматошной жизни проходит под землей.

Через два часа Кирк взял флаер от Гибралтара до Лос-Анджелеса, где он поймал первый же идущий на север воздушный трамвай. Теперь, пятнадцать минут спустя, чистые голубые воды залива Сан-Франциско были хорошо видны. Как всегда, вид Штаб-квартиры Звездного Флота заставило сердце Кирка биться чуть чаще. С дней его курсантства, он не переставал восхищаться симметрией дизайна и впечатляющей комбинацией космических и земных материалов. Голубая верхняя часть здания возвышалась над фундаментом, сделанным из серого гранита. Это всегда было для Кирка утверждением о существовании очень важной связи между землей под ногами и звездами над головой.

Сегодня, однако, совсем нее эти мысли занимали Кирка. Он был рассержен и зол, но большинство его злости и горечи были направлены на себя самого. Как могло случиться, что он целых три года был настолько слеп к факту, что Командующий Адмирал манипулирует им?

«Звездный Флот через 5 минут».

Это было обычное компьютерное уведомление, предшествующее снижению. Под ними Кирк мог разглядеть редкие линии тонких опор, микроволны которых снабжали трамвай энергией и управляли им.

Через несколько минут он начнет схватку, которая решит, останется ли он в Звездном Флоте, будет жить или умрет, или даже проклянет то, что случится. Ключом ко всему был командующий Адмирал Гейгачиро Ногура. Кирк не сомневался, почему Ногура приказал Лори Чиани нанести ее головизит в Гибралтар. Под нажимом, оказанным неизвестным вторжением, Командующий Адмирал спешно назначил Лори успокоить потенциально причиняющего беспокойство Джеймса Кирка. Ногура должен был предполагать, что если однажды она управляла Кирком столь успешно, то может сделать это снова. Но к этому времени Кирк наконец-то почувствовал, что им манипулируют.

Может быть, в течение последних лет, растерянным и подавленным Джеймсом Кирком становилось все легче и легче управлять. Не было ничего, что напомнило бы Ногуре, и даже Лори, что он был капитаном самого знаменитого корабля Звездного Флота. Может быть, он уже на самом деле не был этим человеком – по крайней мере, до сегодняшнего момента.

Кирка будто снова обрел свои глаза и уши. И разум. Как немыслимо это было, что он прекратил анализировать, задавать вопросы, сомневаться. В глубоком космосе это стоило бы жизни, может, существования всего корабля. Сейчас он понял, как Ногура использовал его. Как мог он тогда не заметить это? С того дня, как он привел израненный звездолет и его команду обратно из его долгой миссии, он стал очень ценен для Ногуры. Не для Ногуры – человека, доброго дедушки дюжины детей и внимательного друга со времен лейтенанства. Нет, Кирк был ценен для Гейгачиро Ногуры, Командующего Адмирала, чья присяга заставляла его приносить любые жертвы и платить любую цену, чтобы выполнить свои обязательства перед Звездным Флотом.

Адмирал Ногура не мог не видеть цену живого символа, тщательно продуманной героической фигуры, который моего внушить страх восприимчивым и противостоять критикам аргументами, почерпнутыми из реального опыта. А Звездный Флот нуждался в таком герое здесь, а не на другом конце Вселенной в новой долгой миссии.

Детский парк Алькатрас промелькнул слева, когда Кирк почувствовал слабое жужжание гасителей инерции – однако он не почувствовал вообще никакого движения, когда трамвай отклонился вправо, сбрасывая скорость. Он пронесся мимо пару зданий и, наконец, остановился у подножия Адмиралтейства.

Кирк первым вышел наружу и поспешил через вестибюль, не обращая внимания на прекрасный вид, открывающийся отсюда на залив Сан-Франциско. Вестибюль был наполнен спешащими людьми, и только потом Кирк вспомнит, что большинство лиц здесь, по крайней мере, человеческих, были мрачными и озабоченными. Он не сознавал и то, что его собственные приоритеты полностью поменялись за последние несколько часов. Хотя он все еще считал, что примчался сюда из-за беспокойства о таинственном 'Захватчике', его внутренний разум все больше и больше думал о корабле, называемом "Энтерпрайз".

– Коммандер Зонак!

Зонак обернулся, настороженно ища того, кто назвал его имя на публике – на Вулкане это было бы постыдное нарушение частности. Вулканский ученый был куда более удивлен, увидев, что это был Кирк, который, конечно же, знал и уважал вулканские манеры. Он знал, что только чрезвычайная безотлагательность могла быть оправданием для такой неучтивости.

– Вы получили назначение на пост офицера по науке "Энтерпрайза"?

Вулканец кивнул. – Благодаря вашей рекомендации, Адмирал. Спасибо.

Слово "спасибо" было необязательно, но Зонак тем не менее употребил его. Кирк много раз проявлял себя человеком, достойным уважения.

– Но почему вы не на борту?

Вулканец закрылся от этого прямого наступления.

– Капитан Деккер попросил, чтобы я сначала закончил с научными указаниями здесь.

Кирк прервался.

– Здесь, в Звездном Флоте? "Энтерпрайз" почти готов покинуть док…