– Капитан, – сказала Ухура. – Даже сигналы Звездного Флота затухают.

Кирк почувствовал страх, представляя происходящее внизу. Он был расстроен своей неспособностью предложить какой-то ответ, но больше всего он был зол на эту огромную машину.

– Виджер! – закричал он. – Углеродные единицы не инвазия! Они естественная часть этих планет внизу! Они живые существа!

– Они не настоящие живые формы, – тон зонда не изменился. – Только Создатель и ему подобные живые формы реальны. Зонд продолжал смотреть прямо на Кирка – или это Виджер смотрел на него?

– Подобные живые формы? – Маккой неожиданно понял. – Джим, Виджер только что сказал, что Создатель – машина! Мы должны были догадаться об этом. Мы все создаем Бога по своему образу и подобию!

Кирк снова повернулся к зонду: – Виджер! Единственные живые формы здесь… это углеродоосновные единицы.

Корабль начало трясти. Зулу просканировал наружное пространство: их окружало огромное силовое поле. Медленно оно замерло.

– Осторожно, Джим… – тихо сказал Спок.

– Что ты предлагаешь, Спок? Вежливую беседу?

Спок покачал головой: – Обращайтесь с ним как с ребенком.

– С ребенком?

– Да, с ребенком: учащимся, ищущим, нуждающимся…

Деккер прервал: – Нуждающемся в чем, мистер Спок?

– Как многие из нас, – серьезно сказал Спок. – Он не знает, в чем. Он только знает, что он несовершенен.

– Устройства Виджера достигнут земной орбиты через 22 минуты, – сказал Чехов.

– Спасибо, мистер Чехов. Мистер Спок, вы полагаете, они взорвутся в этот момент?

– Положительно, капитан, – сказал Спок.

– Правильно?! – потребовал Деккер ответа у зонда.

Тот кивнул. "Создатель все еще не ответил".

Кирк осознал в это мгновение, что им был оставлен только один шанс. Сейчас, по крайней мере, он имел хоть какой-то контакт с огромной машиной через зонд – и он должен был использовать его, прежде чем он тоже исчезнет. Даже такое маленькое преимущество было лучше, чем ничего.

– Виджер, – сказал Кирк, обращаясь к зонду. – Мы знаем, почему Создатель до сих пор не отвечает.

– Джим! – Маккой был шокирован риском, которому подвергался Кирк.

Но Деккер кивнул Кирку, а затем зонду.

– То, что он сказал, правда. Мы – единственный шанс Виджера найти Создателя.

Зонд внимательно изучал Деккера. Затем он повернулся к Кирку, его голос звучал требовательно: "Ты сообщишь информацию"

Теперь голос зонда содержал угрозу – и Кирк понял, что Спок был прав. Они разговаривали с ребенком – который мог в разочаровании легко их уничтожить.

– Сообщи информацию!

– Нет, – категорически сказал Кирк. Он повернулся к команде мостка: – Сверните все станции! Освободите мостик!

Все уставились на него, пораженные. Корабль тяжело тряхнуло извержением энергии неподалеку.

Деккер поддержал капитана, нажав клавишу интеркома: "Мостик всем палубам! Сверните все станции".

Неистовство энергетических выбросов атаковало корабль – он дрожал все сильнее. Команда мостика вцепилась в подлокотники кресел.

– У вашего ребенка раздражительный темперамент, Спок! – нервно сказал Маккой.

– Очистить мостик, капитан? – спросил Зулу.

– Был приказ, мистер Зулу, – сказал Кирк. – Немедленно освободите мостик.

Команда мостка быстро сворачивала свои станции, чувствуя, как сотрясается корабль под всплесками чужой энергии.

– Нелогично отказывать в выдаче требуемой информации, – сказал зонд.

Кирк не ответил. Действительно ли взрывы энергии становились слабее? Только Деккер, Маккой и Спок были еще с Кирком – взволнованное лицо Ухуры исчезло за закрывающимися дверями лифта. Свет на мостике потускнел, что вызвало одобрительный кивок Спока.

Тишина наступила так внезапно, что даже вулканец казался взволнованным. Корабль тряхнуло еще раз или два последними возмущениями энергии – и экран показал, что силовое поле полностью исчезло.

– Почему ты не выдаешь информацию? – спросил зонд.

– Я могу пойти на уступки, только если Виджер отзовет свои орбитальные устройства, – ответил Кирк.

– Орбитальные устройства не могут быть отозваны, пока не будет получена информация, – немедленно отозвался зонд.

Кирк понял, что ошибся при подсчете карт, и его оппонент выиграл очко.

– Ребенок учится очень быстро, – пробормотал Маккой.

– Спок… – сказал Кирк. Это была просьба о помощи, о времени на размышление.

– Я понял, капитан, – ответил Спок. – Мне кажется, что для достижения вашей цели нужен более тесный контакт с Виджером, не так ли? Я предполагаю, что где-то есть центральный мозговой комплекс…

– А орбитальные устройства могут контролироваться из такого места…?

– В точности.

Кирк повернулся к зонду: – Информация о Создателе не может быть передана через зонд. Только лично Виджеру.

Они почувствовали слабый крен, и Маккой привлек внимание Кирка к главному экрану. Корабль двигался – перед ними открылась дыра, через которую корабль затягивало все дальше и дальше внутрь огромной живой машины.

– Мистер Деккер, – сказал Кирк. – все палубы могут возобновить работу своих станций.

– Есть, сэр. У нас есть 21 минута, прежде чем эти аппараты достигнут позиций. Должен ли я дать вам связь с мистером Скоттом?

Кирк заметил, что в глазах Спока мелькнуло одобрение. Деккер был чертовски хорошим капитаном; он заслужил иметь свой собственный корабль. Он сожалел и о нем, и о дельтанской женщине тоже.

Скотт вышел на связь: – Да? Что я могу для вас сделать, капитан?

– Мистер Скотт, приготовьтесь исполнить приказ Звездного Флота номер 2-0-0-5, – сказал Кирк.

Молодая женщина, работающая рядом, ассистент Квортон, повернулась к Скотту, шокированная. Скотт видел это, но должен был проигнорировать ее и ответить в интерком:

– Когда?

– Ровно через 19 минут… Засекайте!

– Есть, сэр. Через 19 минут, – Скотт установил таймер на своей консоли.

Ассистент все еще смотрела на Скотта, отчаянно надеясь, что она ошибается:

– Сэр, капитан только что приказал самоуничтожение?

– Да. Я думаю, он надеется прихватить Виджера с собой.

– А мы?

Скотт был рад, что она смогла заставить свой голос не дрожать. Он кивнул: "Что происходит, когда так много материи и антиматерии встречаются вместе? Конечно, девочка. Ты можешь быть уверена в этом".

– По предварительной оценке, мы продвинулись вглубь на 26 километров, – доложила навигатор ДиФалько.

– Аппараты Виджера достигнут позиции через 15 минут, – сказал Чехов.

Зонд- "Айлия" продолжал стоять рядом с Деккером, озадачивая как его, так и всех остальных. Кирк по-прежнему смотрел на экран, надеясь, что они получат какую-то подсказку, пробираясь по тоннелям внутри Виджера. Но хотя их продвижение и снабжалось некоторыми ужасными эффектами, большинство из них показывали технологию и знания такие передовые, что они не могли сделать заключений о том, что видели.

– Виджер чувствует, что он неполон, – размышлял Деккер, – но без знания о том, в какой области…

– Какая разница? – спросил Маккой. – Все, в чем он нуждается, может быть дано ему Создателем.

Кирк указал на зонд: – Это значит, что Виджер хочет объединиться с Создателем.

– Наиболее логичный путь выяснить, в чем он нуждается, – заметил Спок.

– Если он сможет найти Создателя, – сказал Кирк. – А если нет?

– Он закончит существование, – ответил Спок. – И мы тоже.

– Капитан… движение замедляется, – сообщил Зулу от рулевой консоли.

На главном экране появился огромный круглый зал, гигантская сфера.

– Как красиво! – воскликнула Ухура.

Перед ними простиралась захватывающая дух панорама, полусфера, заполненная бледным золотым светом. Точно в центре ее находилось сверкающее ядро. На таком расстоянии оно казалось маленькой драгоценной игрушкой.