– Понял, капитан, – ответил голос Скотти. – Но это дисбаланс антиматерии породил пространственно-временную воронку. Это может случиться снова, если мы не исправим формулу…

– Мистер Скотт, 'Захватчик' меньше чем в двух днях от Земли! Мы должны перехватить его, пока он не достиг ее!

Голов Скотти показывал некоторое раздражение.

– Мы это тоже понимаем, сэр. Мы постараемся.

Кирк выключил интерком и поднялся со своего места к Деккеру.

– Мистер Деккер, я хотел бы видеть вас в моей каюте. Мистер Зулу, примите мостик.

– Не возражаешь, если я присоединюсь? – спросил Маккой. Кирк пожелал корабельному доктору провалиться под землю, но он не видел способа отказать в его законном интересе к любой командной дискуссии. Он кивнул Маккою и вошел в лифт, сопровождаемый угрюмым Деккером.

Когда они вошли в капитанскую каюту, Маккой незаметно отошел на задний план. Деккер стоял лицом к лицу с Кирком, выжидая, невозмутимо смотря вперед. Кирк нарушил тишину.

– Объяснение, мистер Деккер. Почему вы отменили мой приказ о фазерах?

Деккер был раздражающе холоден и вежлив.

– Сэр, переконструированные фазеры замкнуты на главных двигателях. Когда происходит дисбаланс антиматерии, фазеры автоматически отключаются.

Этого Кирк не ожидал. Он почувствовал досаду, когда неожиданно осознал, что Деккер был вынужден сделать то, что сделал.

– И вы действовали должным образом, конечно.

– Спасибо, сэр. Извините, если я поставил вас в неловкое положение.

Смущение? Конечно, это было смущение. Кирк вспомнил эти проекты переконструирования фазеров. Он сильно протестовал и дико высмеивал эту модель. Но инженеры ответили, что звездолет не будет использовать фазерные батареи, пока работают варп-двигатели. Он позволил убедить себя, что Звездный Флот прислушался к его опыту и принял его рекомендации. Что было с его головой, что он сделал это глупое допущение?

– Вы спасли корабль, – сказал Кирк. У него не было выбора кроме как признать это.

– Я знаю об этом сэр, – Деккер отвечал холодно и невозмутимо.

Кирк вспыхнул:

– Прекратите соперничать со мной, Деккер!

– Разрешите говорить открыто, сэр?

– Разрешаю, – устало ответил Кирк.

– Сэр, вы не вносили в вахтенный журнал ни одну звезду два с половиной года. Это, плюс ваша неосведомленность о новом дизайне корабля, по моему мнению, подвергает серьезной опасности нашу миссию.

Кирк почувствовал, что прилагает большие усилия, чтобы поддерживать контроль над собой.

– Я полагаю, вы будете… нянчить меня из-за этих трудностей, Мистер?

– Да, сэр, я буду.

Кирк вглядывался в старшего помощника с некоторым недоверием. Бросил ли Деккер ему вызов? Если так, Кирк не собирался рисковать, признавая, что это беспокоит его.

– Тогда я освобождаю вас от ваших обязанностей, коммандер, – сказал он.

Когда Деккер ушел, Кирк обернулся к Маккою. "Да, доктор?" Маккой не сказал ничего, ожидая, пока Деккер покинет каюту и дверь закроется за ним.

– Он мог быть прав, Джим, – сказал Маккой.

– Иди отсюда, Боунз, – сказал Кирк.

Маккой покачал головой.

– Как корабельный врач, я сейчас обсуждаю предмет командной пригодности.

Кирк почувствовал, что его лицо застыло. "Возвращайтесь на свое место, доктор".

– Правда, капитан, заключается в том, что это ты соперничаешь. Ты пошел бы на все, чтобы получить "Энтерпрайз" – голубые глаза Маккоя проницательно измеряли реакцию Кирка.

– А ты здесь чтобы определить, как я получил это командование, доктор… или мою пригодность для его несения?

– Я соглашусь на честный ответ… почему?

Кирк был озадачен. Маккой казался очень серьезным, а до сих пор ответ на его вопрос был таким элементарным. Кирк начал объяснять: "Захватчик…"

– Был случаем, посланным небесами, – прервал Маккой. – И ты знал, что этого может никогда не случиться снова. Это могло снова поставить тебя на мостик звездолета, и, даже более сверхъестественно, этим мостиком мог стать мостик "Энтерпрайза"…

Кирк взорвался:

– Маккой, это смехотворный абсурд! Это было задание, а "Энтерпрайз" был единственным подходящим кораблем…

А когда эта миссия закончится, ты не захочешь остаться на нем!

Кирк снова почувствовал себя в центре временного искажения. Что сказал Маккой? Если он услышал правильно, Маккой говорил о чем-то большем, чем непригодность.

– Я намереваюсь сохранить его? – сказал Кирк устало. – Это ты хотел сказать, доктор?

Маккой кивнул.

– И я могу сказать тебе точно, как ты надеешься сохранить его. Действительно ли ты сознаешь это или нет, но ты надеешься, что 'Захватчик' сделает это как-то возможным…

Кирк ощутил озноб, думая, то это холодная ярость. Может ли он под угрозой физического воздействия выкинуть Маккоя из своей каюты? Маккой продолжал:

– И если 'Захватчик' опасен, и если ты выиграешь, благодарное командование Флота позволит тебе назвать все, что ты хочешь. А если ты умрешь в этой попытке – случайно прихватив всех нас с собой, ну и что? Ты ведь лучше умрешь, чем снова откажешься от него, правда, Джим?

Кирк осознал, что озноб был… страхом. Не страхом перед 'Захватчиком', или страхом неудачи, или даже страхом потери этого командования. Нет, он вспомнил присягу Звездному Флоту, торжественное принятие ответственности и профессиональной гордости. Он не мог принять легко даже возможность того, что доктор был прав, особенно в свете этих неосознанных мотиваций и мистических достижений подсознания. Но за все время, что он знал Маккоя, он полностью игнорировал его советы только однажды… в день, когда он принял адмиральские звезды.

– Боунз, – Кирк заставил себя кивнуть. – Да, я хотел этого. Ты сказал, что это идет куда дальше…

– Джим, это одержимость, которая может ослепить тебя. Твоя реакция на Деккера – тому пример.

Кирк изумленно взглянул на Маккоя. Слово "одержимость" было словно касание обнаженного нерва. Объясняло ли это то ноющее чувство некой неправильности? Были ли личные нужды превыше профессиональных обязанностей? Если так, и если он не мог изменить это, он должен немедленно рассмотреть возращение командования Деккеру.

Прежде чем Кирк смог ответить, по интеркому раздался голос Ухуры:

– Сигнал от шаттла дальнего действия Федерации. Он хочет остановиться неподалеку и высадить пассажира.

– Для какой цели? – спросил Кирк.

На экране появился Чехов.

– Это курьер, капитан. Первой необходимости. Отсутствие враждебных намерений подтверждаю.

– Очень хорошо, мистер Чехов, посмотрим. Выключить экран.

Он повернулся к Маккою, глаза в глаза, вопрос о его пригодности вес еще висел между ними.

– Ваше мнение учтено, доктор. Что-нибудь еще?

– Надеюсь, что нет, – ответил Маккой.

Кирк отвернулся, оставим последнее слово за Маккоем, и вызвал инженерную.

– Мистер Скотт, кроме получения варп-энергии, мне нужен альтернативный канал энергии фазеров в обход двигателей. Не обращайте внимания на издержки мощности. Мы провели достаточно времени с отказавшими двигателями, чтобы знать, что фазеры не должны зависеть от этого.

Из интеркома донеслось:

– Да, сэр, и мне кажется, если вы спросите об этом мистера Деккера…

Кирк гневно прервал:

– Мистер Скотт! Я буду обсуждать это с моим старшим помощником, если сочту нужным. Конец связи.

Кирк резко выключил интерком. Деккер был на "Энтерпрайзе" во время переконструирования, и он пропустил эту ошибку с фазерами. Кирк сказал себе, что он никогда бы не позволил этого, даже если бы пришлось обращаться к самому Консулу Федерации. Но Деккер никогда не командовал тяжелым крейсером в дальнем космосе.

Деккер покинул каюту Кирка с безмолвной злостью. Кирк не был дураком, но он абсолютно не знал этот корабль! А Деккер знал его, по частям и полностью; и он спорил о схеме фазеров с инженерным отделом Звездного Флота. В конце концов, он и Скотт согласились, что когда они выведут его с орбиты, они поменяют оснастку обводного круга фазеров. Это было уже наполовину сделано, и если бы они имели еще немного времени…