«Так. Теперь понятно, что за талисманы были на шеях убитых мной мародёров. Просто символы веры. Минус один вопрос. Ладно... Нужно зайти внутрь. Надеюсь, меня, как живого мертвеца, кара небесная не поразит? Паршивая шутка... А демонов? Ой, да ладно! Что за дурь мне в голову лезет? Сильно удивлюсь, если боги себя проявят. Существуют ли они вообще? Ну... Сейчас и узнаю».

Снедаемый противоречивыми, а порой и глупыми мыслями, древний магистр медленно поднялся по ступеням, пару раз обернувшись и проверив, в порядке ли следующие за ним демоны. Не обнаружив ни признаков сверхъестественного, ни почувствовав поблизости магии, мертвец свободно вошёл в храм.

В нос сразу ударил запах ладана, а лицо обдало жарким воздухом. По обе стороны от прохода располагались ряды подставок с горящими свечами. Возле некоторых из них стояли редкие люди и, склонив головы, безмолвно шевелили губами. Под самым потолком находились цветные витражи, изображавшие некие сцены. Демонолог в них не всматривался, направившись прямиком к подметавшему пол священнику.

«Бездна... Как начать разговор то?.. Ведь о другой религии спросить хочу. Мыслей совсем нет... Ладно. Никаких кар на меня со слугами ещё не обрушилось. Значит, всё нормально! Прямо спрошу. Плевать, если это неприлично!»

– Добрый вечер, – поздоровался Ксирдис со священнослужителем, активно работавшим метлой, – извиняюсь за подобный вопрос, не местный я, но можешь подсказать, есть где-нибудь поблизости храм Матери Земли? Ей зверолюды поклоняются. Обычно её статуи изображают в виде женщины-волчицы...

Прекратив подметать пол, мужчина озадаченно взглянул на подошедшего странника с парой зверюшек и, улыбнувшись, спокойно ответил: – Сын мой, о такой богине я слышу впервые. Быть может, ты ошибся? Зверолюды, как и люди, в Империи поклоняются восьми Безликим, – отпустив метлу, левой рукой он указал в дальний конец храма. Там, в полукруглой стене имелось восемь ниш, занятых четырехметровыми каменными статуями.

– Это боги? – растерянно уточнил демонолог, – они все люди?

– Сын мой, лица восьми скрыты от нас, простых смертных. Неведомо, к каким расам они принадлежат. Лишь святым было дозволено узреть их лики...

– А святые как-то описывали их внешность?

– До нас дошли описания лишь двоих из Великих. Святой Тадемон в писании о грехах земных описывал Владычицу света как прекрасную златовласую человеческую деву, в чьих глазах пылает небесное пламя. Святая Риона в своём трактате поведала, что Хозяин кузни – бронзовокожий великий муж...

Дослушивать магистр не стал, направившись к нишам в стене. Чародей внимательно осмотрел каждую из статуй, но ни у одной не обнаружил звероподобных черт. Облачены они оказались в самые разные одеяния. Некоторые имели оружие. К примеру, в руках одного находился кузнечный молот. Другая сжимала большой рог, наполненный фруктами. Четыре мужских и четыре женские фигуры объединяло лишь отсутствие лиц. На их местах был лишь немного выпуклый гладкий камень.

«Это всё не то! Какая-то совершенно новая религия! Проклятье... Навыдумывают ведь себе богов, а мне во всём этом разбираться. В бездну... В бездну всю эту религиозную чушь! Какой же я идиот, раз понадеялся на подобную ерунду. Причиной моей второй жизни наверняка является некая магическая аномалия. В тех местах их хватает... Плевать. Нечего мне тут больше делать! Песня понравилась, ха! Идиот... Чушь собачья! Совсем сентиментальным стал. Ладно. Я в городе. Дел невпроворот... Нечего тут время попусту тратить!»

***

Пребывая в расстроенных чувствах и коря себя за глупость, Ксирдис быстро покинул храм, спустился по ступенькам и зашагал прочь, вскоре затерявшись среди прохожих.

Спустя минуту следом за ним неспешно вышла пожилая человеческая женщина с седыми волосами, собранными в пучок на затылке. Одета она была в строгое чёрное пышное платье, длинной почти до земли. Из под подола виднелись только серые башмаки. Следом за ней появилась мужская фигура в странного фасона чёрном плаще с золотой вышивкой, украшавшей плечи. Облокотившись спиной на створку ворот и сложив руки на груди, он стоял так, что вечерние тени случайно или специально, но скрывали его лицо. Казалось, никто не замечал их существования. Прихожане, сами того не осознавая, просто обходили странную пару стороной.

Остановившись на верхней ступеньке и окинув взглядом городскую площадь, старуха безошибочно нашла продирающихся сквозь толпу замаскированного демонолога со слугами. Некоторое время она молча наблюдала за удаляющейся фигурой, пока за спиной не прозвучал мужской голос: – Сбежал. И что теперь делать собираешься с этим атеистом?

С разочарованным вздохом пожилая женщина тихо ответила: – Ох уж эти условности. Иногда мой мертвец плоховато соображает... Подумать только, мир изменился. Он сам изменился до неузнаваемости! Но не смог допустить мысли о том, что и боги могут меняться. Оставалось только...

– Го-го-госс... Госпожа?.. В... Вы ведь Вл-ладыч-чица... – фразу прервало удивлённое бормотанием молоденькой служительницы, изначально подметавшей ступени храма, а теперь упавшей на колени. Изумление девушки мог понять любой верующий, ведь стоящая перед ней, взявшаяся из ниоткуда пожилая женщина, на чьё лицо не удавалось поднять взгляд, фигурой и одеяниями, как две капли воды оказалась похожа на одну из восьми статуй всем известных божеств.

Ныне именуемая Владычицей тверди земной, обернулась к говорившей и сухо произнесла: – Дитя моё, будет твоей семье богатый урожай в этом году. А теперь забудь...

Мгновение, и служительница растерянно осмотрелась, не понимая, почему опустилась на колени. К ней уже спешили несколько прихожан, дабы помочь подняться. Никто из них не замечал двух персон на пороге храма восьми Безликих.

– Нашла ведь место и время мне помолиться, – с усмешкой произнесла стоявшая на прежнем месте пожилая женщина, обращаясь к облокотившемуся на створку ворот спутнику. Тот скептически хмыкнул и повторил ранее заданный вопрос: – Что с мертвецом теперь делать будешь? Хочешь, я его обратно в храм за шкирку притащу и заставлю помолиться тебе?

– Не вздумай!

– Тогда сама просто покажись. Делов то...

– Нет. Правила есть правила. Не все на них плюют, как ты.

– Ну а что тогда? Намёков он не понимает.

– Не скажи. Песня ведь привела его на порог храма.

– Но он выбрал другой путь...

– Быть может, оно и к лучшему. Пусть сам увидит, ради чего дана вторая жизнь. Помоги демонологу найти дорогу в Город. Только без своих шуточек!

– Ладно, – вздохнул мужчина, – что-нибудь придумаю.

– Добро пожаловать в новый мир, Ксирдис Эверхорст, и до встречи...

Глава 20: Беспокойная ночь

Город Сатар.

Наступила ночь, а Ксирдис всё бесцельно бродил по улицам города, пребывая в расстроенных чувствах. Демонолог не хотел признаваться самому себе в том, что возлагал большие надежды на чудесное "божественное вмешательство", возможно ставшее причиной возвращения к жизни. Но поиски смысла в мельком услышанной на дороге песне ни к чему не привели. Идя по следу, в итоге удалось найти лишь какую-то новую, никак не связанную с прошлым религию.

Магистр был вынужден признать, что за прошедшее время мир изменился до неузнаваемости. Сгинули известные ему города и страны, пропал родной язык, даже старые боги оказались позабыты. Им на смену пришло нечто новое. И мертвеца радовало лишь то, что этим новым является огромная страна под названием "Империя", сумевшая загнать ненавистных эльфов в их лес.