Продолжавший поедать кашу магистр косо взглянул на Гел-Гуппо, под личиной обезьянки сидевшего на соседнем столе и напряжённо посматривавшего на жующую трофейный хвост гончую.

«Нет... Новому демону придётся маскировку создавать. Неизвестно, как он отреагирует на окружающий народ. Ещё не знаю, чего от этой парочки ожидать... Вроде бы пока спокойно себя ведут. Лишь бы бес на людях болтать не начал. Да и Калли диковатая... Нужно у неё этот хвост как-то отобрать. Чего вообще в него так вцепилась? Ладно. Позже с ней разберусь. Новый демон – новые проблемы. Большой демон – большие проблемы. Не стоит оно сейчас того. Тем более многие бочки в повозке уже вскрыл... Сатар – ближайший к этой деревушке город. Два дня ходу. Туда и направлюсь. Песенка-песенка, куда же ты меня ведёшь? Или не ведёшь... Не так уж и важно. Идти куда-то ведь нужно? В городе смогу собрать больше информации...»

Покончив с едой, довольный чародей поблагодарил трактирщика за вкусный завтрак, отказался от предложения покормить питомцев, а затем поинтересовался: – Может быть, подскажешь, через деревню недавно девушка на коне не проезжала?

– А ты чего это интересуешься таким вдруг? – полюбопытствовал мужчина. Настороженности в его тоне не было, так что демонолог решил ответить почти честно: – Да вот по дороге наткнулся на повозку с двумя путниками: мужчиной и его дочкой. Через несколько дней их повозку брошенной в лесу нашёл. Гон... Калли учуяла два разных человеческих следа, – кивком Ксирдис указал на лежавшую у входа замаскированную под собаку демоническую гончую, – один на дорогу уходил. Другой в лес. Мы как следы крови на траве нашли, так и пошли скорее прочь. Коня там не было, как и тел. Вот и решил, что отец дочь защитил. Дал сбежать. Но не уверен...

– Эвон оно как... – задумчиво протянул трактирщик, – сам не видал, но мне рассказывали, что дня два... Не... Уже три денька тому назад прискакала к нам деваха заплаканная. Просила мужиков деревенских в лес сходить, да батю спасти. Да только кто туда пойдет то? Дураков нет. Повезло тебе, странник, что дальше в лес не пошёл. Там на окраине территория "ночного охотника"! На дорогу этот монстр не выходит. Безопасная она. А вот если в чащу углубиться – считай, что пропал. Мало кому от этой бестии спастись удаётся...

– А чего ваши деревенские охотники с этим "ночным охотником" не разобрались? Выследить и расстрелять... – спросил магистр, на что трактирщик только презрительно фыркнул: – Самый умный, что-ли? Пытался народ выследить монстра этого, да только... Понимаешь, его даже не видел никто! Только люди пропадают... Он их хвать и всё! Туда наши не хаживают совсем. На другой стороне дороги охотятся. Жаль, конечно, деваху, но судьба у её отца такая.

– Понятно, – кивнул Ксирдис, бросив очередной взгляд на гончую.

«Ну да, не видел монстра никто. Он ведь под невидимостью нападал. Это Калли магию чует... Магию?.. Проклятье! Вот идиот! Она же этот проклятый хвост отгрызла до того, как я с трупа душу собрал. В этом обрубке ещё что-то осталось. Ясно теперь, чего с ним таскается. "Пахнет" вкусно. Хорошо. Знаю теперь, с чем разбираться».

– Хм, так, а что с той девушкой стало? – спросил чародей.

– Дак, кто её знает? Уехала вроде как. У меня не останавливалась.

– Понятно. Подскажи, где тут у вас еды купить в дорогу можно?..

Покинув трактир, магистр в компании демонов немного побродил по деревне, ища местный магазин, а закупившись едой, отправился в путь.

***

И вновь под ногами Ксирдиса стелилась извилистая дорога, тянущаяся через луга и редкие перелески. Изредка встречались путники, вследствие чего на охоту демоны не отправлялись. Пару раз мимо проезжали повозки. Один из крестьян даже предлагал подвезти странника со зверинцем до города. Мертвец предпочёл отказаться от добродушного предложения. Слишком уж беспокойно стала вести себя лошадь в его присутствии.

Вечером первого дня демонолог хотел вытянуть останки души из хвоста "ночного охотника", но их оказалось столь мало, что получившийся осколок душ вышел бы размером меньше пылинки. Тихо ругаясь, он попытался отобрать у демонической гончей игрушку. Но та, недовольно рыча, лишь отбежала в сторону, крепко сжимая в зубах трофей.

– Он ведь уже гнить начинает! – возмутился магистр, подходя к пятящейся назад Калли.

– Тебе с ним охотится неудобно! Пасть занята. Проклятье! Брось ты эту дрянь.

В ответ гончая отрицательно помотала головой и кивком указала на беса.

– Он не обязан таскать за тебя этот хвост.

Раздалось тихое рычание, адресованное демонёнку.

– Нет, не будет. Нечего его заставлять. Он мой слуга, не твой. Хватит рычать!

– Да! Я служу только хозяину! – заявил Гел-Гуппо, юркнув за чародея.

Видя, что спор с упёртой гончей без применения силы ни к чему не приведёт, магистр, мысленно вздыхая, предложил: – Раз уж хочешь, что бы он помогал тебе, таская твои вещи... Помоги в ответ. Гел-Гуппо едва плетётся за нами. Вози его на себе. А во время твоей охоты он будет таскать этот паршивый хвост.

Послышалось возмущённое рычание.

– Прекращай это. Знаю, что бес бесполезен...

– Я не бесполезен! Я умный! Да-да-да!

Не обращая внимания на заявление слуги, демонолог продолжил говорить с Калли: – Но он умеет колдовать. Есть у меня планы на беса. Нужно только обучить кое-каким заклинаниям. Сможет защиту держать в бою. Так что, если нужен этот бесполезный трофей, начинай работать в команде. Таскай на себе бесполезного беса или брось хвост!

Утробно недовольно рыча, гончая медленно подошла к прятавшемуся за хозяином демонёнку. Выпущенный из-под иллюзии гибкий отросток мигом обвился вокруг шеи Гел-Гуппо, а затем рывком посадил его на спину к Калли, решившей не отказываться от трофея.

Не добившийся своего, Ксирдис уже затемно сошел с дороги и остановился на ночлег в ближайшей рощице, а утром продолжил путь. На закате второго дня демонолог со слугами наконец-то добрался до первого города, словно зажатого между лугом и лесочком.

***

Стен Сатар не имел, но на дороге была организована застава, где проверялись приезжавшие повозки. В прочем, пеший путник в компании двух зверей миновал её без досмотра.

Неспешно идя по городу, живой мертвец с интересом рассматривал каменные дома, достигавшие в высоту максимум трёх этажей, и местный люд, спешащий по своим делам. Пару раз ему на глаза попадались патрулирующие улицы стражники в лёгких кожаных доспехах. Но от служителей закона реликт древней эпохи старался держаться подальше, не зная, какие магические артефакты ныне могут быть в их арсенале.

«Песня-песня... Цветочки... Сюда ли ты меня вела? Ну вот я и в городе. Куда теперь? Так. Нужно спросить у кого-нибудь, где находится храм Матери Земли. Хотя... Та девчонка говорила о каких-то "Восьми"... Ладно. Сейчас и разберусь, что к чему!»

Расспрашивая прохожих, Ксирдис узнал, что никто из них ничего не знает о богине, именуемой "Мать Земля". Зато удалось выяснить, что в Сатаре есть храм современной религии, посвященный восьми Безликим богам, одной из которых является Владычица тверди земной. Понимая весьма условную связь между тем, что искал и сумел найти, демонолог всё же решил проверить единственную зацепку.

Дойти до искомого места оказалось несложно. Белокаменный храм располагался на одной из просторных городских площадей. Ко входу в высокое строение с треугольной черепичной крышей вели десяток ступенек, которые сейчас подметали две послушницы в тёмно-синих сутанах. Над распахнутыми воротами висело посеребрённое кольцо, разделённое на равные части восемью прямыми линиями. Под ним, прямо в проходе, стоял беседовавший с группой прихожан священник в жреческом одеяние, схожем фасоном и цветом с теми, что носили занятые уборкой девушки.