– "Наследство" всегда было в семье Гуппо! "Наследство" кормит. "Наследство" всегда кормит! Можно мне теперь уйти? Не забирай его, пожалуйста! Оно работает только у Гуппо, а другим не передается!

«Кормит? Что за бре... Стоп. Нужно взглянуть на контракт. Может быть, с ним что-то случилось за прошедшее время? Вдруг что-то вроде очередного искажения? Нет. Всё с ним в порядке. Структура плетения цела и работает как надо. О! Вот о чем это мелкое отродье говорило. Конденсатор магии, собирающий крохи магической силы из окружающей среды, встроенный в плетение контракта. Ну да. Добавлял такой. Высшему демону приток незаметен даже, а вот беса неплохо подкармливать будет, даже в их мире... Но что за бред! Как... Так. Не психовать... Успокоится. Спокойствие... Соберись, магистр».

– Бес, ты что-нибудь где-нибудь слышал о четырёхруком высшем демоне, чьё тело покрывали металлические наросты? Он ещё огнём дышать мог. Подумай хорошенько, прежде чем дать ответ.

«Спокойно Ксирдис. Спокойно...»

– Эм... Нет. Не слышал! Точно не слышал! – после минутного молчания ответил демонёнок.

– Понятно, – сквозь стиснутые зубы процедил демонолог.

«Бездна! Ничего мне непонятно! Как так вышло, что контракт начал передаваться по наследству?! Нет. В теории это возможно... Но, как правило, он ведь становится бесполезным при смерти одной из сторон договора. Передавать из-за конденсатора магии, это же надо додуматься! Кровь пьют. Тьфу. Как вообще род высшего Жодара скатился до жалких низших бесов?! Да, как следует отъевшись или изголодавшись, демоны иногда могут менять форму тел, подстраиваясь под ситуацию... Такие уж они "гибкие". От того и огромное разнообразие видов... Но на такую деградацию потребуются даже не века, а тысячелетия! Бездна... Сколько же времени прошло?..»

– Эм... А мне можно уйти? Я ведь всё рассказал. Я тощий и не вкусный! Я не нужен такому сильномогучему колдуну, как ты, дох... Отпусти, пожалуйста!

Немного подумав, Ксирдис всё-таки согласно кивнул и развеял чары контроля, сдерживавшие беса. Получив свободу, тот незамедлительно вскочил и побежал в лес.

– Бес, вернись. Мы ещё не договорили. Вернись сам или притащу силой! – донеслись ему в след слова демонолога.

Успевший скрыться за деревьями демонёнок неуверенно высунулся из-за ствола и с опаской спросил: – Ты ведь не хочешь меня съесть?

– Нет. Не хочу. Ты ведь не знаешь, что такое на самом деле это твоё "Наследство"?

– "Наследство", это наследство! – донеслось из леса.

– Ко мне иди, живо!

– А можно...

– Живо сюда!

Нехотя, стараясь идти как можно медленнее и готовясь удирать в любой момент, бес приблизился к живому мертвецу.

– Твоё так называемое "Наследство" на самом деле контракт душ моего слуги Жодар-Гуппо. Скорее всего, он был твоим предком. Хм... Очень далёким предком. То, что он оказался у тебя – какое-то безумное недоразумение... – начал пояснять Ксирдис, но был перебит: – Я его не крал. Честно-честно!

– Допустим, – кивнул магистр, – но смысл не в этом. Сейчас у нас с тобой действует контракт хозяина и слуги. Его суть в том, что демон верно служит демонологу, а взамен демонолог делится частью своей магии. Вот так... – демонстрируя сказанное, мертвец начал передавать через контракт душ часть собственных, постепенно восстанавливающихся магических сил. Поток оказался не велик, но бесу хватило и этой мелочи, чтобы радостно запрыгать на месте от дармовой еды.

– Бес, у тебя есть два варианта, – вновь заговорил мертвец, – либо становишься моим слугой и выполняешь все приказы, либо я рассеиваю контракт и отправляю тебя обратно в твой мир.

– За что?! Это моё "Наследство"! Моё-моё-моё!

– Нет. Тебе оно досталось по нелепому стечению обстоятельств. Его создатель – я. Мне и решать, с кем заключать контракт.

«Паршивый вариант – обзавестись бесом. Но выбор сейчас не велик. Я оказался не пойми где и когда, а эти мелкие поганцы всё-таки довольно сообразительны. Может пригодиться для выполнения мелких поручений. Да и положение дел в мире демонов можно выяснить. Потом призову кого-то более полезного. Сейчас нужно встать на ноги. Но какой же это позор! Демонологу с посохом использовать беса... Ладно. Не в моём положении привередничать. Он точно не откажется, ведь иначе останется без дармовой жратвы. Есть от пуза или голодать? Для такого ничтожества выбор очевиден».

– Ты ведь меня не съешь? – неуверенно уточнил бес, крутя головой по сторонам.

– Не съем.

– А что нужно будет делать?

– Всё, что прикажу!

– Но...

– Хватит, бес! Никаких "но"! Соглашайся или отказывайся, и я призову другого демона!

– Ты ведь правда меня не съешь?..

– Если ещё хоть раз об этом спросишь – сожгу на месте! – заорал демонолог.

– Эм... Ла... Ладно, согласен! Я служу, а ты кормишь! И не ешь меня...

«Может быть, всё-таки избавится от него? Нет. Спокойнее. Он мне сейчас полезен. Пошлю на зверьё охотится. Начну собирать осколки душ. Нужно только обучить этого поганца вести себя нормально и не раздражать меня».

– Договорились, – кивнул живой мертвец, – контракт душ уже имеется. Моя магия идёт к тебе. Назови своё имя, бес.

– Я Гел-Гуппо!

«Надо бы запомнить. Гел... Ладно».

– Я магистр демонологии Ксирдис Эверхорст, но ты должен называть меня хозяином. И только заикнись о "дохляке"...

– Понял! – пискнул бес, а после осторожно уточнил: – А еды всегда столько будет?

– Да. Запомни, обращаясь ко мне, добавляй "Хозяин"! Что нужно ответить?

– Хорошо, хозяин.

– Правильный ответ.

Глава 11: Начало долгого путешествия

Лес.

– Хозяин, а как ты стал дохляком? – спросил бес и отскочил на шаг назад. Через секунду в то место, где он стоял, удалил тупой конец посоха. В прочем, избежать наказания маленький демон всё-таки не смог. Мгновение спустя тельце Гел-Гуппо окутало призрачное фиолетовое пламя, подняло над землёй и швырнуло о ствол дерева. Игнорируя жалобный скулёж слуги, живой мертвец, развеяв чары, гневно процедил сквозь зубы: – Не называй меня "дохляком", жалкое отродье!

– Прости, хозяин. Но ты ведь говорящая гнилушка!

– Бес... – прорычал Ксирдис.

– Что?

Чувствуя, как усиливается головная боль, вызванная несносным новым подчинённым, демонолог погладил лоб костлявой рукой, обтянутой тонкой кожей, мысленно вздохнул и, стараясь держать себя в руках, как можно спокойнее ответил: – Не знаю, как я таким стал. На работу некромантов не похоже. Не спрашивай больше об этом. А если ты ещё раз назовёшь меня "дохляком", "гнилушкой", "мертвяком" или как-то в этом роде – сожгу тебе уши! Понятно? Можешь не беспокоиться. Тебя не съем...

– Эм... Понял, хозяин!

Пол часа прошло с момента призыва беса, а мёртвый магистр уже был полностью вымотан общением с ним. Как источник информации новый слуга оказался полностью бесполезен. Выяснилось, что Гел-Гуппо почти ничего не знает о происходящем в родном мире. Он не слышал о других демонологах и их слугах. Не был знаком с летоисчислением. Даже выяснить имён правящих архидемонов не удалось. От отправки на родину мелкое создание спасли только сообразительность и кое-какие способности в магии.