Однако неприятные видения на этом не закончились. На месте исчезнувшего золота появился великолепный трон, усыпанный драгоценными камнями. На нём восседал правитель людей Ларгоса. Бадерус IV сразу его узнал по портрету, который был сделан в то время, когда князь упорно сватал за престарелого короля свою младшую дочь. Король Астеро смерил князя презрительным взглядом: «Ну, нищий попрошайка! Всех перехитрил? Да только золото опять профукал! Нечего за чужими спинами отсиживаться!» «Как ты узнал, про клад Великих Ведьм?» – только и смог выдавить из себя потрясённый до глубины души Бадерус IV. «А ты думал, только у тебя есть придворный колдун?» – ответил король Астеро, рассмеялся в перекошенное от злости лицо князя, скорчил ему отвратительную рожу, показал кукиш и исчез вместе с великолепным троном.

Бадерус IV остался совершенно один в пустой и мрачной пещере. Он побрёл к выходу, держась за стены, словно пьяный. Выйдя из сумрака на яркий солнечный свет, князь зажмурился и не сразу понял, что перед входом его поджидают все сановники княжества. Привыкнув к дневному свету, он увидел такое, от чего испытал самое сильное потрясение в жизни. Впереди стоял главный казначей, этот старый придворный лис, который как никто другой умел считать чужие деньги. Голову казначея венчала княжеская корона. Заметив это, Бадерус IV схватился за голову. «К пустой голове руки не прикладывают!» – одёрнул его адмирал. Все придворные громко засмеялись, сочтя, шутку удачной. Казначей похихикал со всеми, хищно оскалился и произнёс: «Уважаемые сограждане! Зачем нам нищий князь? Такой правитель нам не нужен!» По толпе пронесся одобрительный гул. Новый князь довольно ухмыльнулся и продолжил провокационную речь: «Нам не нужен такой князь. А князю не нужна голова без короны. Правильно?» Все дружно захлопали и закричали: «Виват! Слава! Да будет так! Казначей – наш новый князь!» В подтверждение всей серьезности ситуации вперёд вышел палач с топором.

Бадерус IV не стал дожидаться собственной казни и с диким криком проснулся. Уверяю, мало кто мог бы спокойно себя чувствовать после столь ужасного сновидения. Выпитое вино вовсе не принесло правителю успокоения. «А вдруг сон был вещим? Что если правы были древние мудрецы, утверждая, что промедление смерти подобно? И Перелинус меня постоянно торопит, – вымолвив последнюю фразу, князь осекся. – Перелинус! Вот кто сможет всё растолковать и объяснить! У меня же есть придворный колдун, а я тут голову ломаю! Свои мозги перенапрягаю, а они, между прочим, неказённые!» Князь рявкнул слуге, чтобы к нему незамедлительно позвали колдуна. Сам он тем временем надел шикарный бархатный халат, расшитый золотом, взял с бархатной подушечки княжескую корону и уселся в высокое кресло. Он несколько раз поправил свой драгоценный головной убор и принял решение больше никогда его не снимать, даже на ночь. Так спокойнее.

На горизонте уже появилась тонкая полоска света, возвещавшая о скором начале нового дня, когда в его дверь постучали. «Войдите!» – едва сдерживая волнение, ответил князь. Колдун Перелинус вошёл в княжескую опочивальню и почтительно поклонился правителю людей Дезэры, князю Бадерусу IV.

Утром этого рокового дня двухсоттысячная армия эльфов, ведомая вперёд жаждой мести и королём Бартоло, пересекла границу Северной пустыни. Ночь войска провели в пограничном гарнизоне. Разумеется, в казарме все не поместились, там ночевали лишь король, его приближённые и высшие офицеры. Солдаты и младший комсостав разместились на ночлег в наспех разбитых палатках. Все сочли условия весьма комфортными. Они знали, что впереди их ждут настоящие трудности и испытания. Пятидневный марш-бросок по пустыне с обозами и штурмовым снаряжением, это не приятная прогулка по берегу моря. На пограничном рубеже заканчивалась не только земля эльфов, но и цивилизация. Следует отметить, что во многом благодаря усилиям и прозорливости принца Бласко армия оказалась прекрасно подготовленна к тому, чтобы переступить этот рубеж, обозначавший конец географии.

Король Бартоло переночевал именно в той казарме, где несколько дней командир Бофис безуспешно пытался посадить Хиля под арест и изолировать его от гарнизона. Кстати, Бофис уже вернулся из столицы, вновь приступил к служебным обязанностям и на правах хозяина гарнизона и казармы лично встречал короля. Он даже организовал небольшой пир по случаю визита монарха. Король благосклонно принял угощение и усадил воина рядом с собой за вечерней трапезой. Дело в том, что все придворные ему уже порядком осточертели, хотелось пообщаться с кем-то новым. И так уж вышло, что разговор между командиром гарнизона и королем коснулся Хиля. «Толковый парень! Смелый, живучий, честный и отчаянный! Ему бы не в тюрьме сидеть, а в армии служить! Правда, я тут с ним поначалу намучался!» – охарактеризовал эльфа командир Бофис. Правитель взглянул на него с нескрываемым изумлением: «А мне он показался пустой балаболкой! Такого про эту крепость насочинял, чего и быть не может! Скажи лучше, почему ты с ним мучился?» Бофис в красках расписал, как незадачливый Хиль своими рассказами мешал нести службу всем пограничникам. Король смеялся до слёз:

– И он не пытался сбежать?

– В том-то и дело! У него и в мыслях такого не было. Кстати, он и врать не умеет, – честно ответил Бофис.

– Что значит, врать не умеет? Все умеют, если захотят, – скептически заметил король.

– Возможно, он не хочет. Но мне кажется, тут дело в другом. Он дал нерушимую клятву одному из Великих Владык, – предположил командир.

– Начинаю догадываться какому именно. Вы же его полумертвого нашли в пустыне, следовательно, чтобы выжить он поклялся Великому Повелителю Пустыни, – прозорливо заметил Бартоло.

– Точно, – кивнул Бофис и неуклюже добавил, – не зря о вашей мудрости ходят легенды.

– Не льсти. Я этого не люблю, – одёрнул его король, на самом деле любивший лесть, но не любивший это показывать. – Получается, Хилю можно полностью доверять, а к его словам про крепость следует прислушаться.

– Думаю, да, Ваше Величество. По крайней мере, выслушать его внимательно не помешает, – робея, посоветовал Бофис.

– Вот и прекрасно. Прикажу, чтобы он завтра весь день ехал рядом со мной и рассказывал мне про эту проклятую Чёрную крепость, – решил король, – а то в дороге скучно.

– Вы его слушать устанете! – покачал головой опытный командир. – Он болтает без умолку, правда, так интересно, что можно заслушаться.

– Спасибо тебе, Бофис, за верную службу, за тёплый приём и за дельный совет. Продолжай и дальше в том же духе. Скажи-ка мне, любезный, а правда, что о моей мудрости ходят легенды?

– Так точно, Ваше Величество! – отрапортовал Бофис.

– Славненько! А теперь пора спать. Завтра нам всем предстоит сложный день.

Но король Бартоло ошибся. Армия с утра приготовилась к тому, что пять дней ей придётся глотать песок и передвигаться черепашьими темпами. Перейдя пограничный рубеж, эльфы удивились, почувствовав под ногами твёрдую почву, а не зыбкий песок. От пограничных столбов вглубь пустыни вела великолепная, ровная, прямая, ухоженная дорога. Такие ещё в самом королевстве надо поискать. Сюрпризы на этом не закончились. Вдоль дороги то тут, то там из нагромождения камней стекали тоненькие ручейки. Армия, больше всего опасаясь нехватки питьевой воды, везла её с собой в огромных бочках на телегах. А тут здравствуйте – приехали! Хочешь – упейся, хочешь – залейся. Сначала, возникли опасения, что вода заколдованная или отравленная. Её дали попробовать двум осликам. Животные выпили живительную влагу с явной охотой и удовольствием. Ничего плохого или подозрительного с ними не произошло. Таким образом, марш-бросок по пустыне действительно превращался в относительно приятную прогулку.

Эльфы и не догадывались, по чьей милости всё это произошло. А помогали им Великие Повелители Стихий. Они безумно страдали от своего бессилия, так как ничего не могли сделать с Чёрной крепостью, надёжно укрытой от них в сердце маленького царства вольного ветра Гурсу. Все надежды правителей мира были связаны теперь с простыми смертными. Великий Владыка Пустыни, хоть и скрепя сердцем, позволил устроить в своих владениях «водолечебницу!». Так он назвал многочисленные источники питьевой воды, которые выпустил из земных глубин Великий Повелитель Рек и Озер, дабы облегчить путь эльфийским солдатам. Великий хозяин здешних мест едва с этим смирился. Он считал, что проложенной им великолепной дороги и так более чем достаточно. Когда же он услышал «мирную инициативу» Великого Владыки Плодородия по поводу временного озеленения пустыни, он разбушевался не на шутку. Его едва успокоили. «Когда канитель с Чёрной крепостью закончится, господа, предупреждаю всех сразу, никого из вас я к себе в гости не приглашу! Даже не проситесь! Вас всех хлебом не корми, дай приличную пустыню испортить!» – заявил он остальным собратьям весьма категорично. Однако никого этими словами не напугал и не удивил. До Великой войны он и так никого и никогда к себе в гости не приглашал, ревностно оберегая собственные владения от «Великих вандалов».