– Почему на твоей? Ты предупредил нас, а решать будем мы, – степенно возразил глава Биарки, – завтра соберём общий совет поселения, всё обсудим и, возможно, начнём собираться в путь.

– Как вы не понимаете?! Ваша смерть уже стоит на пороге! Она уже стучится в вашу дверь!

Не успел колдун договорить, как в дверь действительно постучали. Стук это был очень странным. Казалось, что в дверь кидают какой-то мягкий предмет. К тому же раздавался непонятный свист и шорох. Старейшина схватился за сердце, его пожилая жена упала в обморок, две дочери отчаянно завизжали, а остальные домочадцы едва удержались от криков. Колдун резко рванул дверь на себя. На пороге никого не было. Дверной проём выглядел абсолютно пустым, однако колдун с кем-то разговаривал. Точнее он сперва слушал, а потом задавал вопросы: «Где? Сколько? Когда нападут? Видел своими глазами?» Под конец он сказал такую фразу, от которой волосы на голове старейшины зашевелились, а его душа ушла в пятки. «Поклянись честью своего господина, Великого Владыки Ветров, что не соврал мне!» – властно приказал кому-то невидимому колдун. В ответ все явно услышали свист и завывание ветра. Нортус сдержанно кивнул незримому собеседнику, поблагодарил его и вернулся к изумлённым и напуганным эльфам.

– Вернулся мой ветер. Я отпускал его погулять в горы. Он принёс страшные вести.

– Постой, колдун. Ты хочешь сказать, что сейчас говорил с ветром? – впервые утратив хладнокровие, спросил старейшина, запинаясь на каждом слове.

– Да, – кивнул Нортус, – а с кем ещё, по-вашему, я мог разговаривать?

– Мы не знаем, но как-то во всё это не верится, – скептически скривился глава Биарки, – хотелось бы доказательств.

– Нет времени, – сухо ответил колдун. – Поверь мне на слово. Если ты готов взять на себя ответственность за мучительную гибель всех жителей поселения, то медли и требуй от меня доказательств.

– Они точно погибнут? – не унимался недоверчивый старик.

– Если не отправятся в путь прямо сейчас, то да, – безапелляционно заявил Нортус. – Ветер сообщил мне, что все ущелья, пещеры, проходы, перевалы и тайные тоннели в горном хребте Оргус кишат ограми. Он даже не смог подсчитать, сколько их там. Говорит, что сотни тысяч. И вся эта армия готова обрушиться на вас, словно смертоносная лавина.

– Когда? – побледнев как полотно, выдавил из себя старик.

– Боюсь, уже на рассвете. Спасайтесь. Каждая минута – это чья-то жизнь.

При этих словах колдуна старейшину словно подменили: из ворчливого, недоверчивого старичка, он мигом превратился в активного и бодрого эльфа. Он уже знал, что делать. Гостей и домочадцев он отправил будить поселение, но велел действовать тихо. Через полчаса все жители Биарки от мала до велика собрались на центральной площади. За считанные минуты старейшина разъяснил им ситуацию. Женщин, детей и стариков принялись готовить к отправке в Эль-Сиур немедленно. Эльфы проявили образцовую дисциплину и организованность. Они взяли с собой лишь самое необходимое, и уже через час вереница телег покинула Биарки.

Однако первыми из ворот поселения выехали шесть всадников. Сразу после собрания на центральной площади старейшина назначил гонцов и послал их в соседние поселения. Он побоялся воспользоваться привычной системой оповещения. «Если мы зажжём факелы на сторожевой башне, то огры его увидят и могут напасть раньше времени», – разумно рассудил он. Колдун его мнение поддержал, зато выразил полное несогласие по другому вопросу:

– Почему все мужчины остаются в поселении?

– Кто-то же должен защищать родные дома, – ответил за всех кузнец.

– Вы понимаете, что вы все обречены?! – в сердцах воскликнул Нортус.

– Понимаем. За нашу землю мы готовы погибнуть, – дружным хором ответили эльфы.

– Говорю ещё раз: вы умрёте все до единого. Вы сгорите заживо! – словно малым непослушным детям втолковывал им колдун.

– Да поняли мы, поняли, – кивали ему в ответ поселенцы.

– Я что не по-эльфийски выражаюсь? – в отчаянии взывал колдун. – Бегите все!

– А кто Родину будет защищать? Кто остановит полчища врагов? – упрямо бубнили в ответ защитники Биарки.

– Не вы, и не здесь. Что может крохотное поселение против целой армии? – Нортус чуть не сорвался на крик.

– А что будет, если все так подумают? – резонно спросил его старейшина. – Вот видишь, колдун, нет у тебя ответа. Мы будем сражаться за наших женщин и детей. Мы должны дать им время.

– У этого времени самая дорогая на свете цена – жизнь! Почему я явился сюда так поздно?! – Нортус согнулся, словно от боли, и в отчаянии схватился за голову.

– Не вини себя, колдун, – старейшина по-отечески положил руку ему на плечо, – ты сделал всё, что мог. Если наши женщины и дети уцелеют, то лишь благодаря тебе.

– Я ещё не сделал все, что могу, – колдун гордо и решительно тряхнул головой. – Я остаюсь с вами.

Старейшина попытался переубедить колдуна, однако Нортус отказался изменить принятое решение. Он уединился и молился оставшуюся часть ночи Великим Повелителям Стихий. Потом он долго разговаривал с маленьким ветерком. Тот горел желанием помочь колдуну в сражении. «Когда я погибну, ты полетишь к своему Великому господину и всё ему расскажешь», – напутствовал он ветерка. «Зачем тебе погибать?! Я спасу тебя! Я смогу поднять тебя на облаке высоко-высоко!» – принялся он уговаривать колдуна. «Поживём, увидим! В битву главное ввязаться, а там разберёмся», – ответил ему Нортус и ушёл к сторожевой башне. Он хотел первым встретить рассвет и врагов.

Виллан, сын Виссарии, был абсолютно прав, утверждая, что штурм оборонительного вала служил лишь отвлекающим манёвром. Будучи земным воплощением бога войны Армарса, он разгадал коварные планы противника. Увы! Разве короли и принцы послушают простого писаря?! Никто же не подозревал о его божественном происхождении.

Король Северных огров, Суйинбай VIII лично командовал основным войском. Он сам считал себя величайшим полководцем и намеревался доказать это своим подданным в ближайшее время. Два дня ожиданий дались ему с огромным трудом, как и солдатам его армии. Уже 8 января приближённые короля стали донимать его вопросом: «Когда мы пойдем в бой? Скоро нападём на проклятых эльфов? Уже пора?» Суйинбай VIII замучался отвечать им: «Нет!!! Ждите, я сказал!» Правитель огров не отличался особой сдержанностью и давно ринулся бы в атаку, если бы не одно существенное «но».

Сдерживающим фактором являлся мятежный водный дух. Нуардис отправила Миссайи к Северным ограм с тайным поручением: сообщить союзникам о начале войны и проследить за точным соблюдением инструкций. «Знаю я этих вояк, не смогут они два дня посидеть в засаде! Ты обязана сдержать их наступательный пыл до 10 января. Ясно? Потом вернёшься ко мне с докладом», – напутствовала Великая Ведьма мятежного водного духа. Только стараниями Миссайи огры перешли через горный хребет Оргус в назначенное Чёрным маршалом время. Дух счёл свою миссию выполненной и отлетел от устремившегося в бой войска. Миссайи поспешила в Северную пустыню.

А огры чёрной лавиной сошли с гор и устремились в противоположную сторону. Их полчища буквально затопили равнину у подножья Оргуса. Этот бушующий поток смерти уже на рассвете захлестнул несколько эльфийских поселений, чтобы покатиться в сторону Циратиса. Главный торговый порт и являлся вожделенной добычей детей Сарганы. Они только и мечтали о его несметных сокровищах. К сожалению, город был куда менее укреплён, чем военный порт Картаго, да и не располагал таким многочисленным и прекрасно подготовленным гарнизоном.

Хотя до Циратиса ещё надо было дойти. Эльфы оказывали самое отчаянное сопротивление. Огры несли ощутимые потери. Их наступление постепенно утрачивало изначальную стремительность и организованность. Создавалось впечатление, что эльфов кто-то предупредил. По крайней мере, внезапной атаки не получилось. Ни одно из приграничных поселений ограм не удалось застать врасплох. Чёрное море врагов начинало захлебываться в красном море крови.