День, 8 января 5104 года, эльфийская армия провела в пути. Король внимательно слушал Хиля, который всю дорогу ехал рядом с ним. Бартоло уже начал жалеть о том, что не принял столь мудрого решения раньше. «Из-за моей гордыни, армия вышла в поход неподготовленной! Мы не взяли ни перекидных мостков, ни верёвок с крюками, ни штурмовых лестниц в достаточном количестве. Интересно, кто из маршалов додумался прихватить большой таран?» – думал правитель весь день, а вечером поделился этими грустными мыслями с Хилем. К его огромной радости, эльф просиял и ответил: «Ваше Величество, принц Бласко собрал Вам в дорогу всё необходимое штурмовое снаряжение, видимо, втайне от Вас. Благородный принц меня дотошно расспрашивал и составлял список нужного инвентаря. Я сам видел, как по его приказу всё погрузили на обозы». Король преисполнился гордости за собственного сына и ушёл спать со спокойным сердцем.

Бартоло и не подозревал, какие страшные события произошли в этот роковой день в его королевстве. Перейдя границу Северной пустыни, он оказался вне зоны действия эльфийской сети оповещения. Никто и никак уже не мог передать королю скорбную весть о том, что гоблины напали с юга, а огры – с востока. Правитель спал мирным сном, не зная, что поселений Ченсо, Малаюлу, Талугу, Гондис, Брахау, Малави и Долио больше не существует, что крепость Картаго взята в плотное кольцо осады, что его сыну с огромным трудом пока удалось удержать большой оборонительный вал между хребтом Оргус и горами Гессена. Правитель думал, что угроза, нависшая над всем миром, ждёт его впереди. Король Бартоло был готов встретиться с ней лицом к лицу. Подлого удара в спину он не ожидал.

В тот день никаких знаменательных событий в этих землях не произошло. Люди Верво под умелым руководством юного князя Ярослава продолжали готовиться к Великой войне, даже не подозревая, что она уже началась. К сожалению, эльфы ничего им не сообщили и не позвали на помощь. Пока.

В северной и южной частях королевства царил мир, покой и относительный порядок. В тот день ничего не предвещало беды. Люди Ларгоса продолжали готовиться к Великой войне. Они намеревались не только отстаивать свои рубежи, но и прийти на помощь к соседям по первому зову, дабы исполнить древнее пророчество. Но никто с подобными мольбами и призывами к ним не обращался. Однако по настоянию хитрого и опытного короля Астеро армия и флот пребывали в постоянной боевой готовности. Чутьё на неприятности никогда не подводило старого лиса. Ещё за две недели до роковой даты между ним и его наследником, приехавшим в гости из северных земель, состоялся такой разговор:

– Чувствую, племянник, война начнётся в этом году.

– Откуда такая уверенность, дядя? – изумился Сагардо.

– Все кости у меня ломит, – недовольно проворчал король.

– Вы же всегда говорили, что это к перемене погоды, – усомнился принц.

– А сейчас всё поменяется: и мир, и погода. Я тебе больше скажу, зима ещё не кончится, а война уже начнётся, – пророчески бубнил старый король.

– Впервые, не хочу Вам верить, дядя, – печально покачал головой племянник.

– Знаешь, Сагардо, с каким превеликим удовольствием я бы сам себе не верил. Но мое чутьё меня никогда не подводило, – тяжело вздохнул Астеро. – Кстати, у тебя есть приличные доспехи?

– Да, их изготовили Южные гномы, – гордо кивнул наследный принц.

– Ты собираешься на войну или на парад? Что эти ювелиры смыслят в броне и вооружении?! – рассердился король. – Иди в мою кладовую, найди там что-нибудь подходящее, сделанное кузнецом, а не ювелиром.

Сагардо разумно решил не перечить мудрому дяде и направился с его ключом в королевское хранилище. Свои доспехи ему действительно не очень нравились: слишком лёгкие, тонкие, да и золота многовато. Племянник короля внимательно осмотрел все имевшиеся в кладовой боевые облачения. В самом конце он обнаружил полный комплект доспехов, выполненных из какого-то странного металла. Их покрывал толстый слой пыли. Несмотря на столь невзрачный вид, доспехи буквально приковали к себе внимание Сагардо. Он взял в руки нагрудник, выглядевший тяжёлым и толстым. Однако при ближайшем рассмотрении он поразил юношу неожиданно малым весом и тонкостью металла. Наследник престола стёр с него пыль. Нагрудник засиял так, словно его отполировали. В его центре красовался герб Северных гномов. «Странно, почему доспехи такие тонкие? Северные гномы считаются опытными воинами и непревзойдёнными кузнецами. Не могли они изготовить такую хрупкую броню и подарить её своим союзникам?» – размышлял удивлённый Сагардо. И тут его осенила великолепная мысль: «А что мне мешает опробовать эти доспехи?!»

Стоит ли говорить, что, провозившись с ними два часа, наследник престола пришёл в неописуемый восторг и притащил драгоценную броню дяде. Он не знал, что доспехи Северные гномы изготовили из «железа Форжеро», секретом которого владели только они. Правитель Астеро сперва скептически отнёсся к словам племянника, что «их ничто не берёт», но увидев, как мечи и копья отскакивают от металла, не повреждая его, сам изумился до крайности. С сожалением узнав о том, что второго комплекта в кладовой не имеется, король приказал племяннику взять доспехи себе и никогда не снимать.

– Дядя, а как же Вы?!

– Как-нибудь, – небрежно отмахнулся король. – Ты мой единственный наследник, я не могу тобой рисковать.

– Вы и в Великую войну прикажете мне сидеть дома? – насупился принц.

– Не исключаю такой вариант, – сурово ответил Астеро, – правда, теперь я за тебя гораздо спокойнее. Когда ты отправляешься обратно в северные земли?

– Завтра утром.

– Прекрасно, я напишу благодарственное письмо. Передашь его послу Северных гномов. Заодно спросишь, нельзя ли у них закупить такие доспехи. Мы за ценой не постоим, конечно, в пределах разумного.

Сагардо на следующий день отправился в обратный путь. 8 января прошёл для него спокойно, в привычных трудах и заботах. Он прекрасно справлялся с возложенной на него задачей по управлению северными землями королевства людей Ларгоса, жители которого наслаждались последними мирными днями.

Дети Лагурдис прожили этот день тихо, мирно, спокойно и счастливо. О бедах соседей они ничего не знали, а свои собственные несчастья ещё не успели обрушиться на их головы. Кузнецы старались изо всех сил. Они уже год трудились в поте лица, не покладая рук и практически не выходя из кузниц. Глава их цеха сам буквально горел на работе, стараясь изготовить как можно больше доспехов из «железа Форжеро» до начала Великой войны. Увы! Великий Владыка Времени из вредности отказался внять его мольбам. Доспехов катастрофически не хватало, а судя по затишью у троллей, война уже была на пороге.

У Южных гномов этот день не отложился в памяти и не вошёл в летописи, ибо ничего существенного не произошло. Пограничники, нёсшие службу на рубеже с ограми, стали свидетелями кровавой битвы одного вражеского клана с другим. Это ужасающее зрелище пришлось гномам по вкусу, ибо в кои-то веки зло боролось со злом и не портило никому жизнь.

У детей Сарганы шла своя война, и до чужой им дела не было. Вовремя отравленный Геррусом король Сактайды XIV освободил престол и поле для битвы за золотую корону с рубинами. Битва развернулась нешуточная, ибо все высшие сановники королевства возомнили себя законными правителями, увидев один и тот же вещий сон. Как и в случае с ядом для монарха, эти коллективные галлюцинации являлись делом рук колдуна и его личным вкладом в борьбу за мир. Геррус понял, что существует лишь один способ отвлечь огров от Великой войны – занять их войной гражданской. Столь гуманную идею он успешно воплотил на практике. Теперь он внимательно следил за ходом боевых действий, чтобы не позволить врагам сесть за стол переговоров или кому-то из претендентов на трон одержать сокрушительную победу. «Чем дольше огры воюют между собой, тем всему миру лучше!» – рассуждал он, насылая очередную пророческую галлюцинацию на отдельных вождей кланов.