Гоблины, кое-как сорганизовались для штурма. Стимул у них был более чем существенный – голод, но общее руководство наступлением подкачало. Действовали они до крайности не организованно и хаотично. Даже их способность хорошо видеть в темноте не стала для них серьёзным тактическим преимуществом. Эльфы не скупились на стрелы и дротики, запас которых казался защитникам крепости неиссякаемым. Кстати, они несколько обиделись на то, что противник так халатно отнесся к штурму их прекрасно укреплённой крепости.

– Ты на них посмотри! Не война, а бродячий цирк!

– Шапито! Куда ты лезешь?!

– Чучело! Прямо сами на стрелы наскакивают!

– Интересно, что они этим подобием атаки хотят сказать?

Примерно так рассуждали эльфийские лучники. Разумеется, угроза со стороны гоблинов для крепости была серьёзной. Противник мог победить числом, а не умением. Однако этот штурм на закате второго дня войны не шёл ни в какое сравнение с первой атакой. Если вчера на крепость неслась гигантская волна смерти, то сегодня о её стены, словно о подножье скалы, разбилось несколько малых волн гнева, ненависти и желания поесть.

Гоблины, поняв, что такой способ добыть пропитание не сработал, обозлились и собрались лечь спать голодными. Потом они одумались, собрали трупы, павших в бою собратьев, стащили их в одну кучу и после долгих подсчётов пришли к выводу, что продовольствия хватит на два дне.

Эльфы сперва не поняли, что гоблины затевают. Они решили, что враги намерены похоронить убитых в бою воинов. Увидев, что происходит на самом деле, эльфы пришли в ужас. «Они пожирают сами себя!» – восклицали они, указывая пальцем на страшное пиршество, начавшееся в стане врага. Эльфийский главнокомандующий, с трудом сдерживая рвотные позывы, в целом оценил такое развитие событий, как положительное. «Самоуничтожение армии противника – это нечто неслыханное, но полезное и приятное!» – заявил он на военном совете. Так же он сообщил офицерам следующий план боевых действий. По его задумке, эльфам следовало как можно дольше удерживать гоблинов у стен крепости. Защитники Картаго, хоть и несли потери, чувствовали себя в безопасности. Их вера в то, что гоблины не смогут взять крепость, была непоколебимой. С другой стороны, враги не продвигались вглубь страны, не грабили и не убивали мирных граждан, а наоборот занимались полезным для эльфов самоуничтожением. К тому же в цитадели все были уверенны в том, что со дня на день к ним на помощь придёт основная армия и ударит противнику в тыл.

– Вот до этого светлого дня мы обязаны продержать их здесь, – заявил командир гарнизона.

– По-моему, они и сами уходить не собираются, – предположил один из генералов.

– Они, конечно, дураки, но не самоубийцы. Боюсь, гоблины скоро снимут осаду, – поделился своими опасениями казначей.

– Почему? – нахмурился глава Картаго.

– Они поймут, что крепость им не взять. А вот проблема с продовольствием, судя по всему, стоит у них очень остро, – попытался объяснить ему казначей.

– Ну и прекрасно! Они снимут осаду и уйдут! Порт Картаго снова будет свободен! – обрадовался генерал.

– Не вижу поводов для радости, – одернул его казначей, – они могут уйти в любую сторону, например, на восток.

– Там Южные огры, – напомнил писарь.

– А вы не забыли, что там десятки наших поселений?! – рявкнул в сердцах командир гарнизона. – И далеко не все граждане из них успели укрыться за нашими стенами!

– Что делать? – озадаченно спросил генерал.

– Удерживать их здесь любой ценой! – постановил начальник крепости. – Как? Я пока не знаю.

– Может, стоит устраивать провокации? – предложил писарь.

– Что устраивать? – нахмурился генерал.

– Провокации, – повторил писарь и решил уточнить новое неизвестное словцо, – ну, злить их всеми возможными способами. Кричать про них гадости, оскорблять их короля.

– Это мысль! Назначаю тебя старшим за провокации! Действуй! – приказ командир гарнизона.

Совещание в крепости затянулось до полуночи. Новую тактику решили опробовать на следующий день. Над крепостью и осадным лагерем повисла тишина. Ночной мрак озаряли лишь отдельные костры и факелы. В темноте они светились, словно глаза затаившегося хищного зверя. Страшный хищник с равнины алчно взирал на своего противника, притаившегося за толстыми крепостными стенами. Завтра эти звери с огненными глазами вновь сойдутся в смертельном поединке.

Золотистые облака плыли по небу безумно медленно. Они уже разлетелись в разные стороны, согласно заданным направлениям. Колдуны, спешившие на помощь к доверенным им народам, окончательно потеряли друг друга из виду. Отряд, устремившийся к людям Верво, состоял из тридцати колдунов. Руководил ими Фламелиус. Он расположился на центральном из трех облаков и обсуждал с собратьями, что им предстоит делать и как себя вести у людей Верво. В целом дискуссия носила мирный характер. Кроме Сфериклуса с политикой руководства никто не спорил. Колдуны решили, явившись во дворец, всё без утайки рассказать князю Ярославу и поступить в его полное распоряжение. Именно этот пункт вызывал недовольство у Сфериклуса: «Я колдун, а не мальчик на побегушках! Я не намерен подчиняться простому смертному человеку!» Остальные члены братства вот уже полдня всевозможными способами пытались его переубедить, приводя различные аргументы и взывая к его чувству долга, ответственности и патриотизма. Сфериклус «оказался глух и туп», как метко высказался по этому поводу Фламелиус вечером второго дня пути:

– И нечего обижаться! Вы уже всех достали своей глупой надменностью!

– Я колдун, а не бродячий фокусник! – раздражённо бубнил Сфериклус.

– Подумаешь, он колдун! – хмыкнул в ответ Тонорус. – Здесь таких тридцать штук! И заметьте, никто кроме Вас, не выпендривается!

– В моём пророчестве сказано, что я должен прийти на помощь людям Верво, но не слушаться их! – упирался Сфериклус.

– Хорошо. Вы будете слушаться только меня! Вас это устраивает, непокорный Вы наш?! – истратив все аргументы, предложил Фламелиус.

– Да, – недовольно буркнул Сфкриклус.

– Вот и прекрасно, – кивнул командир магического отряда, – а я в свою очередь подчинюсь воле князя Ярослава. Моё решение окончательное и обжалованию не подлежит! А если Вам, Сфериклус, нечем заняться, то попробуйте призвать нам на помощь еще несколько ветерков, иначе мы скоро совсем остановимся.

Сфериклус обиделся, поджал губу и ушёл на задний край облака. Он уселся, так сказать, на корме летучего корабля, свесил ноги и стал делать странные пассы руками. Он звал ветер. Через полчаса он смирился с тем, что у него ничего не выйдет. Ни одного даже самого малюсенького ветерка поблизости не наблюдалось. Десять слуг Великого Владыки Ветров, которые тащили три облака с колдунами, буквально выбивались из сил. На ночь решили устроить привал. Все катастрофически нуждались в отдыхе. За два дня пути колдунам даже не удалось долететь до реки Лайэна, которая едва показалась на горизонте. Она темно-голубой лентой петляла между холмами и манила путников к себе. Фламелиус надеялся завтра переправиться через нее и приблизиться к горам Муртабу. О своих планах он пока никому ничего не сказал. Он счёл нужным поделиться этими мыслями лишь с ветром.

Так же недалеко от Священного дремучего леса продвинулся и другой магический отряд под руководством самого Верасиуса. Они сумели пока добраться лишь до одного из притоков реки Алагас. Раньше это расстояние они преодолели бы за один день, да и то не торопясь. В этот раз путь занял целых два дня. На горизонте пока даже не показались белокаменные стены и сторожевые башни прекрасной столицы Южного эльфийского королевства. Следует отметить, что летел этот отряд колдунов, пожалуй, ещё медленнее, чем подразделение Фламелиуса, зато делал это гораздо веселее. Колдуны успели поспорить до хрипоты, куда именно им следует направиться:

– Надо лететь в Эль-Сиур! – категорично заявлял Овесиус.