– Вот и оставьте хоть кого-то, способного к управлению судном, в живых, – деловито предложил колдун, – а то мы точно никуда не поплывём.

Справедливая расправа над виновными затянулась на полдня. Потом незаметно начался обед. Древняя мудрость людей Дезэры гласила: «Война – войной, а обед по расписанию!» Мудростью предков в кои-то веке решили не пренебрегать. После обеда несколько часов собирались и грузились на корабли. Перелинус нервно поглядывал на часы, красовавшиеся на городской башне. Он опасался, что из-за наступления ужина отплытие флота снова будет отложено. Однако опасения его не подтвердились. Угроза появилась с другой стороны, откуда не ждали.

Явилась она в образе старшего священника из главного храма. Запыхавшийся священнослужитель упрекнул князя за то, что тот решился отправиться на столь важное и опасное дело, не отслужив молебна. Князь несколько растерялся. Он поглядывал то на корабли, то на священника. «Я же вчера молился?!» – попытался аргументировано отмазаться Бадерус IV. «Вчера не считается, – не менее аргументировано урезонил его священник, – уже сегодня заканчивается, а Вы не молились!» «Там золото, а там Бог! Вот пойди и выбери из них двоих! Неразрешимая дилемма!» – разрывалась княжеская душа. Конец его душевным терзаниям положил Перелинус:

– Святой отец! Я же послал к Вам гонца с письмом!

– Какого гонца? С каким письмом? – изумился священник.

– В этом письме я настоятельно просил Вас явиться на пристань на рассвете, – наступал на него колдун.

– Я ничего не получал, – священник отрицательно покачал головой и отступил на шаг. – А зачем Вы, уважаемый колдун, меня сюда позвали?

– Как это зачем?! – упер руки в бока Перелинус. – Вы плывёте с нами.

– Я?! – едва не задохнувшись толи от неожиданности, толи от радости, выпалил священник. – Простите великодушно, но я не адмирал и не моряк, чтобы плавать!

– Вы служитель Божий, а значит, как и Бог должны быть вездесущим! – наступал на него колдун, для наглядности тыча пальцем в небо. – Поплывёте с нами и всю дорогу будете молиться за спасение наших душ и за успех операции.

– Я..Нет…Я ..Не я.. – лепетал священник, отступая.

– Гениальная мысль, Перелинус! – радостно воскликнул князь. – Правильно вы придумали взять священника с нами в опасный морской поход!

Бадерус IV с благодарностью посмотрел на колдуна. Одной дилеммой стало меньше. Так и появились полковые священники у людей Дезэры. Подобное новшество пришлось по душе многим, ибо существенно экономило время. В итоге лишь благодаря стараниям и смекалке колдуна 10 января 5104 года флот людей Дезэры всё же отчалил от берега и вышел в залив Хатхор. Хотя произошло это не на рассвете, как планировалось, а фактически под покровом ночи. Сам того не ведая, колдун обеспечил флоту надёжную маскировку. Его выход из порта остался незамеченным ни для Северных гномов, ни для людей Ларгоса, пристально наблюдавших за заливом Хатхор.

В этот день ровным счетом ничего примечательного не произошло. Сагардо в очередной раз проинспектировал армию и флот. Он не знал, что в это самое время его дядя, король Астеро завершает подобную проверку в южных землях. Старый, опытный лис нутром чуял приближение катастрофы. Однако он не угадал с направлением. Опасаясь нападения со стороны Южных огров, он вознамерился отправить большую часть войск на эти неспокойные рубежи. Именно 10 января он совершил последний смотр войск и наметил их выход к южной границе на следующий день.

Астеро отдал ещё одно весьма важное распоряжение. Вспомнив о древнем пророчестве, призывавшем его помочь эльфам, он приказал пограничникам следить с особой бдительностью за сопредельной территорией. «Если на эльфов нападут, немедленно сообщить мне! Оказать соседям посильную помощь, беженцев принять, накормить и разместить, как дорогих гостей!» – велел он главкому северной группировкой пограничных войск. Он так же усилил воинский контингент и на этом стратегическом направлении. В окрестностях столицы он держал в полной боевой готовности многотысячный резерв.

Кроме плохих предчувствий у короля Астеро и его наследника Сагардо более точной информации не имелось. Магический гонец Сабидус пока не добрался до Парво, столицы южных земель людей Ларгоса. А колдун Нортус так никогда и не достиг северных владений детей Лагиссы, ибо уже геройски пал в сражении за Биарки. Ещё сутки люди Ларгоса провели в мирном неведении о начале войны.

Этот день прошёл в предвоенных трудах и заботах. Князь Ярослав чувствовал, что буря грянет со дня на день. Он собирался объявить о всеобщей мобилизации. Однако медлил, ожидая сигнала, знамения, нападения врагов или призыва о помощи со стороны соседей. Напомним, что фактически единственными врагами людей Верво являлись пираты Мерморта. Два народа беспощадно уничтожали друг друга как на море, так и на суше. Длилось это из века в век, но ощутимых результатов не приносило. Силы были примерно равны, а удача, словно последняя вертихвостка, поворачивалась лицом то к одним, то к другим.

Разумеется, князь Ярослав наибольшее внимание уделял границе с пиратами Мерморта и укреплению острова Мирный. Собственно говоря, этим он и его приближенные весь день и занимались. Они и подумать не могли, какая страшная беда постигла их дружелюбных соседей эльфов. Король Бартоло так и не удосужился сообщить им о начале войны, о гибели сводного брата и стотысячного эльфийского войска в Северной пустыне, а тем более попросить у них военной помощи.

В этот день в землях Северных гномов ничего примечательного не случилось за исключением того, что в кои-то веки все кузнецы в этих землях не работали. Они отдавали дань памяти умершему начальнику кузнечного цеха. Этот уважаемый всеми гном скончался прямо на рабочем месте. Кстати, он расстроился по поводу собственной смерти больше всего, так как теперь не мог работать. Неприкаянной душой он метался по опустевшему кузнечному цеху, сыпал страшные проклятия и ругательства в адрес нерадивых соотечественников. «Лодыри! Бездельники! Нашли повод не работать! Я не для этого помирал!» – возмущалось привидение. Начальник кузнечного цеха даже на том свете переживал за дела живых. Ему не давала покоя мысль о том, что в армии недостаточно доспехов из «железа Форжеро». «Каждый день на счету! А эти тунеядцы устроили себе каникулы! Как их заставить работать?!» – ворчал недовольный покойник.

Тут ему в голову пришла гениальная мысль: «Мы можем видеть лишь неприкаянные души наших родителей, следовательно, я могу явиться во сне моему сыну!» Душа устремилась к дому скорбящего отпрыска. Сын безутешно горевал в связи с утратой отца. Он буквально не находил себе места и не ложился спать. Если бы он только видел, с каким перекошенным от возмущения лицом за ним по пятам носилась неприкаянная душа папаши-трудоголика. Кузнец злобно посмотрел на часы с кукушкой. В этот момент крохотные дверцы открылись, из окошка высунулось пернатое чучело и прокуковало полночь. Настроение покойника вконец испортилось. Сын его соизволил прилечь лишь под утро, доведя призрачного папашу до белого коленья.

Двухсоттысячная армия эльфов продолжала путь к Чёрной крепости под чутким руководством короля Бартоло и под пристальным наблюдением Великих Повелителей Стихий. Разумеется, о столь высоком сопровождении эльфы и не догадывались, хотя в Северной пустыне произошли разительные перемены. Там по волшебству появилась великолепная дорога, и всюду забили источники с чистой, питьевой водой. Король удивленно озирался вокруг. «И почему наши предки называли эти земли безжизненными? После войны обязательно следует заняться их освоением. Вернусь в столицу и издам соответствующий указ», – рассуждал эльфийский правитель, чем приводил в неописуемый гнев Великого Владыку Пустыни: