– Что ты мне вешаешь лапшу на уши?! Какие огры?! Принц Бласко разбил их вчера в сражении у оборонительного вала!

– Видимо не всех. Колдун сказал, что на нас надвигается огромная армия, – настаивал гонец.

– Колдун сказал! Ты в бабкины сказки верить начни! Знаем мы этих колдунов! – пренебрежительно отмахнулся старейшина. – Помню жил один в Ферлатисе, так он чокнулся, чуть не погубил всех жителей, оскорбил Великого Владыку Морей и бросился головой с обрыва.

– Дело было совсем не так! – юный эльф возмутился до глубины души. – Этого колдуна звали Хорус. Он пытался всех спасти.

– Ты меня ещё поучи! Я лучше знаю эту историю. Ты на свет не появился, когда этот полоумный колдун принялся заваливать в шахтах всех подряд! – старейшина надулся, словно индюк.

– Уважаемый старейшина! Речь сейчас не об этом! На нас надвигается полчища огров! Спасайтесь! Бегите в Эль-Сиур! – пытался вразумить его юноша.

– А почему не в Циратис? – надменно скривился старейшина.

– Колдун сказал, что огры нападут на торговый порт, – честно ответил гонец.

– И возьмут его? – ехидно поинтересовался старейшина.

– Он не знает. Сказал, что не может заглянуть так далеко в будущее, – развёл руками юный эльф.

– Врал, врал, но не заврался! Всё, вон отсюда! Не отвлекай меня от важных дел глупыми шутками! – сердито замахал на него руками старейшина.

Гонец чуть не плакал, но ничего не мог сделать с упрямым главой поселения. Тогда он принялся громко кричать о приближении огров, стараясь напугать простых жителей поселения и заставить их спасаться бегством. Это буквально взбесило старейшину. Он приказал избить эльфа и выкинуть его за ворота. Так бедный парень остался совершенно один. Голодный, избитый, обессиленный он брёл по дороге и плакал. Он жалел вовсе не себя, а несчастных жителей Пурсио, обречённых погибнуть из-за глупости и упрямства их старейшины. «Как только таким дуракам доверяют управление целым поселением!» – в отчаянии закричал он. «Сам не знаю. Главное их не слушать», – послышался у него за спиной ответ, цокот копыт и лошадиное ржание.

Парень испугался, отскочил с дороги и оглянулся. Его догонял небольшой обоз. Впереди ехал статный эльф на лошади, за ним вереницей двигались три телеги, на которых сидели дети и женщины. Замыкало шествие ещё четыре всадника. Они вели под уздцы одну лошадь.

– Не бойся! Мы эльфы из поселения Пурсио, – крикнул ему первый всадник.

– Я уже догадался, – пробубнил юноша, ещё не оправившись от испуга. – Вы сумели переубедить вашего глупого старейшину?

– Нет. Это бесполезно! Мы даже не стали пытаться, – усмехнулся всадник.

– Что же вы сделали? – не понял его ответ юный гонец.

– Все, кто пребывают в здравом уме, самовольно покинули поселение и по твоему совету направились в Эль-Сиур, – дружелюбно поведал беженец из Пурсио, – вот мы тебя и догнали. Садись верхом, эту лошадь мы прихватили для тебя.

– А как же остальные?! Они же погибнут! – в отчаянии воскликнул юноша.

– Увы! Я могу поделиться с ближним последней рубахой, но не своими мозгами, – тяжело вздохнул всадник. – Они спасутся, если одумаются.

Юный гонец не стал спорить. Он сел верхом и поехал рядом с эльфом, возглавлявшим небольшой караван спасения. Они разговорились. Выяснилось, что эльфа зовут Гессен. Над именем его часто посмеивались: «Гессен, да ты самый богатый эльф на земле! У тебя есть собственные горы! Зачем тебе работать?» Так говорили ему друзья и знакомые, намекая на горы Гессена, к которым он, разумеется, не имел никакого отношения. Он занимался почётным кузнечным ремеслом.

Кроме кузнеца и его семьи в Эль-Сиур отправились два его подмастерья с молодыми жёнами, одна из которых вот-вот должна была родить. На второй телеге разместились два многочисленных семейства мельника и пекаря. Это были два закадычных приятеля, привыкших делать всё вместе, делить беды и радости поровну. Над ними так же любили посмеяться жители поселения. Дело в том, что дети в этих семьях появлялись практически одновременно, а у старших сыновей даже дни рождения совпадали. Усадив на телегу, принадлежавшую мельнику, обеих жен и по шесть детей с каждой стороны, друзья оседлали крепких лошадок и отправились в далёкий путь. Пекарь разумно запасся провизией, которую погрузил на другую телегу. Там, обложенная со всех сторон мешками с едой, ехала молодая эльфийка с двумя малыми детьми. Гонец обратил внимание на то, что она одета во все чёрное. Как потом пояснил ему Гессен, она являлась вдовой его родного брата:

– Мой брат был солдатом. Он погиб год назад в пограничной стычке с Южными ограми. По злой иронии судьбы я пытаюсь спасти его семью от огров Северных.

– Какая разница, от каких огров спасаться! Все они кровожадные чудовища! Почему Великие Повелители Стихий не сотрут их с лица земли?! – сердито бубнил юный эльф.

– Пути Великих Владык неисповедимы, – философски заметил Гессен, – нам остаётся уповать лишь на их милость и заступничество, а они нам не помешают, если ты принёс правдивую весть.

– Клянусь, что сказал вам чистую правду! – с жаром ответил юноша. – Ну, не зря же я скакал всю ночь и загнал лошадь?

– Мы тебе верим, – похлопал его по плечу Гессен, – жаль, что этот напыщенный дурак не поверил.

– Как он стал старейшиной? У нас бы такому и свиньями командовать не дали! – искренне возмутился гонец.

– И правильно сделали бы, – одобрительно кивнул Гессен. – Он купец. По меркам нашего поселения он самый богатый житель. К сожалению, одного богатства ему показалось мало, ему захотелось власти.

– Мало ли чего ему захотелось, выбирали-то его вы! – с упрёком заявил юноша.

– В том-то и дело, что перед выборами старейшины он повёл себя очень хитро. Зная, что место главы поселения в ближайшие годы освободиться, он принялся всем помогать. Кому забор починит, кому денег одолжит, кому зерна даст, кому крышу отремонтирует. Никому в помощи не отказывал, – поведал кузнец.

– Вот вы и купились на его подачки? – покачав головой, вымолвил гонец.

– Представь себе, за него проголосовали почти все жители, да только уже на следующий день начали жалеть. Доброта его куда-то улетучилась, зато с избытком проявилась надменность, жадность и желание покомандовать, – дополнил рассказ кузнеца пекарь.

– Став старейшиной, он продолжал помогать вам? – наивно спросил юноша.

– Что ты?! У него осенью грязи дорожной под проценты не выпросишь! Поняли многие допущенную ошибку, да слишком поздно, – с горечью ответил мельник.

– Боюсь, жители Пурсио пока до конца не поняли, какую ошибку они совершили, выбрав такого старейшину, – вконец опечалился юный эльф из Биарки.

Так за разговорами прошёл первый день пути. Маленький караван примерно к полуночи благополучно достиг поселения Леско. Путники решили расположиться на ночлег. Кузнец, мельник и пекарь согласились, что несколько часов отдыха необходимы всем. Каково же было их удивление, когда они увидели ворота поселения распахнутыми настежь.

– Тут уже побывали огры? – испуганно воскликнул пекарь.

– Сомневаюсь. Эти проклятые чудовища сожгли бы поселение дотла, – покачал головой кузнец.

– Что правда, то правда. Они всегда оставляют за собой лишь пепелища, – согласился с ним мельник. – Но что случилось с Леско и его жителями?

– А если враг притаился в засаде? Если они нас дожидаются? – предположил гонец.

– Давайте я один пойду и всё выясню, – храбро предложил кузнец.

– Иди Гессен, мы тебя здесь подождём, – закивали беженцы.

Спрятав обоз в небольшом лесочке, Гессен ушёл в разведку. Через полчаса, показавшихся беглецам вечностью, он вернулся и сообщил следующее:

– В поселении нет ни одной живой души.

– Их всех убили?! Угнали в рабство?! – всполошились женщины.

– Нет, не похоже, – отрицательно помотал головой кузнец, – сдаётся мне, они ушли добровольно и достаточно быстро. Гонец, а ваш старейшина отправил кого-то их предупредить?

– Разумеется, – утвердительно кивнул юный эльф из Биарки, – в Леско поскакал мой приятель на нашей самой резвой кобыле.