Стрельнув в боярина своими ясными глазками, девушка улыбнулась.

— Ваше сиятельство, а у вас там семья есть? — закинула она удочку издалека.

— Где — там? — решил повалять дурака, спускаясь следом за девушкой по лестнице, вопросом на вопрос ответил Бельский.

— На континенте или в империи? — выдала девица.

— Нет у меня никого, — улыбнулся Михаил, — только служба.

— А возьмите меня в жёны тогда, — легко и непринужденно предложила дочка боярина. — Папка говорит, что пора, да только выбор совсем невелик. Я ж не просто девка безродная, путь и не признана империей, но аристократка. Мне за местного или за мужиков, кто холостой, идти невместно. Папка, как узнал, что у нас новый благородный появился, да ещё над нами поселили, обрадовался. Говорит, не теряйся. Машка, может, сладится у вас.

Михаил опешил от такого напора и простецкого предложения. Там, в империи, женитьбы аристократов — это вечно политические игрища с поиском выгоды. Михаил пусть и древнего рода, но растерявшего и деньги, и влияние, да и состоящий из одного человека, вотчиной далеко на востоке, вообще не котировался. В лучшем случае, ему светила свадьба на третьей боярской дочке с минимальным приданным. И хорошо ещё, если уживутся. Но вот такой напор от полукровки… Хоть и достаточно симпатичной. Не красавица, конечно, но в принципе, ничего, невысокая, стройная, с тёмными каштановыми волосами, которые очень выделялись на фоне бледной кожи.

— Да что ж вы молчите-то, ваше сиятельство, аль не нравлюсь? Так у вас тут выбор не велик, аристократок имперских тут немного — две княгини да престарелая боярыня Белосельская, но сомнительно, что она вам приглянется, ей уже семьдесят пять.

— Ну, а таких как ты, тут сколько? — справившись со ступором, поинтересовался Михаил.

— Хватает, — уныло ответила боярышня, опустив взгляд в землю. — Пойдёмте, — тяжело вздохнув, произнесла она, — наверное, уже заждались вас.

В центре крепости перед укреплением последней надежды, где, в случае падения стен должны были укрыться выжившие, стояли десятки столов, и собралась приличная толпа народу. О службе люди не забыли, две вышки у ворот были заняты наблюдателями, правда, таращились они больше в сторону праздника, чем наблюдали за окрестностями.

— Вам туда, — указала Мария рукой в сторону небольшого возвышения, на котором стоял стол, занятый шестеркой мужчин, одним из которых оказался князь Кемский. Сидел он с краю и в общем разговоре участия не принимал, вид имел напыщенный и надменный.

Михаил обернулся на свою сопровождающую, но та уже юркнула в толпу собравшихся. Пожав плечами, он направился к помосту. Ну, что сказать? Имперцев и местных тут было примерно поровну, всего навскидку собралось человек сто пятьдесят. Его заметили и теперь с интересом разглядывали. Представительный мужчина в очень знакомом тёмном форменном мундире тайной канцелярии с серебряным шнуром дознавателя тоже заметил новичка и махнул рукой.

Михаил взошёл на метровый помост и оказался у всех на виду, тайник же, шагнув ему навстречу, кивнул.

— Разрешите представиться, старший дьяк и дознаватель тайной канцелярии города Создаль боярин Берг Николай Андреевич. В данный момент, я глава совета Имперской заставы на острове Ксанс.

Михаил краем глаза заметил, как на этих словах дёрнулась щека князя Кемского, похоже, Александр Александрович спал и видел себя на этом месте, но не срослось, и теперь его это съедало.

— Боярин Бельский Михаил Иванович, капитан первого полка, первого батальона, четвёртой роты экспедиционного корпуса белоградской империи, — отрапортовался боярин по всей форме.

— Рад, очень рад, — тепло пожимая Михаилу руку, произнёс Берг. — А теперь не стесняйтесь, прошу вас выйти вперёд и представиться ещё раз, но уже всем. Потом прошу за наш стол — тоже своеобразная традиция.

Михаил сделал, как велено, его слова были встречены жидкими аплодисментами. Ну, что сказать? Большинству собравшихся на него было плевать, они пришли выпить, закусить и отдохнуть, что, в принципе, нормально. Остальные смотрели с интересом. Среди них была женщина с чёрными блестящими волосами. Стройная, высокая, немного худощавая, с небольшой грудью, очерченными скулами и глазами того же цвета, что и волосы. Михаилу на секунду даже захотелось зажмуриться, так она была похожа на своего брата Ивана Долгорукова. На ней было довольно красивое платье, откуда только такое взялось? Рядом в похожем стояла златовласая Ирина Воронецкая, вот тут декольте притягивало взгляд.

Михаил кивнул княгине и отошёл к столу. Народ, загудев, тоже начал рассаживаться, все хотели побыстрее приступить к трапезе и были очень рады, что официальная часть закончилась.

— Ну-с, ваше сиятельство, — накладывая себе в тарелку мяса и варёной картошки, произнёс глава совета, — поведайте нам новости большой земли, последние известие мы получили оттуда полгода назад от вольного охотника на духов. Правда, дрянной человек был, сгинул где-то.

— Так вышло, ваше сиятельство, — произнёс Михаил, накладывая себе мясо и картошки, — что с местными новостями я почти не знаком. Я провёл в Духовом мире чуть меньше месяца и не успел врасти в жизнь, но новости у меня для вас есть. И первая из них — грядёт война. В ночь, когда я прибыл, группа вольных, те, правда, утверждали, что это были изгои, пытались захватить Создальский кремль и уничтожить портал, ведущий на дорогу в империю. И надо сказать, им это почти удалось. Разведчики докладывают, что за хребтом постоянно передвигаются крупные отряды вольных родов и проходят военные советы.

Сидящие за столом начали переглядываться, взгляды стали озадаченными. Все они были имперцами, хотя многие из них провели тут долгие годы, как тот же князь Кемский.

— Вы не нагнетаете, ваше сиятельство? — поинтересовался незнакомый мужик с простецким лицом. — Простите, не представился, — произнёс он, верно истолковав пристальный взгляд, — Демид Семёнович Кротов, ведаю вопросами торговли с местными.

— Нет, Демид Семёнович, и мне очень нужно назад. Я — капитан роты егерей, конечно, я её только недавно принял, но все равно это мои люди.

— Забудьте, — лениво отмахнулся Берг. — Это дежурный разговор со всеми новичками. Они хотят назад к семьям, службе, потом свыкаются. Вон, как его сиятельство, Александр Александрович. Большой человек там был, цельный советник прошлого императора. И ничего, смирился, довольствуется местом в совете, и людей раздражает. Да, князь?

Его сиятельство князь Кемский испепелил боярина взглядом, крутанул желваки, но промолчал.

— Война — это очень плохо, — задумчиво продолжил глава совета. — Местные, конечно, на нас не полезут, нет им нужды с нами рубиться, но, думаю, торговлю они могут временно и прекратить. Вот что, Демид, давай-ка сделаем запас продуктов, того, чего мы сами не выращиваем, но без чего тяжко придется. Запас карман не тянет. Будет война, не будет войны, нам всё едино, мы тут пленники, так что, пусть лучше закрома полны окажутся, чем потом не хватит. — Он посмотрел на Бельского. — Кстати, Михаил Иванович, слышал я от Ирины Николаевны, — он усмехнулся, — которая единственная из всех не желает быть нашим сиятельством и княгиней, что вы даже со своими примитивными ловушками смогли сильного алого духа изловить, и теперь желаете присоединиться к ловцам.

— Так есть, — подтвердил Михаил, кладя себе ещё один кусок мяса и беря с тарелки здоровый бочковой огурец. — Пока похожу со своими старыми ловушками, на новые, теми, что тут пользуются, у меня денег нет.

— Хотите усилиться? — поинтересовался тот самый глава артели рыболовов, который подходил к ним с Ириной. — Так зайдите завтра в лавку, вам выдадут всё потребное для охоты на обычных духов. Вам ведь уже рассказали, как мы живём? Золота вам много не заработать, но на жизнь хватит.

— Обязательно зайду, — кивнул Михаил и с хрустом откусил огурец. — Я у вас задержусь, конечно, но желание моё вернуться на континент твёрдое, и чем сильнее мои духи, что родовой, что зверодух, тем проще мне будет отсюда сбежать. Кстати, а местные тоже в руинах охотятся?