Михаил с минуту изучал механизм открытия, потом всё же догадался, как, и, уперев большой палец в защёлку, сдвинул её вбок. Лезвие последовало за ним и встало на фиксаж.

— Интересный замок, никогда такого не встречал, — прокомментировал он и резко провёл лезвием по левой ладони.

Острая сталь без труда сделала неглубокий порез, который лечебный артефакт затянет меньше, чем за минуту. Дождавшись, когда крови наберётся прилично, Михаил приблизился к соколу, послушно сидящему на кольце, и обмакнул палец в кровь. Зверодух попытался достать его клювом и ударить крыльями, но Михаил отступил на шаг, и в течение двадцати секунд привёл к полной покорности. Ещё полминуты ушло на то, чтобы изобразить на серой груди сокола довольно сложную руну контроля.

— Недурственно, ваше сиятельство, — похвалил его Свент. — У вас сильная кровь, теперь мне придётся серьёзно постараться, чтобы перехватить у вас птичку, от десяти до пятнадцати минут, да и контакт понадобится близкий. В полёте, на высоте метров десяти, вообще ничего не выйдет. Что ж, поздравляю. Осталось самое сложное — дрессура. Каждый день в семь утра я буду ждать вас здесь. Пока у роты физическая нагрузка, мы сможем спокойно три часа тренироваться.

— Благодарю вас за ваше участие, прапорщик, я обязательно буду, — Михаил посмотрел на птицу, которая теперь выжидательно уставилась на него. — А как его загнать обратно?

— Всё просто, прикажите ему сесть на валяющийся артефакт, и его самого туда затянет. Потом нажимаете руны запора, и всё, он без вашего соизволения не выберется. И помните, зверодух не друг, у него нет мозга. Дух — это инструмент, погиб один, вы завтра нового приручили. Полковник уже довёл до лейтенанта Зерота, а тот до меня, что взвод егерей под вашим командованием отправляется в мёртвый город, ловить духов.

— Да, прапорщик, всё так, я узнал эту новость на офицерском приёме. А как их вообще ловят? — При этом он сосредоточился, нашёл сознание скола и приказал ему сесть на цилиндр.

Всё случилось так, как и говорил Свент, зверодуха втянуло внутрь, и Михаил быстро нажал на несколько рун на крышке, запечатав его внутри.

— Да, ничего сложного, наденем специальные артефактные очки, в которых видно духов, потом возьмём побольше цилиндров, активируем руны захвата, кидаем в духа. Поймали — хорошо, не поймали — сбежал, ищем следующего.

— Вроде, не сложно, — прокомментировал Бельский.

— Так-то да, но чем сильнее дух, тем сложнее его поймать. Всякая мелочь нам нужна только для усиления уже покорённых духов, поймаем, а потом соединим ловушки и духи поглотят сущности. А вот сильные духи сопротивляются захвату, и очень часто вырываются.

— А если два цилиндра кинуть? Ведь они создадут мощное поле для удержания.

— Не выйдет, ваше сиятельство, — покачал головой обучитель, отпирая дверь и покидая артефактную комнату. — Пробовали, и не раз. Сила воздействия у артефактов одинаковая, они просто разрывают сущность духа на части. Пробовали даже кидать один ближе, другой дальше, всё равно результат тот же самый — дух погибает. А наша цель — его захватить, а не уничтожить. Только вот с чёрными это не работает, им плевать на ловушки. Кстати, господин капитан, а вы как — на лошади верхом? А то ведь коляска туда не пройдёт.

— Хорошо, но если есть возможность попрактиковаться, буду благодарен.

— Конечно, ваше сиятельство. Завтра вместо фехтования днём можно прокатиться по окрестностям, только возьмите кого-нибудь из егерей в сопровождение.

— Пожалуй, так и сделаю. — Выходя под местное тусклое солнце, Михаил поинтересовался, — долго ли добираться до мёртвого города?

— Дня два в сёдлах проведём, — просветил Свент. — А так дня три пути конному. Я вам ещё нужен, господин капитан?

— Нет, прапорщик, свободны, спасибо за науку. Пойду, пожалуй, прогуляюсь до лавки, посмотрю ножи. Правы вы, нужно такой с собой иметь.

Спустя час, когда Михаил вошёл домой, он стал обладателем хорошего складного ножа с приличным добавлением духова металла. Он выбрал почти такой же, как у Свента, только резная рукоять отделана серебром. Стоило ему это, конечно, прилично, чуть больше сотни империков, но пока он в деньгах не нуждался, тратить их в маленьком Заставном некуда. Зачарован нож был качественно, теперь он не нуждался в заточке, и как не брось, всё равно воткнётся. Жаль только, что третье усиление не встало — кровотечение, которое не давало закрыть рану, даже с помощью лечебного артефакта. Но не срослось.

Михаил, как всегда, проводивший вечер в беседке, уже собирался идти спать, когда заметил за деревьями какое-то осторожное движение. Он поставил на стол бокал с коньяком, остатки замечательного подарка от Мирона. Повернув голову, он увидел человека, закутанного во всё чёрное. Лица не видно, его закрывала маска, в вечерних густых сумерках видны только глаза.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Незваный гость, поняв, что обнаружен, швырнул на землю привычный цилиндр-артефакт, из которого возник зверодух, довольно приличных размеров. Больше всего он напоминал тигра, который водился в восточных лесах метрополии.

— Князь Долгоруков предаёт привет, — произнёс незнакомец.

При этом он извлёк из-за спины не слишком большой самострел, заряженный артефактным болтом, наконечник которого сиял в сумерках, как маленькая звёздочка. Правда, стрелять убийца не торопился.

— Благодарствую, — с усмешкой ответил Михаил.

В его правой руке появилась шпага, в левой — чёрный болт, а тело окуталось дымчатой бронёй. Жаль только, что артефактный пояс, выданный в гарнизоне и усиливающий духа, остался в его комнате.

Тигр, повинуясь команде хозяина, рванул вперёд, стремительно сокращая дистанцию, которая и так не превышала десяти метров. Чёрный болт унёсся к цели. Вот только зверодух совершил какой-то невероятный рывок, размывшись в воздухе, и заряд тёмной энергии пробил забор соседнего участка, через который прошёл убийца.

Новый болт Бельский сформировать не успел, тигр прыгнул. Боярин уклонился, пропустив того мимо, и рубанул зверодуха в бок. Результат оказался смешным — из раны вылетело несколько клоков белёсого тумана, а потом она почти мгновенно затянулась.

Теперь зверодух оказался у него в тылу, и чтобы встретить его, нужно повернуться к убийце, который спокойно стоял в двадцати шагах с самострелом наизготовку и ждал, когда подвернётся возможность, всадить зачарованную железку в цель.

И Михаил сделал единственный верный ход — он рванул прочь от тигра прямо на его хозяина. Тот такого явно не ожидал, и это его подвело. Он нервно прицелился и дёрнул спусковой крючок. Болт свистнул над головой, поскольку именно в этот момент Михаил прямо на бегу пригнулся. За спиной взревел тигр, похоже, хозяин попал в него, но оборачиваться и смотреть некогда, Бельский был уже в двух шагах от противника и, распластавшись в красивом выпаде, пробил тому грудь. Вот только шпага вместо того, чтобы пронзить сердце, наткнулась на преграду, скрытую под одеждой, и, соскользнув, вонзилась в левую руку.

Убийца отшатнулся, снимаясь с клинка. Михаил уже распрямился и планировал всадить в грудь противника чёрный болт, когда сзади на него налетел зверодух. Его смело от удара лапой. Пропахав лицом пару метров, боярин перекатился на бок и пустил наугад чёрный болт, не попасть, так отогнать. Но он попал. Зверодух прыгнул на него, чтобы добить, и заряд угодил ему точно в оскаленную пасть. Мгновение, и приземлившийся рядом тигр начал распадаться на туманные клочья. Несколько секунд, и он просто растаял. Несостоявшийся убийца не стал дожидаться, когда цель поднимется и займётся им, поэтому развернулся и ринулся к забору. Михаил успел напоследок угостить его болтом, но промахнулся, и к свежей дыре добавилась ещё одна. Чёрный взял преграду сходу и просто исчез в ночи. Но Бельский прекрасно понимал, это нападение не последнее.

Бой длился чуть больше минуты, и когда на задний двор выскочил встревоженный Торм, Михаил уже спокойно допивал коньяк.