Но пламя вдруг погасло, забрав с собой гнетущую ауру и жар. Снова подул прохладный ветер, поднимая в воздух вихри пепла, а Ратислав пошагал в нашу сторону.

— Ничего себе… — протянул я удивлённо.

— Ага, — ухмыльнулся Алексей. — Отец третий по силе в роду. После главы и Владислава Всеволодовича.

Но я удивился не силе. Уж видал людей и посильнее. Удивило меня другое Ратислав сделал всё без использования Истоков. К тому же полностью контролировал магию и прекратил её действие так же легко, как призвал.

С прежней магией такого контроля было достичь очень непросто. Я лично знал, может, пару десятков подобных людей.

Может быть, потомки не так уж плохи, как я думал?

В любом случае, мы продолжили работать, и к вечеру поле было готово.

Уставшие, грязные, возвращались в город все вместе. День ещё не закончился, и впереди ещё ждали занятия с Мудром. Что там придумает этот наставник молодёжи, можно было лишь гадать.

Но время проведено точно с пользой. Моё тело укрепилось, мышцы и связки наполнились силой, и даже Источник стал чуть покрепче. Видимо, действие отвара смогло добраться даже до него.

Алексей тоже сиял довольной лыбой. Шагал бойко, будто и не устал вовсе. Казалось, готов горы свернуть.

Но его настроение мигом улетучилось, когда мы подошли к воротам города. Сначала я не понял, что произошло, но затем возле нас остановились всадники. Двое были в боярских одеждах, а за ними следовали несколько вооружённых воинов. Тоже верхом.

Тот боярин, что постарше, выглядел довольно внушительно. Широкая грудь, плечистый, пудовые руки и густая борода. Глаза, правда, были какие-то… недобрые, что ли. Ядовитые, я бы сказал.

Мне он сразу не понравился.

— Ратислав Ярославович! — с ложным дружелюбием приветствовал он. — Рад вас видеть, друг мой.

— Войцех Казимирович, — с прохладой в голосе кивнул Ратислав.

За Войцехом выглянул парень лет двадцати пяти. Поджарый, черноволосый, статью схожий с боярином. И на шее у него висела такая же гривна, какую я видео у старосты, только серебряная и сверкающая. А ещё он глядел надменным пренебрежительным взглядом, от которого хотелось ему рожу начистить.

— Возвращаетесь с работы? — хмыкнул Войцех. — А мы с вот едем проверять, всё ли сделали наши крестьяне. За ними глаз да глаз нужен. Ну, вы и сами это отлично знаете, думается мне.

Я почувствовал, как вокруг Ратислава сгущается тяжёлая аура.

— Поехали, отец, — сказал черноволосый парень. — Хватит время терять. Нам не до чужих пахарей сейчас.

И они погнали лошадей прочь, напоследок небрежно попрощавшись.

Ратислав дальше шёл молча. Я придержал Алексея, чтобы отойти в сторону, и спросил, кто это такие были.

— Елизаровы, — ответил он, поморщившись.

— Те самые?

Кузнец Людота отложил наш заказ из-за них. По княжескому указу, что о многом говорило.

— Да. Их род сильнее нашего — больше духовных воинов. Мстислав уже добрался до ступени Серебряного воина. Говорят, первым из своего поколения достигнет Золота.

— Мстислав — этот тот черноволосый?

Алексей кивнул.

— Наш Ратибор всё за ним не поспевает. Владимир сильнее Войцеха, но с сыновьями дело обстоит иначе…

Как выяснилось, Елизаровы давно точили на нас зуб. Войцех с юности гнался за талантливым Владимиром, да никак не мог угнаться. Тот уже достиг второй ступени Витязя, пока Войцех топтался на верхней границе Золотого воина.

Но силы одного главы недостаточно для процветания. У Елизаровых было больше связей, сильных воинов и золота, чтобы род продолжал расти и распространять своё влияние.

— Они всё хотят согнать нас за стену, — плюнул Алексей. — Постоянно шлют предложения о покупке нашего конца. И людей переманивают.

Мда… Работы непочатый край. Не только своё положение править надо, но ещё и род поднимать. Даже не с колен — он тут ползает на животе.

Мы помылись, переоделись, подкрепились и отправились к Мудру.

Он жил в просторном дворе с добротным теремом. Но вокруг не стояло хозяйственных построек. Больше всего места занимал песчаный круг, огороженный тяжёлыми камнями, рядом стояла широкая беседка, единственное здание, помимо терема, как оказалось, было оружейной.

Тут уже собралось человек двадцать. Все — парни примерно нашего возраста.

— А девушек магии не обучают? — спросил я Алексея.

— Ими Елена занимается, — Алексей с усмешкой взглянул на меня.

Похоже, в этом времени отношение к воительницам изменилось. Или это отличия Велизара?

Он всегда крепко держался за традиции предков. Не так, как Асван, конечно.

Это частенько приводило к ссорам с Эфлен.

Когда мы с Алексеем подошли к месту, на нас все обернулись.

Точнее на меня.

— Чего ты тут делаешь, Лют? — с претензией в голосе спросил высокий парень с тёмно-русыми волосами.

Голос был знаком. Это один из тех, кого я встретил в лесу.

— Воймир, тихо! — Подтвердил мою догадку Мудр.

Грузный седовласый старец с длинной бородой, свисающей на груди, и тяжёлым взглядом глубоких тёмных глаз, которыми он меня сейчас сверлил, встал со стула и направился в нашу сторону, перебирая толстой дубовой тростью. Левая нога хромала, но шаг всё равно был уверенным.

В полный рост Мудр был чуть пониже меня, но шире раза в два. На груди под бородой проглядывалась старая золотая гривна. Думается, такие выдавали за достижение соответствующей стадии развития Источника.

Он остановился напротив, оперевшись на трость.

— Зачем прибыл, Лют Бастрак?

— Учиться хочу! — воскликнул я уверенно.

— Мы уже проверяли тебя. Источник твой слаб, тело — тоже. Я не буду тебя учить и тратить своё время. У меня его и так немного осталось. Иди прочь.

Мудр уже хотел развернуться, но я схватил его плечо.

— Подождите! Проверьте меня ещё раз. Я смогу, не сомневайтесь!

Тут, кажется, я сделал что-то не то. Алексей расширил глаза, будто увидел нечто ужасное, и зачем-то отошёл на несколько шагов, жестами указывая мне сделать то же самое. Среди других учеников волной прошлись удивлённые вздохи.

А Мудр изменился в лице. В очень нехорошую сторону…

Вдруг меня отбросило невидимой силой его ауры. Чуть не перевернувшись в воздухе, я всё-таки сумел сгруппироваться и приземлился на ноги, чем заставил всех удивиться.

Даже старика, который ненадолго застыл с вопросом в глазах.

Ну, а я подошёл поближе, чувствуя, как давление ауры заставляет прикладывать всё больше и больше усилий с каждым шагом.

Мудр снова развернулся лицом в мою сторону и встал так, наблюдая за попытками приблизиться.

Примерно в трёх шагах от него сделать это было очень сложно. Я будто упирался в стену, которая давила на мой многострадальный Источник.

Стиснув зубы от боли и усилий, я сделал полшага. Подобрал ногу, но тут же отодвинулся назад, роя землю. И ещё полшага, и снова назад…

Всё тело напряглось, не было ни одной мышцы, которую не задействовал, чтобы пробиться сквозь эту невидимую стену. Источник придавал сил, но этого было недостаточно.

А Мудр с прищуром наблюдал за мной, не говоря ни слова.

Я начинал злиться.

Мало того, что свои силы потерял, так и новые не дают заполучить!

Я — Великий император! Я — покоритель земель и властитель народов!

Мне удалось общаться с богами и перенять их силу. Сразить полчища демонов и отправить их Повелителя в грёбаную Преисподнюю.

Так почему же я не могу сделать этот проклятый шаг⁈

От ярости Источник зашевелился. Не знаю, что именно произошло, но каким-то образом он начал подпитывать меня силой иначе, не так как раньше.

Стена будто прогнулась, и я приблизился к старику, сам от того удивившись. Как удивились и остальные, глядя на меня.

Алексей с приоткрытым ртом почесал затылок и едва ли не присвистнул, Воймир наоборот нахмурился, заиграв желваками под кожей.

А Мудр слегка, мимолётно и почти незаметно ухмыльнулся.

Затем резко убрал ауру, отчего я чуть не упал прямо на него, развернулся и кинул через плечо: