Импер расхохотался, и цепи на его запястьях звякнули, приподнятые руками.

— Щедро, брат, — похвалил он Ингальвура. — Ты объявился недавно, но уже одариваешь народ. Эльдион будет ликовать. Целая жизнь! Которую, между прочим, подарили мне наши с тобой родители, — сделал он упор на слове «наши», — на какой-то трон. Могу ли поинтересоваться, где ты был всё это время?

Откровенничать Альф не собирался. Расскажи он о семье Бёйлей, Найл мог их разыскать и тогда, кто знает, чем может всё обернуться. Никаких рисков. э Потому Альф ответил.

— Тебе лишь надо знать, зачем я пришёл!

— Весь во внимании.

— Освободить народ Эльдиона от Норальфа.

— Жаль, что ты не познакомился с нашим замечательным дядюшкой до его кончины, — ёрничал Найл. — Он был прекрасным эльфом. Но к старости стал глуповат, потому что не стоило отсылать от себя далеко своего дорогого орка.

Альф не понимал сути сказанных слов, но переспрашивать не стал. А вот Найл совершенно не жалел о том, что Тоттель последовал за ним. Знал бы Норальф, что уготовано ему в самом замке, ни за что бы не отпустил своего пса. О подробностях кончины Найл был намерен узнать во дворце, а пока… Пока… Следовало добраться до него целым и невредимым.

— Я видел, что ты умеешь, — отозвался Найл, — но это не доказывает, что ты мой брат!

Альф неторопливо расшнуровал ворот рубашки, демонстрируя трикверт, и Найл разочарованно вздохнул внутри себя. Родимое пятно императоров.

— Тогда обнимемся? — попытался раскрыть объятья, но короткая цепь не дала ему совершить данный манёвр.

— Ты согласен на моё предложение? — Ингальвур не поддался на провокацию. Он не может довериться вот так тому, кто шёл с отрядом его убивать. Но и лишать жизни единственного родственника не мог. Оставалось отдать приказ держать Найла в поле видимости, а дальше решать, как поступить.

— Согласен ли я, импер, выросший во дворце, отдать трон, завещанный мне по наследству, младшему брату, который появился из ниоткуда? — в его голосе звучала насмешка, и Альф понимал, что так просто Найл не сдастся.

— Да, дорогой братец. Согласен. Но при одном условии.

Альф смотрел на пленника, намереваясь услышать ответ.

Народ приветствовал Ингальвура, высыпая на улицы. Каждый хотел своими глазами увидеть императора и помахать ему рукой. Альф восседал на белоснежном коне, чувствуя какую-то неловкость. Он ничего не успел сделать для этих эльфов, но они смотрели на него так, будто именно он станет новым началом зарождающейся эры.

Подъезжая ко дворцу, разраставшемуся с каждой милей в огромное здание, он чувствовал небывалый трепет, словно сам замок принимал его, раскрывая свои объятия. Перед кованными воротами на пиках висели несколько эльфийских голов, и Альф еле сдержался, чтобы не отвести взгляда от мерзкого представшего перед ним зрелища, заставляющего трепетать других.

— Снимите их и проведите обряд, как следует, — отдал он приказ Рейме, восседавшей на вороном коне по правую руку от него, и несколько всадников отсоединились от отряда, направляясь к чёрным пикам.

Найл смотрел спокойно, и ни один мускул на его лице не дрогнул, когда взгляд наткнулся на знакомые черты, теперь уже обезображенные самой смертью. Судя по кровоподтёкам на лице, Мариолу пытали перед тем, как обезглавить. А это могло значить одно: её заподозрили в предательстве. Но радовало то, что Норальф был мёртв. Она всё же смелая, раз решилась на такой шаг.

Наверное, Найлу будет не хватать её… Хотя нет, полным полно других девиц, способных скоротать интересно вечер.

Несколько десятков солдат, собранных перед дворцом, готовы были к бою. Но и невооружённым глазом было видно, что им не совладать с теми, кто стоял за спиной Альфа.

— Требую сложить оружие и присягнуть на верность имперу Ингальвуру! — громко крикнула Рейма. — Перед вами сын Джоралфа и Эйвли, пропавший, но воскресший.

Найл с усмешкой смотрел на Велунира — лысого казначея Норальфа, который всегда желал прибрать к рукам не только золото, но и власть.

— Среди вас предатель, — он поднял толстый скрюченный болезнью палец, указывая на Найла, пока тот спокойно смотрел в его сторону. — Дочь кухарки перед смертью покаялась, дабы Первый забрал её душу с ветром, и назвала имя эльфа, приказавшего ей убить нашего императора.

Взгляды устремились в сторону Найла. Тысяча воинов, готовые по первому приказу броситься, чтобы вести его на суд.

— Мы требуем наказания, — продолжал тем временем Велунир, удерживая поводья гарцующего под ним коня.

— Думаешь, кто-то поверит словам замученной мёртвой эльфийки? — усмехнулся Найл. — Может, ты изуродовал невинное дитя и теперь хочешь оклеветать первого советника императора?

Брови Велунира взметнулись вверх, услышав, как назвал себя Найл. Он не ожидал увидеть его на троне в связи с событиями, происходящими в Эльдионе, но ещё меньше казначей ожидал увидеть его среди приближённых будущего императора.

— Я тоже требую наказания, — Найл тронул коня, который вышел чуть вперёд, располагаясь между двумя отрядами. — Смерть клеветнику! — он вытянул палец в сторону испуганного посеревшего эльфа, и улыбка победителя играла на его лице.

Настоящее время

Душа Авилины рвалась на сотни разных кусочков и готова была выпрыгнуть из груди. То, что она сбегает от мужа, которого успела полюбить всем сердцем за эти месяцы, приносило ей невыносимую боль. Но эйра не могла, она просто не могла оставаться с тем, кто предал! Так пусть же она уйдёт с тем, кто вернулся за ней, понимая, какие беды навлечёт на свою голову, переступая границу Аскарда.

Она всё хорошенько обдумает потом, а сейчас невыносимо хочется сбежать подальше, чтобы показать, как она обижена, чтобы доказать, что она не позволит относиться к себе подобным образом.

Генерал любил другую на её глазах, этому нет прощения…

Только бы не догнал, — стучали в висках её мысли, а другая половина сознания молила об обратном: только бы успел вернуть.

— Скорее, — Ингальвур соскочил с чёрного дракона, подавая руку возлюбленной. Пара эльфов, ожидающих их у стены, достали деревянные небольшие палки, на которых были вырезаны древние символы, и вставили их в фиолетовую подрагивающую материю. Разводя в стороны, открыли небольшой проход, сквозь который можно было пересечь границу.

— Лина, — подгонял Ингальвур, но эйра смотрела на лес, прощаясь с домом навсегда. Ещё один шаг, и она станет преступницей. Она вновь повернулась к стене.

— Ави, — этот голос она узнает из миллиона других. Сердце предательски забилось сильнее. Неужели, Леотард сказал неправду, и с Зораном всё хорошо?

Нет, дракон не соврал. Генерал прижимал к груди искалеченную руку. Его лицо было бледным, а губы бескровными, и похоже, что он держался на ногах из последних сил. Она видела его боль, с которой Зоран боролся. Но что до её боли? До той, что застыла в груди и не готова покидать её?!

— Ты не можешь сделать этого! — просил генерал, сжимая зубы.

— Видела достаточно, — ответила холодно.

— Я могу всё объяснить!

— Не утруждай себя, — покачала головой.

— Ты должна мне верить, Ави!

— Я верю своим глазам, генерал, — она давно не называла его так. Лишь по имени, и теперь вновь показывала, что они чужие. — Скажи, что ты не изменил мне? — она дрожала. Если бы он соврал и сказал “нет”, Ави бы позволила себе усомниться в том, что видела. Но он ответил.

— Да, но…

Резко развернувшись, Авилина шагнула за стену, оказываясь рядом с Лео, и Альф последовал за ними, закрывая вход.