Авилина захлопнула ладони, искренне не понимая, что только что сейчас произошло.

— Вы, наверное, устали, — предположил Зоран.

— Да, сегодня трудный день, — пыталась найти ответы девушка. С ней прежде никогда такого не случалось.

— Как вы себя чувствуете? — спросил озабоченно Зоран, и увидел, как дрожат её руки. — В следующий раз стану надевать два плаща, — усмехнулся, принимаясь расстёгивать свой мундир, и Авилина с недоверием перевела на него взгляд.

— Что вы делаете? — её лицо выглядело озадаченным.

— Раздеваюсь, — тут же отозвался, — а на что похоже?

— Знаете, — поджала губы леди, — если вы видели сегодня больше положенного, это не даёт вам право оскорблять меня!

Генерал, оставшись в рубашке и жилете, накинул на плечи леди мундир, и она тут же закусила губу.

— Не стоило, — пыталась скрыть неловкость, ибо могла, сделав преждевременные выводы, показаться грубой. — Отчего вы такой галантный?

— Может, оттого, что скоро вы станете моей женой? — пожал плечами, скользя по девушке взглядом.

— А если я не хочу?! — с вызовом спросила она, и удивление промелькнуло лёгкой тенью на лице генерала. Его положение в обществе давало право избрать любую, и эйры мечтали о том, чтобы носить фамилию Авалос.

— Тогда мы в равном положении, — заявил на это. — Признаться, у меня тоже нет никакого желания жениться на Вас, — он отвернулся, становясь рядом и вздохнул. — Камень с души. Даже не надеялся, что у нас взаимно.

— Вы… Вы шутите? — не могла понять его слов Авилина. Только что этот человек расшаркивался перед ней, пытался всячески понравиться и тут же заявляет, что не желает связывать себя узами брака. Как такое может быть?

— Отнюдь. Если Вам хватило смелости признаться в этом первой, значит, я могу не скрывать своих намерений. А они таковы: мы возвращаемся в дом и говорим собравшимся, что не желаем становиться супругами.

— Так можно? — не верила своим ушам Авилина. Если генерал говорит правду, то её хотя бы не станут искать люди Авалосов.

— Конечно, идёмте и сейчас же признаемся, что не понравились друг другу с первого взгляда. Мама’ немного расстроится, но переживёт. Что до отца, то я сомневаюсь, что ему вообще есть дело до сегодняшней встречи. Если бы его пригласили на любой другой ужин, он бы не понял особой разницы.

Когда Зорана поставили перед выбором невесты, он мельком бросил взгляд на четыре портрета, с которых смотрели девушки, и внимание привлекла именно Авилина. Он не мог оторвать взгляда от выразительных глаз и белоснежных волос. Остальное сделали родители, и вот он здесь, смотрит на хорошенькую эйру, которая делает вид, что генерал совершенно ей не нравится. Что ж, стоит ответить девушке той же монетой, и она изменит решение. Такое срабатывало всегда.

Зоран уверенно взял ладонь Авилины, чувствуя в пальцах лёд.

— Боже правый, как вы замёрзли, но у меня есть верный способ.

Не спрашивая дозволения, поднёс маленькие ладошки к своим губам и подул, обдавая жаром. Драконье дыхание и без огня было горячим, но не обжигающим, и Авилина почувствовала, как тепло разносится от кончиков пальцев по всему телу.

— Ну вот, так куда лучше, — в который раз улыбнулся, и Авилина поймала себя на мысли, что слишком долго смотрит в его бездонные глаза. — Готовы? — прервал паузу, и эйра, стряхнув наваждение, кивнула. Они вошли внутрь замка и сделали несколько шагов в сторону, как Авилина остановилась.

— Нет! — Решительно сказала.

— Что значит нет? — обернулся к ней Зоран. — Я уже мысленно настроился, что обрадую всех своих многочисленных любовниц, которые оплакивают, что потеряли меня навсегда, а теперь выходит, что Одетта, Виолетта и Маргаретта будут расстроены, — он еле сдержал улыбку, чтобы не рассмеяться, потому что милое личико эйры вспыхнуло негодованием.

Авилина была намерена ответить, что не передумала, а просто хотела повременить до завтра с признанием, дабы мать спокойно отпустила её в комнату, но задохнулась от возмущения.

— У вас есть любовницы?!

— Конечно, — держал оборону генерал, подтрунивая над леди. Никаких вышеперечисленных девушек в его жизни не было. — Скажите лучше, у кого их нет!

— У моего отца!

— Что ж, он семейный человек, — согласился быстро Зоран. — Я намерен так же остепениться с приходом в мою жизнь супруги, и встречаться на брачном ложе с ней.

— То есть на земле?! — снова была обескуражена Авилина. — Надеюсь, вам не стоит напоминать о тех, кого зачали, позабыв традиции и культуру Аскарда!

Генерал рассмеялся, и на лице Авилины застыла растерянность.

— Разве я сказала что-то смешное?!

— Вы милы и наивны, — покачал головой дракон. — Не от каждой ночи рождаются дети.

Щёки Авилин вспыхнули, и она быстро заморгала глазами. Обсуждать подобные вещи с малознакомым мужчиной — дурной тон.

— Давайте поторопимся, пока я не передумал и не переменил решение не брать Вас в жёны.

— Ну уж нет, — покачала головой эйра. — Вы мне отвратительны с вашими любовницами! Ещё и эти варварские методы на земле!

— Вы просто не знаете, от чего отказываетесь!

Авилина вспомнила Альфа и тут же задумалась. А ведь мать и Ида правы, если у них когда-нибудь будут дети, они не смогут унаследовать драконью ипостась.

— Довольно, — подобрав юбки, Авилина бросилась в гостиную, чтобы рассказать обо всём матери, но тут её окликнул чей-то голос, и девушка обернулась. Это был один из выродков, работающих при замке, но эйра даже не знала его имени.

— Что тебе надо? — холодно спросила, и тот бросил взгляд на генерала, явно не намеренный говорить при нём.

— Леди интересуется, чего ты хочешь? — сложив руки за спину, повторил Зоран Авалос, смотря на стражника, и тот понял, что застать наедине госпожу ему не удастся, потому достал цветок, протягивая его эйре.

— Хотел спросить, не знаете ли вы названия этому чудесному растению?

Глаза девушки вспыхнули, она приняла дар, смотря на него, не отрываясь, и облизала пересохшие губы. Альфу удалось выбраться, и он подал ей знак. Значит, как только замок ляжет спать, она выберется отсюда и найдёт его. Улыбка расползлась на лице девушки, и она, прижав бутон к носу, вдохнула его сладкий аромат. Магия ещё работала, и лепестки сияли даже сквозь чёрные крупицы земли.

— Цветок любви и надежды, — слегка улыбнулась стражнику. — Где вы его раздобыли?

— Неподалёку от замка, госпожа, — поклонился он, — благодарен за подсказку, — и он намеревался уйти, когда его остановил голос Зорана.

— Для чего вам название цветка? — генерал подозрительно смотрел в спину стражнику, пытаясь расценить только что произошедший перед ним разговор. Всё казалось каким-то наигранным.

— Моя старая матушка порою приносила такие бутоны домой, но я не ценил этого, и сегодня, найдя в лесу, вспомнил о ней. Но название, увы, позабыл.

— Где вы, говорите, нашли цветок? — прищурился генерал. — Подступает зима, это редкость, даже для этих мест, — он смотрел недоверчиво, будто понимал, что перед ним подозрительный выродок, а сердце Авилины ухало в груди, боясь, как бы Зоран не узнал правду.

Авилина смотрела на стражника, который, набрав воздуха в лёгкие, намеревался что-то ответить.

— Эйр Авалос, — позвала она, — у нас с вами дело, которое мы намерены были решить в гостиной.

— Ах, да, — улыбнулся он, бросая взгляд на выродка, — мы остановились на том, что вы не намерены делить меня с Одеттой и Вендеттой.

— Виолеттой, — поправила эйра, делая знак стражнику, чтобы он испарился. — Неужели, вы не помните женщин, с которыми всходите на ложе?!

— Уверен, будь Вы на их месте, я бы перестал путаться.

Эйра Бейль ахнула, поджимая губы и бросая на генерала негодующий взгляд. Но теперь выходит, что она не просто не хочет выходить замуж за Авалоса, а не может, по причине его любвеобильности.

Музыка разливалась по гостиной, и Авилина с генералом застыли у открытой двери. Ида сидела за инструментом, умело бегая длинными пальцами по клавишам.