— Можете не торопиться. Если хотите, оставьте его себе в качестве подарка, вам он к лицу.

Авилина снова почувствовала жар на щеках, а Зоран продолжил.

— Вы когда-нибудь бывали при дворе? — поинтересовался, разрезая ножом мясо.

— Однажды в детстве, но плохо помню, — девушка протянула руку за бокалом, прикладывая к губам, чтобы хоть чем-то себя занять, и тут же сморщилась, прикрывая рот рукой. Вино. Напиток ей не нравился. Тут же услужливый выродок сменил фужер на тёмно-вишнёвый безалкогольный напиток из ягод.

— Как только вы станете моей женой, мы обязательно навестим императора, — отправил мясо в рот Зоран, принимаясь его жевать. — Вам понравится во дворце.

Авилина никак не могла понять, отчего так услужлив генерал. Причина тому его характер или же обязательства перед последующим событием? Надо отдать должное, выглядел он хорошо. Манеры так же были на высоте, не говоря уже о самой должности.

— Генерал Зоран, — подал голос Эверилл, и хозяйка дома напряглась. От сына можно было ожидать чего угодно. Он не был никогда примерным, но Бейли возлагали на первенца большие надежды, ведь в нём было много магии. Он состоял на службе его Императорского величества, только в силу молодого возраста, хотя разница с эйром Авалосом была всего в три года, не желал остепеняться и быть как все. Вместо этого Эверилл мог сказать любому дракону всё, что он думает.

— Расскажите о том, как вам удалось завоевать Наглинские земли, — продолжил Эверилл, и мать выдохнула. Пока миновало.

— Не думаю, что эта история будет любопытна дамам, — тут же отозвался генерал.

— Не имею ничего против, чтобы послушать о вашем доблестном сражении, — поддержала Эменгар сына, косясь в сторону Авилины. Вредная девчонка совершенно не интересовалась гостем, выказывая ему холодность. Возможно, рассказ о его походе хоть как-то заинтересует её, заставляя испытывать уважение.

— Хорошо, — согласился Зоран, обводя взглядом собравшихся, и даже Осберт выплыл из своих мыслей, чтобы послушать молодого эйра Авалоса.

— Шёл тринадцатый кровавый день, и мы потеряли достаточно благородных драконов, но ещё больше жертв было среди орков и огров, объединивших усилия против нашей Империи. Мы продвигались на Север, опаляя из без того Мёртвые земли, чтобы отодвинуть границу Аскарда как можно дальше, и нам пытались помешать те, кто был некогда изгнан из Империи. Несколько драконов, воспользовавшись нашим замешательством, подлетели слишком близко к генералу Ассолю, и доблестный командующий был поражён в самое сердце огромным огром, пустившим в его сторону копьё, пока изгнанные подталкивали его в нужном направлении. Мне ничего не оставалось делать, как взять командование на себя.

— Скажите, — внезапно перебила Эменгар, — не встречали ли вы среди прочих эйра Лионелла?

— Да, он был там.

— Я же говорила, — торжественно воззрилась эйра Бейль на супруга, — он виновен, и наш мудрый Император принял верное решение выслать его к отверженным. И что с ним сталось?

— Я видел его хладный труп, — отозвался Зоран, и Авилина нахмурила лоб. Она не привыкла слышать такое спокойствие в голосе, когда дракон говорит о кончине другого дракона.

— Извините, — приложила Эменгар ладонь к груди, — я вас перебила. Продолжайте.

— Я приказал готовиться к отступлению, и драконы последовали за мной.

Повисла пауза, и в тишине было слышно, как эйр Рослин расколол орех и отправил ядро себе в рот. Авилин удивлённо посмотрела на Зорана, до конца не понимая, как ему удалось тогда получить такое высокое звание, если он просто сбежал! Эверилл хмыкнул, раздумывая над словами, а Эменгар, прочистив горло, отпила из бокала вина. Её цель заключалась в том, чтобы произвести эффект на дочь, вместо этого вышло, что генерал упал в глазах будущей эйры Авалос, но отчего-то эйра Оресия была спокойна.

Глаза Зорана насмешливо смотрели в медовую вязь глаз Авилины, и уголки губ растянулись.

— Мы сделали круг, и, когда орки принялись ликовать, думая, что победа на их стороне, драконы выстроились цепочкой за мной, нанеся врагам сокрушительный удар!

Эменгар захлопала в ладоши и, когда дочь с вызовом посмотрела в её сторону, произнесла.

— Чудесная история, а вы, — обратилась к генералу, — непревзойдённый рассказчик. Слышал, Эверилл? — на сей раз слова достались сыну. — Проявишь себя — и награда не заставит ждать.

Эйр Бейль хмыкнул и выхватил винную бутылку из рук прислужника, чтобы собственноручно наполнить свой бокал.

— Предлагаю переместиться в гостиную, — снова привлекла к себе внимание хозяйка. — Авилина прекрасно играет на арфе, вы просто обязаны это послушать.

Зоран поднялся из-за стола, помогая девушке со стулом. Выставив локоть, ощутил, как тонкая рука скользнула внутрь, и уверенно направился в распахнутые двери.

— Если вас утомляет весь этот маскарад, могу предложить сбежать вместе. Отец скоро уснёт, а матушке придётся следить за тем, чтобы храп не доносился из их спальни, потому что, поверьте, в его жилах течёт кровь огра.

Авилина хмыкнула, но не смогла сдержать улыбку, и после этих слов будто спала какая-то неловкость.

— Только прикажите, и мы не дойдём до гостиной, а испаримся в сумерках среди кустов гортензии.

Укол совести кольнул душу эйры, а ведь где-то в холодном лабиринте коридоров блуждает Альф. Что, если он слышит каждое слово, а она исполняет роль примерной дочери. Но что могла поделать Ави? Топнуть ногой и скрыться в своей комнате? Ей следует выказывать послушание, чтобы не упустить возможность, потому что надежда бежать сегодня ещё теплилась в её груди.

— Приказываю! — С вызовом посмотрела на него, и генерал тут же остановился.

— Господа и дамы, — обернулся к шествующим за ними двум парам родителей. — Влюблённые сердца мечтают побыть наедине, чтобы обговорить кое-какие детали свадьбы. Надеюсь, вы поймёте, ведь все были молоды и трепетали от чувств.

Эменгар бросила взгляд на дочь, и Авилина склонила голову в знак согласия.

— Что ж, — всплеснула руками хозяйка, — мы с радостью отпускаем вас, — расплылась в улыбке. Возможно, её уловка с демонстрацией доблести Зорана сыграла роль, и теперь Авилина осознала, что именитый богатый муж-генерал куда лучше безродного эльфа. — Прошу, — обратилась к эйре Оресие и эйру Рослину, и те последовали за ней.

Авилина, оказавшись на улице, поняла, что погода меняется, и к вечеру будет гроза. Альф! Осматриваясь, она пыталась увидеть своего избранника, чувствуя, что ветер усиливается не просто так.

Генерал развёл руки в стороны, и тут же разноцветные искры заплясали на ладонях, и Авилина невольно залюбовалась его магией.

— Как красиво, — протянула пальцы, и он переместил на её ладонь танцующие огни. Зажав вторую руку в кулак, с силой зашвырнул на небо остатки, рассыпавшиеся яркими брызгами, и эйра восхищённо ахнула.

— Покажите ваши огони, Ави, — попросил.

— Они простые, — смутилась она.

— Уверен, вы скромничаете, и они будут очень милыми.

— Предупреждаю, что они сильно отличаются от ваших.

Авилина сложила маленькие ладошки вместе, и закрыла глаза, сосредотачиваясь, а когда открыла, не могла поверить.

— Действительно, сильно отличаются, — генерал Авалос смотрел с удивлением на маленький вихрь между ладоней Авилины.

Альф блуждал по тёмным многочисленным ходам, направляясь к двери в нижнем ярусе замка. Бывало, они играли с Эвериллом здесь, пытаясь исследовать как можно больше дорожек, но никогда прежде дверь не была закрытой, и в любой момент они могли покинуть узкие коридоры со спёртым воздухом. Сейчас он жалел, что не дракон, способный повелевать магией огня. Его познания в музыке или травах, а так же способности к управлению погодой здесь не работали. Оставалось рассчитывать на то, что зов леса, того, что принял замок в свои объятия, подскажет, в какой стороне искать выход.

Поначалу намеревался оставаться на месте, но, как только услышал голос эйры Эменгар, понял: она будет его искать. Нельзя подвергать Авилину опасности, потому ушёл вглубь коридора, радуясь, что догадался это сделать, ведь услышал отворяющуюся дверь и различил отблески света на стенах.