— Ты никогда не будешь на моем месте, — отвечают мне.

— Я, между прочим, помогла тебе.

— Справился бы сам.

— Это вместо «спасибо»? — скрестила руки на груди.

— Слушай ты, — мою шею больно сжали.

И да. Страх. Он прильнул к телу, как скользкая змея. Грегори так делал, когда был зол — душил. В такие моменты я застывала, неспособная двинуться. Знала, что он отпустит, как только жертва перестанет сопротивляться. Как поступить с Харитоном?

— Тия? — не знаю, может, на моем лице проскользнуло что-то несвойственное мне. Он отпустил и даже отстранился, с легким изумлением рассматривая меня. — Ты испугалась?

Промолчала, потирая шею.

— Если ты испугалась, значит…тебя так наказывали? Маркиз?

— С чего ты взял?

— Не видела себя, когда я это сделал. Ты выглядела, как…кролик, — хмыкнул Харитон. — Теперь я понял, почему он так тебя называл, а не любым другим травоядным.

Сняв плащ, спокойно кинула на один из многочисленных ковров.

— Знаешь, что отличает людей и животный мир?

— И что же? — насмешливо спросили у меня.

— Травоядное боится хищника, ведь последний его убьет. Это закон природы. Но с людьми это не так работает. Боясь оказаться добычей, мы делаем все, чтобы стать хищником.

— Сегодня ты вела себя хладнокровно, очень необычно, учитывая, что ты девушка. Получается, твоя теория в деле? — надо мной потешались.

Он просто «Кукольный дом» не видел.

— Харитон, чего ты хочешь? — осведомилась, раздеваясь. В теле не было ни одного места, куда не попал бы песок. Хотелось окунуться в какой-нибудь водоем и просто соскрести с себя всю грязь.

— С котом ты хорошо поладила, — вскользь заметил он.

Не обратила внимания, продолжив избавлять себя от одежды. Никакого интима сегодня больше, в третий раз я не выдержу. Залезла под одеяло и потянулась.

— Если хочешь что-то спросить, говори прямо, Реневальд.

Шуршание одежды. Шаги. Легкий ветерок, появившийся из-за распахнутого одеяла и Харитон, удобно устроившийся сзади. Жар и легкий запах пота, дразнящий дыхание.

— Повернись, — приказали мне.

— Я сплю.

Вздрагиваю, когда меня обхватывают поперек туловища и поворачивают к себе.

— Не бойся ты, — более мягко сказал, убирая руки. — Вернемся к коту. Ты ведь умеешь ладить с животными. Верно? Танец со змеей, м-м-м, это было незабываемо. Вы делали внушение или охлаждали ее слегка?

— Странные вопросы. Животные редко нападают, если их не обижать. Чувствуют хорошего человека.

— Как ты поладила с котом?

— Самый мягкий попался, видать, — зевнула. — Это все?

— Не все. Барханные коты не простые животные, Тия. Поладить с ними почти невозможно. Кошка Малики в скором времени избавится от ошейника подчинения и загрызет ей лицо. Это лишь вопрос времени. У Тамби есть шанс справиться с животным, но скорее всего, как тот подрастет, парень его отпустит, — кивает своим мыслям. — На идиота он не похож.

— Мальчишка, — бросила с презрением.

— И не защитишь своего любовника?

— Любовника? — призадумалась. — Думаю, что с Тамби мне не понравилось бы. Не люблю хороших мальчиков.

— А я, значит, по твоему мнению, «плохой мальчик»? — вкрадчиво осведомились у меня.

— А кто сказал, что я тебя люблю? — приложилась ладонью к его скуле. — Тебя я просто хочу.

— У тебя очень грязный язык, Тия.

— Когда ты меня целовал, так не говорил, — поиздевалась, проводя большим пальцем по его губам.

— Я мужчина, эти реакции вполне объяснимы. А вот то, как громко ты стонала, услышал весь лагерь.

Вот же…он убрал заклинание, ограничивающее подслушивание, чтобы подзадорить аристократов и заодно исключил все сомнения насчет нашего «сотрудничества».

— Значит, скажу Грегори, чтобы после задания увеличил мои расценки.

— После задания ты станешь свободной, кошка, — погладил меня по голове. — Те меры наказания, которые применялись и, вероятно, применяются…И он не смог все равно тебя усмирить. Сила в тебе все-таки есть. Тия, я не буду «наказывать» тебя, как это делал маркиз, обещаю.

— Надо же, меня пытаются приручить, — усталая улыбка появилась на губах.

Уже давно я не верю людям и менять своих решений не собираюсь.

— Хани сара, Харитон.

— Сар хиан, Тия.

Вернувшись утром в дом Реневальда, мы сразу же кинулись в ванные, лишь бы избавиться от невообразимого количества песка. По правде говоря, кинулась я, Реневальд выглядел более-менее чистеньким, не особо-то и спешил. Надо научиться ставить щиты.

Кота я думала пристроить временно у себя в комнате, но там ночевала Капусточка, которой подобное соседство не понравилось бы. Слуги вздрагивали, кося взглядами, некоторые жители пустынь верили в то, что Барханные коты — любимчики богов, поэтому их приручение казалось богохульством.

— Ну подсобил же Харитон. И что мне с тобой делать? — подхватила беспомощно повисшее на руках животное. — Как назвать тебя, чудовище?

— Мяв.

Мне не нужен еще кто-то. Слишком много привязанностей появится. Каждый раз, уходя из борделя, я очень боялась вернуться и увидеть вспоротую Капусточку. А теперь еще и этот…Да зачем он мне вообще?

— Лицо мне не изуродуешь, когда буду спать? И Капусточку не обидишь?

— Мяв, — дернул лапками, покрытыми толстым слоем меха.

— М-да. Красивый, как черт. Побудешь пока без имени. Потом придумаю, со мной пойдешь?

— Мяв, — выразило животное согласие.

— Вот и пообщались.

За дверью раздался звук.

— Я занята.

— Знаю, чем ты занята. Я захожу.

Все равно ведь зайдет.

— Слушай, а зачем ты затеял всю эту аферу с котом? — подняла голову.

Склонившись над нами, он легко щелкнул меня по носу.

— С чего ты взяла, что ее я затеял? Кота хотела Малика Варн.

— Конечно, я так и поверила. Колись, как смог их убедить в том, что кот им и необходим, и зачем тебе вообще эта животинка.

— Ну надо же, Тия. Ты меня радуешь, — оскалился Харитон и сел напротив. — Ты права, кошка. Он мне нужен. Точнее, нужна была взрослая особь.

— Могу предположить?

— Можешь, — улыбнулся он мягко, почесав кота за ушком.

— Предположительно, ты хочешь с помощью животного найти что-то или кого-то.

— Вторая попытка?

— М, — откинулась на подушки. — Если не найти, так спрятать. Минуту. Не хочешь ли ты сказать, что вы собрались прятать философский камень?! — даже привстала от ожидания ответа.

— Николас не ошибался насчет тебя, — устроился удобнее. — Ты ведь знаешь, что они блокируют магию? По всей империи идут обыски, на мой флот совершили нападение, замок пытались оккупировать «гости» из дворца, мне пришлось устроить бунт на Мраморном карьере. Аристократия пытается делать вид, что ребиса не существует. Но недавно мы его активировали, и теперь камень фонит так, что ореол рассеяния равен небольшому городу. Это и распознали в службах безопасности.

— Странно, — заметила со скукой. — Николас в городе, не вариант просто допросить его?

— Камень считается утерянным, Тия. Много лет назад мой отец и Николас заключили соглашение, ребис не должен попасть в чужие руки. Первая его активация произошла столетия назад, с тех пор он спал, пока я не обнаружил его и вернул Фламеля в империю. Долго его прятать моим методом не получилось бы, да и был велик риск найти случайному зеваке, и я вспомнил о Пустынниках. В детстве мне читали легенды о жреце, укравшем артефакты и сбежавшем в пустыню. Я долго думал, как Зигфриду удалось спрятать столько артефактов, все оказалось проще — он нашел кота и договорился с тем.

Безумие. Харитон умен. Невероятно умен. Додуматься же только. А если я расскажу об этом Грегори? Ошейник удавкой впился в шею, мгновенно лишив воздуха. Пискнув, упала набок, пытаясь дышать и угомонить магию подчинения, но она не слушалась.

— Ты подумала о предательстве, кошка? — Харитон склонился ко мне. Криво усмехнулся. — Думала, я идиот, просто так рассказавший тебе обо всем?