Личный императорский Сыск квартировал в небольшом отдельном здании на территории дворца. Молодого мага здесь знали, но также были предупреждены пускать к высокому начальству всех сыскарей без промедления. Табола миновал приемную, кивнув секретарю, и оказался в большом светлом кабинете. Наставник сидел за столом и перебирал стопку бумаг. Вид у него был крайне усталый и недовольный.
— Что накопал?
— Вот, — Табола выложил двадцать одно дело перед учителем.
— Ого! У ребят улов меньше. Давай, помоги отсортировать их. Бери стул и присаживайся рядом. А то у меня от этих бумажек уже в глазах двоится.
— По какому критерию отсматривать дела? Я так-то со всеми ознакомился.
— Тогда расскажи вкратце на какие обратил внимание и почему они тебе не понравились. Или понравились.
— Вот на эти и обратил, другие даже не взял. Потому что именно эти все закрыты. Причем практически сразу после начала расследования, хотя никто так и не найден. Очень куцые опросы свидетелей. Буквально по несколько строчек. Так не бывает. Примечательно, что всеми делами занимался либо лично Чендаре, либо его доверенный сыскарь, некто Рыну Льянка.
— Выходец с западных окраин, судя по имени?
— Именно. Кстати, уже месяц как он ушел в отставку.
— Причина?
— Старость.
— Мастер, позвольте отметить, что баронет Чендаре не тот сыскарь, который будет лично заниматься пропажей каких-то там служанок или приживалок. Он, скорее, пойдет искать потерянную брошку престарелой маркизы. За это отблагодарят весомее…
— Знаю уж. Что еще?
— Все пропавшие девушки были либо служанками из личных в богатых домах, либо приживалками. Троюродная кузина, оставшаяся сиротой и взятая в дом, бедная родственница, отправленная на воспитание к богатой тете, чтобы избавить семью от лишнего рта. Все бесприданницы и практически все без семьи, по-крайней мере той, что будет серьезно беспокоится за их судьбу. Те девицы, что не простолюдинки, все оставили записочки о любви и побеге в лучшую жизнь.
— Ясно. Иди пока в столовую, перекуси и покорми своего зверя. Силы вам понадобятся. Никуда не отлучайся, я тебя позову.
Молодой маг кивнул и отправился в столовую, которая находилась при здании. Кухари трудились в три смены и работала она круглосуточно. Кормились здесь и сыскные имперские маги, и сыскные гвардейцы, которые дежурили посменно и представляли собой силовую поддержку сыскарей, и прочий «бумажный» персонал, те же секретари и архивисты. Вся эта орава тратила немало магических и физических сил и должна была быть сыта и готова к работе в любое время суток. А какой с голодного гвайрдейца или мага прок? Выдохнется раньше, чем мяу сказать успеет.
Подавальщица хмуро покосилась на мангуста, но свежего мяса по просьбе Таболы ему в отдельную тарелочку все же положила. На улице к тому времени уже сгустилась ночь и маг отужинав придремал на стуле прямо над тарелкой, а на столе клубочком свернулся зверек.
Разбудил его гвардеец и сказал следовать за ним. Подхватив сонного мангуста Табола направился к кабинету наставника. По дороге он выяснил, что тот собирает отряд из магов и силовиков для штурма небольшого поместья, что находится за северной окраиной столицы. Там располагались имения нескольких высоких родов. Сколько и чьи Табола с ходу припомнить не мог.
В кабинете было людно. Табола проскользнул вдоль стены и устроился на подоконнике. Наставник заметил его и кивнул. Через несколько склянок в кабинет зашел маг-стихийник, судя по шеврону на рукаве — огненный и начальство начало экстренное совещание.
— Господа, у нас ритуальная магия с похищениями и жертвоприношениями, которую мы все дружно прошляпили.
В комнате поднялся гул голосов, но мужчина поднял руку вверх, требуя тишины.
— Насколько нам удалось выяснить — это сплав ведьмачьего мастерства и некромантии.
Гул не возобновился. Повисла гнетущая тишина. Уж слишком страшно было то, что произнес маг. Магия ведьмаков — это практически магия мира и жизни. Они его любимые дети, которым позволено многое. Особенность их силы — договариваться с миром, читай с леями мира. Там, где маг отвернет русло реки, ломая устоявшуюся систему, буквально насилуя природу, ведьмак уговорит землю положить на пути водного потока валун и тот повернет сам. Да, не в одночасье, но русло также поменяется. Результат один, а пути разные. Ведьмакам по сути противна магия смерти, их ритуалы не предназначены для причинения прямого ущерба. Но были в истории мира некроманты, которые извращали ведьмачьи ритуалы так, чтобы получить заемную силу у мира, вычерпать леи, фактически убив их.
— Здесь собрались только те, кому я полностью доверяю. И не мне вам рассказывать, что может произойти, если этого безобразия не прекратить.
Да, все собравшиеся прекрасно понимали. Леи итак слабосильны, слишком уж активно черпали их маги прошлого, не думая о завтрашнем дне. Возомнив себя хозяевами мира, они убивали его своей вседозволенностью. Оставновить их и объяснить, как неразумным детям, что так делать нельзя не смогли ни нидлунды, ни ведьмаки. Эти вообще гибли десятками, когда погибала магия, родившая их. Тогда-то и появились ведьмачьи ритуалы с жертвоприношениями. Ведьмаки и ведьмы приносили в жертву самих себя, отдавая свою жизнь, чтобы жил мир. Своей силой и кровью, которую до последней капли выцеживали в ритуальные круги, они насыщали гибнущие леи. Умирали они страшно, несколько наров, а то и дней, проводя на Грани и не уходя за нее. Казалось, сама Нава помогает им удерживаться и не пропускает в свои чертоги. Именно эти ритуалы и извратили впоследствии даже не некроманты, а некромрази, пытаясь добраться до дармовой силы.
— Какой план? — первым подал голос тот самый огненный.
— Поместье Марель. Как нам удалось установить, источник и идейный вдохновитель всей этой некродряни находится там. Ритуалы проводятся, как минимум, год. В расход идут «чистенькие» девушки, которых никто не хватится. Не хватился бы, если бы не Иветта Аресская, — кивок в сторону графа, который находится здесь же. Кто б его удержал. — Девушка каким-то образом или стала свидетелем похищения, или услышала о них и сопоставила факты. Так как в ней есть ведьмачья искра (да-да, граф, не скрывайте, иначе бы ритуалы ей не отозвались), она собрала воедино несколько случаев и попыталась провести ритуал поиска. Скорее всего, на этом ее и засекли. И похитили. Господа похитители были неосторожны, поэтому нам и удалось размотать клубочек. Подробности, я надеюсь, мы узнаем у девушки, когда вызволим ее. Точно известно, что Иветта еще жива. Итак, наша задача — скрытно подойти к поместью, оцепить его, погасить защитный купол, если он есть, об этом нам сейчас подробнее доложит глава разведгруппы. Убивать всех, кто встанет на нашем пути. В ритуальные кольца не лезть, постараться главных взять живыми, если это будет невозможно, не геройствовать. Убивайте без сомнений. Господин Карн будет руководить операцией. Докладывайте.
Глава разведгруппы, земляной маг-стихийник, выступил вперед и повернулся лицом к собравшимся:
— Защитного купола вокруг поместья нет. Только сигналки на основных дорогах и паре тропок, ведущих к поместью. Общий фон указывает на то, что силы шли на поддержание видимости ровного магического фона: используются родовые бытовые артефакты, может проблески искры у хозяйки, Леваны Марель, и все. Выброс силы при жертвоприношении был бы такой, что все маги столицы были бы в курсе. Это и скрывали. Делимся на три отряда. С каждым я отправлю своего человека. Ступать след в след, слушаться беспрекословно. Итак, задача первого отряда, в который войдут десяток Нила и два мага, — только Карн это произнес, огненный и еще один крупный мужчина с сивыми волосами, сделали шаг вперед, но тот их остановил. — Нет. Вы нужны на другом участке. В первом пойдут «шептуны».
Два мага-воздушника, братья-близнецы, синхронно кивнули.
— Ваша задача оцепить дом и глушить всех, кто попытается удрать. Вилла там небольшая, десятка гвардейцев и вас вполне хватит. Вряд ли побегут маги, но чем ягхры не шутят. Второй отряд — зачистка. Первые врываетесь в дом. Да, Мирн, ты как огненный идешь в нем. Только всё сразу не палить. На вас охрана, там ее около пятнадцати человек, и слуги. С тобой идет Рогар (тот самый сивый, как оказалось, тоже огненный стихийник) и десяток гвардейцев Драма. Граф Аресский, присоединяйтесь к ним. Еще не разучились держать оружие? Постарайтесь не убивать сразу, если не сопротивляются. Свидетели нам понадобятся. И в третьем отряде идут только маги и ведьмак.
