Все эти существа не принадлежали сумеречной зоне. Да вообще никому не принадлежали. А теперь это её армия. И шороху они уж точно наведут.

Тем более она планирует усилить каждого из этих кровожадных монстров. И вот тогда их будет убить ещё сложнее.

Хозяйка теней ходила влево вправо перед рядами тварей Бездны, и горящие угли глаз следили за ней.

— Скоро вы будете убивать магов! — закричала она, и твари заскрипели, радуясь такой возможности.

А затем она вернулась к Дорну. Он завершил свою работу, и печать была упакована в небольшой кристалл и ждала своего часа, чтобы вырваться и раскрыться.

— Ну что, и когда нам ждать этих уродов? — оскалился Дорн. — У меня уже руки чешутся отомстить Рагнару и Зионе!

— Ты обязательно отомстишь, — ободряюще ухмыльнулась Хозяйка теней. — Но прежде станешь сильней. Тебе это понравится, уверена.

Она привела его к подготовленному алтарю, установленному на площадке. Каменная чаша на нём была пуста. Рядом лежал изогнутый кинжал с витиеватой рукоятью. На его клинке были выбиты какие-то непонятные буквы.

— И что мне нужно делать? — растерянно спросил Дорн.

— Всего лишь подойти к алтарю и наклониться к чаше, — оскалилась Хозяйка теней.

— Нет-нет, я в такие игры не играю, — замахал руками Дорн. — Ты сказала помочь с печатью — пожалуйста. Но приносить себя в жертву…

— Да кто тебе сказал, что это жертвоприношение? — удивилась она. А рука привычно потянулась за плечо. Туда, где висела дымчатая коса.

— Тогда что это по твоему⁈ Я что, на дурака похож⁈ — вспыхнул Дорн. — Хватит этих игр! Говори прямо!

— Хорошо! — вскрикнула Хозяйка теней. — Ты станешь архиличем!

— Что⁈ — Дорн застыл и сжал чёрный посох, защищаясь.

— Дурашка, разве не понял ещё, что моя коса сильнее? — хихикнула она, затем указала на Дорна. Две тени выскочили из тьмы пещеры и вырвали посох из рук Дорна. Ещё две поволокли его к алтарю. Одна нажала на его голову, наклонив её над чашей, вторая схватила кинжал…

— Ты прост-то мраз-зь, — заскрипел зубами Дорн. — Ты мра-а-азь!

Тень взмахнула кинжалом и чиркнула Дорна по горлу. Поток крови начал изливаться в чашу.

Хозяйка теней тут же среагировала, достала серебристый череп из кармана и кинула его в каменную чашу, затем добавила прах из мешочка, который был всегда при ней, ипрошептала пару витиеватых фраз.

Из-под земли вырвались несколько чёрных нитей. К умирающему Дорну протянулась энергия из мира мёртвых. Затем кровь забурлила и выплеснулась обратно в лицо жертве.

Тени по её приказу спрятались в пещере.

А Дорн упал на землю, затем выгнулся и захрипел. Его рана начала зарастать, кожа бледнеть и трескаться. Уже скоро он переродится в архилича, а Хозяйка теней получит очень сильного союзника.

Когда мы с Жориком оказались в мире живых недалеко от поместья, я созвонился с Софьей. Через пару минут подъехали два автомобиля. Один — с охраной, а второй предназначен для нас.

Я сел в комфортабельный салон, Жорик устроился рядом. И только сейчас он выдохнул.

— Иван Сергеич, с вами точно не соскучишься, — ответил он, улыбаясь. — Кабы я знал, что на старости лет буду сражаться с монстрами…

— Ты на себя наговариваешь, мой друг, — ухмыльнулся я. — «На старость лет»… Тебе ещё и пятидесяти нет.

— Ну это да. Пошутил неудачно, — смутился Жора, а затем поинтересовался: — Интересно, а почему вы не взяли с собой принцессу?

— Этому есть достаточно простое объяснение, — ответил я телохранителю. — Я не знал, что нас ждёт во время путешествия. Всё могло пройти не так гладко. Хотя битва с той змеёй — то ещё приключение, конечно.

— Согласен с вами, — кивнул Жора, слегка побледнев, и переключился на созерцания леса, мелькавшего в окне.

Через минуту мы уже заезжали в поместье. А когда остановились на стоянке напротив дома, я заметил ещё несколько автомобилей.

Кто-то у нас ещё в гостях? Я присмотрелся и заметил эмблему рода Медведевых.

Переступив порог дома, встретил Софью и Катю. Сестрёнка обняла меня, как рассказывая, как переживала.

Софья в свою очередь обняла меня, прижимаясь чуть теснее, чем следует.

— Ваня, рада тебя видеть, — прошептала она мне на ухо. — К нам недавно подъехал Виссарион со своими специалистами.

— По какому случаю?

— Они на полигоне, преобразуют Ядро до обычной формы… И Надежда с ними, в компании Рыкова и его магов.

— Так, понял… — пробормотал я задумчиво. — А Надя как сюда попала? И Рыков?

— Принцесса не дозвонилась до тебя, — опустила взгляд Софья. — Позвонила мне. Я и сказала, что ты куда-то исчез по срочным делам.

— Всё правильно сказала, — кивнул я.

— Так, Иван, — Надя появилась в прихожей словно буря. Рядом с ней стояли два мага из имперской стражи. — Можно тебя на минуту?

— Да, ваше высочество, — поклонился я.

— Я же просила меня так не называть, — прошипела принцесса, затем натянуто улыбнулась. — Пошли, прогуляемся… Поговорим…

— Конечно, — согласился я. — Потом на полигон заскочим.

Софи проводила нас и с укором покачала головой. Но с другой стороны я понимал поведение Нади. Мы договаривались, и её это очень сильно задело.

— И что это было, Иван? — зло посмотрела на меня Надя, когда мы только ступили на каменную тропинку сада. — Ты без меня отправился по каким-то срочным делам.

— У меня могут быть свои дела. Тем более там могло быть опасно, — ответил я достаточно резко, чтобы Надя немного успокоилась.

— Я понимаю, что ты обо мне переживаешь, — уже мягче ответила она. — Но я тебя просила брать меня в свои путешествия. Я же не дура. Понимаю, что ты за осколками отправился.

— Фрагментами, — поправил я принцессу.

— Какая разница, — фыркнула она. — Я тебе ведь и так помогаю. И хочу тоже мир посмотреть, тварей повидать.

— После битвы можем с тобой хоть на каждом материке побывать. И там приключений хоть отбавляй. Во… — я достал из пространственного кармана капустный лист. — Ты думаешь, что это такое?

— Пфф, с каких пор ты начал грызть капусту, — улыбнулась Надя.

— Это переговорное устройство, — ответил я, и принцесса схватилась за живот, начиная смеяться. — Ну, вот что ты… Я серьёзно говорю. Вот так прислоняешь, — установил я лист на шее, — и понимаешь язык любого народа.

— Ты сейчас серьёзно? — Надя аж покраснела от смеха и остановилась, чтобы отдышаться. — Лепишь капустный лист, и можешь разговаривать с кем угодно? Дурдом какой-то.

— А я недавно с его помощью разговаривал с племенем дикарей в Америке, — ответил я. — И это же по сути артефакт. Просто в виде капустного листа.

— А его можно есть? — Надя продолжала улыбаться.

— Попробуй, — я снял капустный лист и протянул принцессе.

Она аккуратно попробовала на вкус.

— Не, безвкусный и не откусывается, — удивлённо покрутила она в руках этот артефакт. — Ладно, верю.

После такого веселья принцесса смягчилась.

— Но я тебя прошу — бери меня с собой, — умоляюще посмотрела она на меня. — Я ведь уже ставлю сильные антимагические поля и силовые приёмы знаю. Точно бы помогла.

— Против того змея — вряд ли, — ответил Жорик, и тут же зажал рот рукой.

— Ну, Жора, кто тебя за язык тянул… — вздохнул я, и у Нади тут же загорелись глаза.

— Так, что за змей, а ну немедленно рассказывайте, — потребовала она строгим голосом.

— А вот это тебе сейчас и расскажет Жорик, — предложил я, подмигнув телохранителю. Раз облажался, сам пусть и выкручивается. — Он у нас очень хороший рассказчик. И пошли уже на полигон.

— Да, пойдём… Ну, я слушаю, — подскочила к нему Надя, когда мы направились к выходу из сада.

— В общем, когда мы перенеслись впервые в сумеречную зону, какое-то облако… — начал рассказывать Жорик.

А я зашагал дальше, погружаясь в размышления.

Если Рыков и Виссарион на месте, и они на полигоне, там и соберём Светоч. Как раз может уже Ядро трансформировали до нужного размера.