— Все стойте здесь, — напряжённо ответил я.

— Я с тобой, — сказал Надя.

— Я говорю — все стойте здесь, — рыкнул я и быстро прошёл вперёд.

Ну да… Пустая пещера. Очень странно.

— Здесь всё чисто, — тихо ответил я, вернувшись к команде.

— Вообще ничего не понимаю, — помотал головой Рыков. — Тогда где этот чёртов источник?

— Сергей Николаевич, надо исследовать все стены Разлома. И чем быстрее, тем лучше, — ответил я.

— Уже, — кивнул Рыков, а затем прошипел. — Нашёл. Хм… И ещё один вход. А ниже ещё с десяток.

— Блин, получается, их все надо исследовать? — напряженно взглянула на меня Надя.

— Получается, что так, — кивнул я. — Надо ускориться. Я подключу питомцев.

А что? Лея с помощью паутины сможет с лёгкостью изучить часть этих проходов. Пал Палыч может перемещаться в пространстве.

Только я хотел дать своим зверятам команду, как своды пещеры затряслись, и справа раздался хруст горной породы. Из скалы вырвалась огромная мохнатая лапа.

— Мать, у нас гости, — прорычал Рин, самый рослый из её сыновей и самый беспокойный.

Он уже замучил её своими подозрениями. Реагирует на каждый шорох. И если раньше она бы не особо обратила внимание на его слова, то сейчас, учитывая ситуацию, решила проверить.

— Ты уверен? — она вскочила на копыта с каменной плиты, служившей ей троном. — А может тебе опять кажется, Рин?

— Я тоже видел какие-то силуэты вверху, — вышел вперёд писклявый Крисп, который был на голову ниже своего брата. — Далеко наверху. И ещё я услышал какой-то шум.

Мать забеспокоилась. Она ждала появления Хозяйки теней. Та обещала помощь. Ведь энергии Источника может не хватить на всех тварей. И божество готово было поделиться своей.

Но время шло, а от Хозяйки теней ни слуху, ни духу. Что же произошло? Её кто-то задержал?

В то же время с каждой минутой становилось опасней. Если всё так, как говорит Рин — людишки, которых они упустили, вернулись. И она понимала, что они искали.

Вот только откуда человеки узнали о Чёрном сердце? Откуда⁈ Ведь оно надёжно спрятано в толще скальной породы. Она постаралась на славу, чтобы тщательно замаскировать подход к нему и расставить ловушки. Если какая-то из них сработает — сразу будет слышно.

— И где они сейчас? — настороженно спросила Мать, вплотную подходя к Криспу.

— В одной из нор, которые мы вырыли, чтобы запутать людей, — пропищал он, с опаской поднимая голову. — Далеко наверху.

Мать задумалась. Что же делать? Напасть на них всем скопом означает потратить энергию, необходимую для всплеска тварей. Сидеть тихо и ничего не делать? Тогда эти человеки могут подобраться к чёрному сердцу. Маловероятно, но возможно. А она не могла так рисковать.

— Что же делать? — пробормотала Мать, почёсывая копьём заросшую шерстью щёку.

— Надо подкрасться к ним нашими скрубберами, Мать, — зарычал Рин. — Они нападут неожиданно и…

— Дурная затея, — заскрежетала Мать. — Там не просто человеки. Там сильные маги. И наверное этот, — она скривилась в злобной гримасе, — вонючий стрелок и его звери.

О нём предупреждала Хозяйка теней. А потом Мать и сама увидела того в действии. Он был очень опасен.

— Тогда скрубберов будут прикрывать наши летучки, — предложил Крисп.

Мать отмахнулась, возвращаясь на трон. Села на холодный камень, почесала древком копья спину. Они находились в одной из нор, но почти на самом дне Разлома. А он был очень глубоким. Впереди у входа тихо шуршал ковёр из множества тварей. Они ждали команды, чтобы вырваться наружу.

Мать ещё немного подумала, а затем глаза её загорелись зелёным. Сыновья на всякий случай попятились. Их можно было понять. Это происходило либо когда Мать была в ярости, либо когда она радовалась.

В ярости она могла их избить, как бывало раньше. Но на этот раз Мать радовалась.

— Да не бойтесь, дети! — крикнула она, растягивая улыбку. — Вы оба молодцы. Скрубберы, которых прикрывают летучки, но именно плюющиеся вязкой слизью!

— Да! — зарычал Рин. — Именно так! Сколько пошлём?

— Я предлагаю с полсотни и тех, и других, — пропищал Крисп.

Мать закатила глаза. Ну сколько им объяснять, что нельзя им пока тратить силу чёрного сердца.

— Достаточно будет по десять тварей, — ответил она. — И ещё один отряд будет ждать у выхода.

— Отличный план, Мать, — рыкнул Рин. — А мы будем помогать?

— Нам надо попасть к чёрному сердцу, — ответила Мать. — Будем охранять его. Ну, что замерли? Разматывайте лестницу. И где Тоди?

— Я тут, Мать, — пробурчал самый низкорослый и самый неразговорчивый из её сыновей. Он всё это время сидел в глубине пещеры и слушал их разговор.

— С нами пойдешь, — заскрежетала она — Крисп, приступай.

Тот кивнул. Затем подошёл к неосвещённому зелёным мхом углу пещеры и поднял чёрный сгусток, затем встряхнул его. В когтистых лапах существа замерцала свёрнутая чёрная верёвочная лестница, которая была соткана из энергии тьмы.

Крисп швырнул один конец в сторону одной из нор, расположенной чуть выше. Когда край лестницы зацепился за опоры из той же материи, он обернулся к остальным:

— Готово, — пропищал он.

Они начали медленно, аккуратно перебираться через озеро, кишащее тварями. Те увидели их и заклацали, зашипели, залаяли. Шум от тысячи глоток разнёсся по Разлому.

— Да заткнитесь вы, паразиты, — шикнула на них Мать, и воцарилась тишина.

Через десять долгих минут она с сыновьями оказалась в нужной норе и начала деактивировать ловушки, шаг за шагом пробиваясь к чёрному сердцу.

Мать уже чувствовала его стук и ощущала всем телом вибрации силы. О, какое наслаждение было — окунуться в его силу.

Рин между тем вновь активировал пройденные ими ловушки. Сюрприз для незваных гостей.

— Вот она, наша жизнь, — Мать увидела большой чёрный шар, который бился, словно сердце. Оно изливало из себя тонкие струйки энергии, утекающие в сторону армии тварей.

Не успела она шагнуть из норы в пещеру, как по ментальной связи пришло сообщение от Хозяйки теней.

«Я скоро прибуду в этот мир. Меня задержали. Времени очень мало! Поэтому начинайте без меня. Энергии на первое время хватит, я же приду на помощь чуть позже».

— Скоро начинаем, дети, — обернулась она к своим сыновьям. — Но сначала нам надо разобраться с этими людишками.

Только она сделала шаг в полутёмное пространство пещеры, как с противоположной стороны донёсся хруст скальной породы и грохот вываливающихся камней.

За огромной мохнатой лапой появилась вторая, и я услышал, как Надя охнула за спиной. Затем показалась и голова монстра.

«Паучиха-мать!» — вскрикнула Лея и ринулась вперёд.

— Всем стоять! — приказал я магам, которые уже формировали заклинания, чтобы дать отпор. — Нам не причинят вреда.

— Вот же встряли… — забормотал Санёк. — А я так и думал.

— Ваня, ты сдурел! — закричала Надя в панике, уже закрытая несколькими щитами от Рыкова и его магов. — Это же чудовище!

— Кажется, мы знакомы, — улыбнулся я. — Успокойтесь и не делайте резких движений.

Когда монстр выбрался и занял чуть ли не половину пещеры, следом из пролома выскочили несколько десятков паучков. Они окружили нас, вставая в боевые стойки. Довольно крупные, но раза в два меньше Леи.

Питомица между тем подскочила к своей матери и радостно застрекотала, потёршись о её лапу боком.

«Ну вот мы и встретились с тобой», — услышал я шипение в своей голове.

«Ты пришла с миром?» — в надежде спросил я чудовище.

«У тебя моя дочь, человек, — ответила она. — И ты с ней хорошо обращался, судя по всему».

«Да, матушка, хозяин меня хорошо кормит и очень ценит», — услышал я голосок Леи.

«Тогда я не трону вас», — ответила огромная паучиха.

«Как ты оказалась здесь?» — удивлённо спросил я.

«Когда на руднике началась облава, мы покинули его, — принялась объяснять паучиха-мать. — И обосновались в глубокой пещере неподалёку. А затем я услышала зов и решила проверить, что здесь происходит».