— Ох ты ж пиявка болотная! — воскликнула Зиона. — А я и не подумала об этой лазейке!

— Пустой мир? — удивлённо спросил я.

— Да, островок мира, точная копия нашего. По сути, зеркальное отражение. Через него тоже проходят магические потоки, и есть точки перехода в сумеречную зону. Только нет там ни одного живого организма, потому что нельзя долго находиться в Пустом мире. Очень опасно, — затем поймала мой вопросительный взгляд и вздохнула, добавив, — всё живое там медленно умирает. Мир мёртвых находится очень близко, он и влияет на все процессы.

— Но нам не одолеть Хозяйку теней, если она встретит нас в том мире, — ответил Драгомир. — У ней под боком мир мёртвых, неиссякаемый источник энергии. Да к тому же не забываем о сумеречной зоне, которая пока на её стороне.

— Пока? — вновь спросил я. — То есть она может выбрать нашу сторону?

— На этот вопрос я не могу ответить, — мрачно взглянул на меня Драгомир. — Сам не разберусь. Всё туманно, меняется каждую секунду… Но Хозяйка теней будет очень сильна в Пустом мире. К тому же к ней присоединились гворки, и на её стороне Дорн.

— Опять гворки, — хмыкнул я. — Кто это?

— Могущественные некроманты, которых изменила сумеречная зона. Двух из них умудрилась приручить Хозяйка теней. Теперь они её верные слуги и очень опасные враги.

— Тем более, — ответил я. — Шансов дойти до Главного источника ещё меньше.

Драгомир улыбнулся, сделал на несколько секунд паузу.

— Есть одна очень интересная история, — продолжил он. — Во время последней войны магов, когда переломить исход битвы могло лишь чудо, был использован Светоч. Этот артефакт был собран из нескольких десятков могущественных защитных амулетов. И он переломил исход битвы, сохранив Империю. Я, император, Махаон и ещё несколько сильных артефакторов участвовали в его создании.

— Император — артефактор? — изумлённо посмотрел я на Драгомира.

— Нет, Рагнар, он поделился своей силой, — ответила Зиона.

— Значит, нам нужно найти Светоч, — сказал я.

— Точнее собрать, — пояснил Драгомир. — Его разбили на пять частей, чтобы спрятать от врагов. Но первым делом следует достать Ядро. Остальные части можно восстановить, а вот центральную нереально.

— Я думаю, что Хозяйка теней уже знает о нём, — включилась в разговор Зиона. — И совсем не дура. Я бы на её месте уничтожила Ядро и заочно обеспечила себе преимущество.

— Где находится Ядро? — поинтересовался я.

— В Городе Призраков, — ответила Зиона. — В Китае… И Ядро под охраной двух титанов, привязанных к этому фрагменту. Существ, которые пришли так же, как и мы, из другого мира.

А затем передо мной возникла карта, где красным пятном мигал Город Призраков. Судя по всему, он находился в северной части Китая, на границе с Российской Империей.

— Встретимся недалеко от здания, за которым и находится Ядро, — добавила Зиона. — Буду тебя ждать в полдень.

— Драгомир, ты с нами? — спросил я у призрачного стража.

Он отрицательно покачал головой, печально улыбнувшись:

— Там особенное магическое поле. Боюсь, что мне туда не пробиться. А если всё-таки и получится — титаны уничтожат меня.

— Я думал, что уничтожить призраков невозможно, — улыбнулся я.

— Поверь, они могут, — ответил призрачный страж, блеснув глазами.

Мы ещё немного пообщались, и затем Драгомир-охранник попрощался, покидая купол. А я проводил Зиону обратно к стене. У Леи в этот раз получилось перенести её за пределы поместья с первого раза.

Чуть позже я решил немного собрать мысли в кучу и прогуляться по пляжу. Надо отправляться в ближайшее время. Притом не через сумеречную зону.

Я не собирался рисковать. Лишний раз появляться там означало подставить голову под гильотину. Скорее всего, моего появления там как раз и ждут Хозяйка теней вместе с Дорном. Я обязательно с ними разберусь, но чуть позже. Уверен, что такой шанс представится.

Тогда нужны портальные свитки. Причём чем раньше, тем лучше.

Как только я очутился на пляже, заметил довольную Надю, которая выходила из воды.

Её купальник, который обтягивал идеальную фигуру, окружала магическая плёнка.

— Интересно ты придумала, — удивился я.

— Я ж тебе говорила, что мне не будет холодно, — подмигнула мне Надя.

— Надь…

— Да, я помню, — кивнула принцесса. — Уже собираюсь в Москву. Осталось связаться с Рыковым, чтобы он организовал портал. Так что там тебе нужно, какие артефакты?

— Для менталов, — напомнил я. — Чтобы повысить выносливость и защитить жи́ву от перегрузки. И ещё нужна два портальных свитка.

— Для менталов и свитки… Принято, — улыбнулась Надя. Магическая плёнка вокруг неё исчезла.

Мы зашагали в сторону дома, и Надя повернулась ко мне:

— Раз нужны свитки — ты собрался куда-то. Только не увиливай, Иван. Мы договорились общаться честно.

— Да, — выдохнул я. — В Город Призраков.

— А это где? — растерянно спросила принцесса.

— В Китае, — сказал я, и Надя аж подскочила:

— Просто шикарно! Мы там с кем-то будет сражаться?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Надеюсь, что обойдётся без этого. Но там очень опасно. И я бы не советовал…

— Прибереги советы для других, — ухмыльнулась принцесса. — Я иду. И точка… Да, и отец не будет против, он тебе доверяет. Выделит мне охрану и парочку мощных артефактов.

— Но ты ему сообщишь, да? — вопросительно взглянул я на принцессу, когда мы уже поднимались по ступеням в дом.

— Конечно, Иван. Разумеется, — закивала Надя. Но взгляд её говорил о другом.

Пока мы пили чай, принцесса связалась с Рыковым. А через полчаса Софье пришлось отключать блокирующий купол. На территории поместья, прямо перед домом, появился портал, из которого вышел Рыков.

— Надежда, прошу, как и заказывали, — ответил он, приглашая Надю последовать за ним. А заметив меня, кивнул.

Через секунду сияющее зеркало поглотило его вместе с принцессой и растворилось в воздухе.

Марат охранял вход в артефакторную. Он нервничал и держал руку в кармане, сжимая артефакт, который передал ему Дорн.

Дело очень рисковое. И очень большая вероятность, что его вычислят. Среди имперской стражи достаточно толковых менталов. К счастью, он научился скрывать свои мысли.

Марат выдохнул. Не нужно бегать, как идиот, по территории дворца в поисках дочери императора.

Пришла новость о том, что в хранилище скоро наведается принцесса. Что ей нужно, он не знал. Да и какая разница. Главное, что это реальный шанс поставить метку. От такой удачи у него аж дух свело.

Удача была двойная — Марат знал, как действуют похожие артефакты. Дорн уже настроил этот маячок под себя. Причём, после того, как метка окажется на одежде принцессы, Дорн может чуть позже перекинуть её на другой объект, если тот будет стоять близко к ней.

И ещё один момент — главное после использования надо успеть избавиться от этой чёртовой пуговицы. Потому что такие шпионские штучки имеют привычку взрываться после использования.

Вот мимо него в сопровождении Рыкова и двух магов прошла принцесса, и Марат слегка поклонился:

— Ваше высочество.

Она лишь смерила его взглядом и кивнула в ответ.

Около получаса из хранилища никто не выходил. Затем первой вышел Рыков, что-то объясняя одному из магов. Следом ещё два мага, вынося две коробки.

И затем довольная принцесса. Это шанс!

Марат вытащил артефакт-пуговицу. Затем щёлкнул на кнопку сбоку, и на плече принцессы появилось светлое пятно, которое внезапно потускнело, а потом и вовсе исчезло.

Метка поставлена!

А потом он дёрнулся и слегка вскрикнул. Его руку обожгла эта чёртова пуговица. Точно рванёт! Надо поскорей выкинуть её.

Принцесса обернулась, удивлённо посмотрев на него.

— Что-то случилось? — обратилась она к нему.

— Нет, ваше высочество, — заскрежетал он зубами от боли в обожжённой руке. — Всё хорошо.

Принцесса кивнула, задерживая на нём взгляд, затем тихо что-то сказала Рыкову, который остановился рядом.