— У этих магов имелись какие-то средства. Думаю, на три билета хватит…

— Господин маг, но этот фургон наш дом, — заявила беременная женщина, — я не могу его оставить. Чем мы будем заниматься без него. Там инвентарь для выступлений: опоры для натяжения каната, шест, парики, платья…

— Тогда поезжайте по дороге к границе, — предложил Жора.

— Мы станем добычей местных работорговцев, — предрекла вдова.

— Ты вообще слышишь, что я говорю? — спросил Жора. — Я не могу о вас позаботиться. Мне до вас нет никакого дела. Я вам помог, а дальше сами.

Неожиданно в беседу старших вмешался мальчик и спросил:

— Господин маг, а куда делась та девушка с длинными волосами?

— А где ты нас видел?

— Вы с ней в городке по улице шли, а за вами три мага поехали.

— Домой вернулась, — ответил Жора. — А как ты меня узнал? Я же бороду сбрил.

— Господин маг, вас, наверное, не учили менять внешность, — констатировал мальчик. — А я ваш меч приметил. Таких ни у кого нет. Мы в городе представление не давали, потому что отец увидел этих двоих магов. Они общались с теми тремя, которые поехали за вами, и говорили, что хотят поступить на службу купцу Пилистосу. Везли ему какие-то рекомендательные письма.

— Подожди, а ты откуда знаешь? — уточнил Жора.

— Они за столом сидели и дела обсуждали. Эти двое расспрашивали тех троих о том, как им здесь живётся, — рассказывал мальчик. — Мы, с отцом продукты закупали, и я слышал их разговор. Потом по улице прошли вы с девушкой и те трое приказали седлать коней. Они посоветовали другим двоим ехать в Литос и предстать перед Пилистосом. Отец увидел, что эти двое остались, и решил уехать из города. Мы не стали давать представления, а потихоньку укатили. Вечером свернули на пляж и весь день отдыхали. Кто же знал, что маги решат нас искать. Вот и нашли.

— Ты хочешь сказать, что эти двое не состояли на службе купца и стражи?

— Я не знаю, но судя по тому, как они расспрашивали ловцов, наверное, не успели приехать к купцу, — предположил мальчик.

— Это всё меняет, — задумчиво произнёс Жора. — Ты говорил, что я не умею маскироваться. А ты бы смог сделать меня похожим на этого Горлуса?

— Господин маг, а вам зачем? — спросила беременная женщина.

— Если этого придурка не знали в Литосе, можно выдать себя за него. Тогда у меня будет законная добыча, то есть вы. И никто не посмеет обижать собственность огненного мага, — пояснил Жора.

— Вы хотите представить нас вашими рабами? — удивленно воскликнула вдова. — Но я не хочу ошейник…

— Я представлю тебя давней любовницей и скажу, что планирую пользовать твою дочь. Значит так, история такая: я с приятелем догнал ваш фургон, потому что раньше я с тобой спал. Пока ты ублажала моего спутника, я разложил девчонку. Твой муж потребовал плату за услуги. Когда мой друг его оттолкнул, твой муж ударил моего приятеля кинжалом в сердце. Я слегка вспылил и сжег убийцу, так что теперь вы принадлежите мне. Девка будет греть постель, а ты носишь моего ребенка, поэтому я тебя не оставил. Ну а мальчик сильный одарённый и его можно взять в ученики, — предложил такую легенду Жора.

— Господин маг, а вы нас не продадите? — с опаской спросила она.

— Зачем? Вы мой трофей. Так сказать в качестве компенсации за смерть «друга». Зачем продавать мать собственного ребенка?

— Но если кому-нибудь понравится Арка? — предположила мать девушки.

— Я скажу, что пока с ней не наигрался, — пожал плечами Жора.

— А Кор? Зачем вам мой сын?

— Он одарённый, и его можно обучить в мага, — ответил Жора. — Кстати, Арка тоже сможет учиться, но она слабей брата. Вот я интересуюсь, а у тебя есть дети от мужа или они все от заезжих магов? Тот, кого сейчас носишь тоже чужой?

— Да. Криг не любил женщин, — призналась вдова. — Я часто ублажала влиятельных людей.

— Они все считались одарёнными? — уточнил Жора.

— Да, обычные маги на службе богатых и влиятельных нобилей и магнатов.

— Понятно, — кивнул Жора и, указав на тела, сказал: — Значит так, сейчас я полностью сожгу тело твоего покойного мужа, а «приятеля» похороню, как подобает мага «земли». Накидаем холмик, и положу сверху его именной медальон…

— Зачем?

— Официально он мой друг, так что это вполне логично. Потом надо будет сдать в магистратуру его личный перстень и описать как он погиб…

— Зачем?

— Ты не умничай, лучше скажи, сможешь замаскировать меня под этого Горлуса? Ну, волосы покрасить или тампоны за щеки положить? Он, вроде толще меня. Если кто его знал, сильно удивится, увидев постаревшего атлета.

— Господин маг, вы родом из империи? — спросила она.

— Допустим.

— Просто местные маги в основном вышли из народа, и ведут себя грубо и несдержанно. В торговой республике упразднили обращение «лэр», оставив только «эр», для самых влиятельных богачей. Обычные люди для магов, словно грязь под ногами, а вы, несмотря на ситуацию, достаточно вежливый человек.

— Вежливый?

— Да, господин маг, вы будете выделяться среди местных магов. Они заискивают перед сильными и могущественными, и постоянно грубят тем, кто ниже их, — пояснила беременная женщина. — В молодости мы жили в империи. Арка и Кор родом оттуда.

— А почему такой большой перерыв между детьми? — спросил Жора.

— Я не хотела беременеть и купила «печать невинности», но имперские маги знали, как её снимать, а местные в этом плане менее знающие. Они довольствовались…

— Понятно, — прервал её откровения Жора. — А потом ты решила сохранить невинность дочки и отдала «печать» ей? И в результате залетела.

— Да, господин маг, мне пришлось носить плод, — кивнула она.

— Понятно. Ладно, давай будем маскироваться, и учиться хамству. Кстати, как к тебе обращаться?

— Кара, господин маг.

— А я, как там его звали? Горлус. Великий маг огня Горлус, — Жора достал письма магов и прочитал: — Родом из заурядного городка Плетнис. Учился в Малтокосской школе магии, что расположена в центральных областях республики. Служил в охране магната эр Каритоса, а теперь отправился к купцу Пилистосу для выполнения какой-то миссии. Со мной ехал маг «земли» Волис, но бедолага нарвался на кинжал твоего муженька. Судя по документам, мне чуть больше тридцати лет. И вот вопрос, как не использую иллюзии сделать меня младше в два раза?

— Легко, — с улыбкой ответила Кара.

Утром Жора похоронил приятеля Горлуса и мужа Кары, а самого огненного мага превратил в пепел, направив на него огненную струю. Мальчик смотрел на это с восхищением и спросил:

— Господин маг, вы возьмете нас с собой? — спросил Кор.

— Если хочешь учиться в имперской академии, возьму. Если не захочешь, можешь оставаться в республике и поступить в местную школу магии, — сообщил Жора.

— А вы будете делить со мной ложе? — настороженно спросил Кор.

— Мальчик, ты что больной? Зачем мне это? По легенде твоя сестра будет ночевать со мной, а мама вроде как носит моего ребенка. На самом деле вы мне нужны, как собаке пятая нога. Но если вас оставить, вы точно не выживете, — объяснял Жора. — Вы должны выполнять то, что я вам говорю. Когда мы окажемся в империи, сами решите, продолжать развлекать толпу представлениями или жить свободной жизнью.

— А кто нас будет учить магии? — спросил Кор.

— Сначала я дам азы, а потом преподаватели академии, — пояснил Жора.

— Но это дорого…

— Вот когда доберемся до столицы, тогда и будем думать, а пока нам бы в империю попасть, — отмахнулся Жора, так как не любил строить планов.

— Вы решили нам помочь, потому что вам понравилась Арка? Или вы просто хотите лишить её невинности? — полюбопытствовала Кара.

— Если вас оставить, вы действительно попадёте в рабство, — тяжело вздохнул Жора. — Ты вообще понимаешь, что этой девочке всего лет тринадцать? Как можно заниматься любовью с таким ребенком?

— Женская кровь у нее прошла, — пожала плечами мамаша. — Я сама во столько же начинала. Это естественно. Но меня лишили невинности гораздо раньше. Если бы не Криг, я бы давно попала в имперский бордель. Но и здесь жизнь нас не баловала. Признаюсь, мне надоело ходить словно утка…