Босс на удивление внимательно меня слушает с едва заметной ухмылкой.

— Как легко оказывается на вас произвести впечатление.

— Клянусь, для меня это было чудом! – смеюсь я. — Оказывается, можно создавать уникальные картины прямо из жизни, всего лишь поймав нужное мгновение. Не нужно делать наброски, часами расписывать участки холста. За один короткий миг, окружающий тебя мир может буквально заиграть новыми красками и для этого не нужна ни одна палитра или набор кистей. Можно прожить сотни жизней через один-единственный объектив и навсегда запечатлеть каждую из них.

Я редко с кем-то делилась своей страстью, отчасти из-за того, что меня мало кто понимал. Но сейчас смотря в глаза Брауну, я вдруг почувствовала – он поймет.

— С тех пор почти все скромные карманные деньги я откладывала на свою первую камеру. Помню, когда ее купила, то фотографировала все подряд с детским восторгом, ожидая, что вот-вот у меня тоже получатся те самые “волшебные” снимки. Конечно, я тогда еще не знала, что искусство фотографии нужно изучать также усердно, как и живопись, но именно с тех пор начался мой путь.

Начальник молчит какое-то время о чем-то задумавшись. В момент когда я хочу развеять повисшую тишину, возле нас оказывается официант нагруженный различными блюдами. Не успевает он опустить первое из них перед Брауном, как тот останавливает парня.

— Это для девушки.

Я озадаченно смотрю на него и возникающие передо мной тарелки.

— Но я этого не заказывала, – пытаюсь протестовать, но меня обрывают одним жестким взглядом.

— Вы на ногах с самого утра и я ни за что не поверю, что одного салата вам будет достаточно. Так что сделайте мне одолжение и попробуйте то, что принесли. Поверьте, вы не разочаруетесь.

Я не осмеливаюсь больше спорить, слегка смущенная такой настойчивой заботой. Однако, через минуту я забываю о всякой скромности и буквально закатываю глаза от удовольствия.

— Боже, как это вкусно! Теперь больше не смогу есть равиоли, – восхищаюсь и одновременно ругаюсь я. — В этом просто нет смысла, не может быть, чтобы где-то готовили лучше!

Браун довольно ухмыляется и отпивает красного вина.

— Это лучший итальянский ресторан в городе, так что вряд ли у вас был шанс остаться равнодушной.

— Значит, он даже лучше “Франческо”?

— До тех пор, пока мы специализируемся на французской кухне – да, – без капли смущения заявляет он.

С трудом решаю отвлечься от восхитительной пищи и спрашиваю интересующую меня вещь.

— Почему ваш офис так странно расположен?

— Серьезно? Из всех возможных вопросов вы решили задать этот?

Я пожимаю плечами и придвигаюсь ближе.

— А кто сказал, что он будет единственным?

Мужчина с любопытством рассматривает меня и вздыхает, когда понимает, что отделаться от меня не удасться.

— Скажем так, при открытии своего бизнеса я был достаточно ограничен в выборе места, поэтому отец…предложил мне такой вариант.

— И вам нравится? – совсем осмелев, интересуюсь я.

— А почему мне не должно нравится?

— Не знаю, мне кажется…дети стремятся быть как можно дальше от контроля родителей, а при таком тесном сотрудничестве это неизбежно.

Браун на секунду меняется в лице и я подозреваю, что мои слова вызвали в нем отклик. Он становится серьезнее, чем пару минут назад.

— Не заблуждайтесь, будто кто-то или что-то может контролировать меня. Я сам определяю как мне жить и тем более вести бизнес, – отвечает он и задумчиво смотрит мне в глаза. — Вы столь наблюдательны к вещам вокруг, что я не могу не задаваться вопросом: это из-за вашей сферы деятельности или же вы сами таким образом пытаетесь контролировать свою жизнь?

Я замираю на месте. Мышцы во всем теле напрягаются и недавний аппетит с треском улетучивается. Судя по всему, он тоже умеет ткнуть в больное место. Он даже не представляет насколько близок к правде. Мое молчание служит Брауну очевидным ответом. В попытке свернуть с напряженной темы, он задает безобидный с виду вопрос.

— Кто вы по образованию?

— А что? Вам нужен мой диплом? – с опаской спрашиваю я.

— Нет, но мне любопытно, почему вы решили пойти работать официанткой на полную занятость? В вашем возрасте многие еще учатся или же ищут стажировку по профилю.

Кто меня тянул за язык? Сама ведь полезла на личную территорию с разговорами, а теперь придется выкручиваться.

— Я не училась в университете, – признаюсь ему я. — Обстоятельства сложились таким…в общем, в то время, когда была возможность поступить, мне пришлось выбирать и расставлять приоритеты в жизни.

Браун хочет уточнить что-то еще, но по моему лицу понимает, что это не самая лучшая идея. Какое-то время мы проводим в молчании. Босс сосредотачивается на своей еде, я же вяло ковыряюсь вилкой в изумительном на вид салате. Мне не хочется заканчивать разговор на такой ноте, особенно зная, что босс может быть интересным собеседником. На свой страх и риск осторожно интересуюсь у него:

— Почему вы выбрали ресторанный бизнес?

Он так долго молчит, что мне кажется будто он и не собирается отвечать, но в конце концов заговаривает.

— Я хотел быть шеф-поваром.

Мои брови медленно ползут вверх.

— Родители взяли меня с собой Париж, когда я был ребенком. Мы посетили один ресторан и я был восхищен местным шефом. Какое-то время я увлекался этим, но немного повзрослев понял, что меня больше завораживает сама атмосфера заведений с высокой кухней. Тогда я и решил открыть свой собственный ресторан, – неспешно рассказывает он.

Боже, этот мужчина управляет крупным бизнесом, потрясающе выглядит, а теперь еще и готовит! Это слишком несправедливо по отношению к женскому полу. Есть хоть что-нибудь, чего он не умеет? Невольно вспоминаю, каким он может быть страстным и как двигались его руки на моих бедрах. Вынуждена признать, что ни за какие взятки не смогу назвать его неумелым.

— Сколько вам тогда было лет?

— Двадцать.

— Должно быть, родителями вами гордятся. В таком возрасте добиться успеха в серьезном бизнесе удается немногим.

Браун хмурится.

— На самом деле отец был категорически против моих затей. Он всегда ожидал, что из его детей именно я со временем возглавлю холдинг. Мое мнение не особо его волновало.

В эту секунду я осознаю, что мы похожи куда больше, чем мне казалось. Следующие слова вырываются из моего рта до того, как я успеваю их осознать.

— Тогда скажу вам это вместо него. Вы проделали большую работу и достойны похвалы за ваш труд. Идти против семьи трудно и несмотря на это вы не отступились. Это заслуживает уважения.

Браун смотрит на меня изумленно, и прочистив горло делает легкий кивок в качестве благодарности. Я заливаюсь краской.

Ну и идиотка! Сидит и расхваливает взрослого успешного мужчину, как сопливого школьника. Можно подумать он сам не знает о своих заслугах. Теперь он будет думать, что я решила пожалеть обиженного сыночка.

Интересно, в моем контракте есть пункт о том, что нельзя вести себя как дура в присутствии босса? Если да, готова поспорить на свою камеру – я не продержусь на новой работе и недели.

***

Несмотря на мой неожиданный порыв, остальная часть обеда прошла достаточно комфортно. Когда мы закончили, он рассчитался и вызвал мне такси, игнорируя любые возражения с моей стороны.

Всю поездку до дома, я не могла выкинуть из головы наш разговор. Браун хоть и был жестким и даже иногда надменным, все равно оставался чертовски привлекательным. Я видела в нем несколько проблесков искренности в редкие моменты и мне очень хотелось разглядеть его настоящего за этим фасадом высокомерности. И это желание до ужаса меня пугало.

Домой я приезжаю уставшей после насыщенного первого рабочего дня. Какое-то время уходит на мелкие домашние дела, после чего я со спокойной душой погружаюсь в работу над заявкой для конкурса. Осталось отснять два дополнительных проекта и дождаться зарплаты за этот месяц. Весь вечер занимаюсь сортировкой снимков для портфолио и ближе к девяти часам мозг отказывается выполнять даже самые простые действия.