— Потому что ты…вы с таким пылом пытаетесь отвоевать место, которое и так уже ваше.

Я с сомнением смотрю на него.

— Вы серьезно?

— Вполне. Вы правы. Я доверяю своим людям, поэтому если вы здесь, на то есть причина, – уже спокойнее говорит Браун.

У меня не получается сдержать широкую улыбку из-за почти-комплимента от этого сноба и осознания, что работа теперь целиком и полностью моя.

Он как-то странно смотрит на меня и делает крошечный шаг в мою сторону.

— И раз уж нам придется постоянно работать вместе, мне бы не хотелось, чтобы вы думали, будто являетесь обузой. Не стоит принимать все мои эмоции на свой счет.

Это что… извинение?! Не успеваю я ответить, как раздается сигнал о прибытии на первый этаж и двери открываются. Мужчина выходит первым и едва тихо произносит.

— Тебе стоит улыбаться чаще.

***

Спустя двадцать минут немного натянутой атмосферы в салоне дорогого автомобиля, я начинаю ерзать на своем кожаном сидении. Справа от меня сидит Джейсон и что-то активно печатает в своем смартфоне, а напротив устроился Браун с папкой каких-то документов. Обратив внимание на звуки сопровождающие мои движения, он протяжно вздыхает и переводит на меня взгляд.

— Что-то не так, мисс Ховард?

— Нет, все в порядке.

— Я же вижу, вас что-то беспокоит.

Джейсон отвлекается от телефона и смотрит на него с интересом, но ничего не говорит.

— Немного переживаю о том, как пройдет первая съемка. Стоит ли мне что-то знать об этой встрече?

— Это наши партнеры из Англии. Они часто устраивают светские приемы для крупных организаций во всех наших ресторанах. Около десяти процентов ежегодной выручки приходится на их долю, – объясняет мне босс. — Как вы понимаете, это люди с большими деньгами.

Я закатываю глаза. Как-будто могло быть иначе. Браун игнорирует мои эмоции и продолжает речь.

— Я намерен привлечь их в качестве инвесторов в мой новый проект.

— Какой?

— Мы планируем выйти на Европейский рынок. Это сложно, учитывая конкуренцию в ресторанном бизнесе в таких странах как, например, Франция или Италия. Однако, мы хорошо себя зарекомендовали среди… – он слегка ухмыляется. — Скажем так, англичане более консервативны чем мы, а добиться признания у аристократов дорогого стоит. С их поддержкой мы откроем первый ресторан в Лондоне, и после будем плавно открываться по всей Европе.

Я восхищенно слушаю стратегию, которую мужчина рассказывает так уверенно, будто эти люди уже только и ждут как-бы поскорее отдать ему свои деньги.

— От тебя потребуется ненавязчиво снимать процесс переговоров, а также сделать несколько памятных снимков в конце, – вклинивается Джейсон.

— Без проблем, – отзываюсь я.

— Мисс Ховард, а где ваша запасная одежда? – неожиданно спрашивает Браун.

Я хмурю брови. Какая еще запасная одежда?

— Только не говорите, что будете в ресторане в этом наряде.

— А что с ним не так?

— О, с ним все в порядке. Он отлично подходит, – делает паузу мужчина. — Для съемок на школьный альбом.

Я возмущенно выдыхаю. Ну началось! А я то уже начала переживать, не заболел ли мой босс и куда подевалась его сволочная натура. Прищурившись, я уже готова вступить в перепалку, как Джейсон решает помешать грядущему кровопролитию.

— Элисон, мистер Браун немного погорячился, – с укором он смотрит на этого хама. — Но в его словах есть смысл. Мы слишком отвлеклись на текущие дела и я совсем забыл о подобных нюансах, – добавляет он уже извиняющимся тоном. — Подобные встречи обязывают соблюдать деловой этикет и своеобразный дресс-код.

Мой растерянный взгляд мечется между мужчинами. И что мне теперь делать? Опозориться в первый же рабочий день? Это уже напоминает плохую традицию в компании Колтона Брауна. Он подает голос, привлекая мое внимание.

— У нас в запасе есть около получаса перед началом встречи. Я планировал провести их с большей пользой, но видимо не судьба, – он нажимает кнопку связи с водителем. — Грегори, завези нас в бутик одежды недалеко от ресторана. Тот, который мы проезжали на прошлой неделе.

— Как скажете, мистер Браун, – раздается ответ из-за опущенной перегородки позади меня.

Понимая, к чему все идет, я хочу начать протестовать, но сникаю под жестким взглядом босса. Ладно, этот раунд остается за ним.

Вскоре мы оказываемся в самом пафосном магазине одежды, в котором я когда либо была. Высокие потолки, дорогие люстры и слишком маленькое количество одежды для такого просторного помещения. Стараясь ничего лишний раз не трогать, я аккуратно передвигаюсь вдоль стеллажей.

Что, черт возьми, мне надо отсюда выбрать? Взгляд случайно останавливается на нежном белом платье. Ткань переливается мелкими блестками, напоминающими звездную пыль и создает эффект легкого свечения. Юбки мини я никогда не любила, но здесь такая длина смотрится идеально.

Впервые за долгое время мне так захотелось примерить что-то столь женственное, но повернув ценник я отбрасываю эту идею. Столько мне не заработать даже за три месяца. Нет смысла травить себе душу, к тому же на это нет времени.

Мужчины отправились со мной, видимо, чтобы высокомерные продавцы не выгнали меня отсюда взашей. Браун о чем-то сейчас разговаривает с одной из них, а Джейсон подходит ко мне.

— Не знаю, как принято одеваться для подобных мероприятий, – робко говорю я.

Мужчина ободряюще мне улыбается.

— Не переживай, это придет с опытом, – он кивает в сторону одного из стеллажей. — Обычно женщины отдают предпочтение юбкам или платьям, но некоторые экстравагантные дамы выбирают брючные костюмы.

Я пожимаю плечами.

— Звучит неплохо. Мне в целом все равно, лишь бы это соответствовало вашим запросам и не мешало мне в работе, – отвечаю я. — И было мне по карману. Возможно, мне придется взять у вас аванс, – добавляю, нервно посмеиваясь.

Джейсон хмурится.

— Тебе не придется платить за покупки здесь. Это моя вина, что не предупредил насчет дресс-кода. Тебя притащили сюда, не оставив выбора. Будем считать, это приветственный подарок от компании, – подмигивает он. — Что скажешь насчет этого?

Он указывает на приятного вида платье до колен, с вырезом на бедре и рукавами три четверти. Винный цвет смотрится благородно, и не смотря на то, что я обычно не любитель подобных оттенков, этот вариант мне очень даже нравится. Я согласно киваю. Джейсон подзывает крутящуюся рядом девушку-консультанта и просит принести мой размер и туфли в тон.

А вот про каблуки я не даже не подумала. Это будет убийственно весело.

Я наспех переодеваюсь в примерочной и выхожу обратно в зал к своим надзира…боссам. Джейсон победно улыбается и одобрительно поднимает большой палец вверх. Я стараюсь не смотреть на Брауна из-за накатившей неловкости, но любопытсво пересиливает.

Он медленно сканирует меня с ног до головы и задерживает взгляд на открытой шее. Его лицо абсолютно ничего не выражает и он отворачивается. Скрывая легкую обиду я иду к выходу, пока мужчины расплачиваются. Мне даже удается делать это грациозно и ни разу не споткнуться. Слава Господу и урокам Моны.

Спустя всего несколько минут дороги, мы подъезжаем к ресторану и я мысленно кляну себя. Кто-бы сомневался, что встреча будет в “Франческо”. Уже представляю себе лица своих бывших коллег. Будет удивительно, если к концу встречи Кристина не выльет на меня бокал с кислотой.

На входе нас встречает Каролина и слегка округляет глаза при виде меня, после чего провожает в дальнюю часть зала к столу на шестерых. Пока мужчины устраиваются и готовят документы, я делаю десяток снимков.

Ничего сверхъестественного, просто фото передающие приятную атмосферу заведения. Вскоре к нам присоединяются ранее упомянутые партнеры: двое взрослых мужчин и статная женщина лет шестидесяти.

Я спокойно занимаюсь своей работой какое-то время, когда неожиданно чуть не налетаю на одного из гостей. Обернувшись, замечаю незаметно толкнувшую меня Кристину.