Потому что везде встречались его бойцы от умертвий и всевозможных кадавров до обычных скелетов, часть воинства занималась непонятными делами — долбила зачем-то ломами и кирками стены, другие таскали какие-то тюки, третьи связки оружия и амуниции, охапками несли болты и стрелы. Казалось, ото всюду на девятом горизонте раздавался грохот кузнечных молотов, звон стали, пахло дымом и расплавленным металлом. К запахам кузни отчетливо примешивались «ароматы» алхимических лабораторий.

Но в большинстве залов и пещерах мертвецы стояли ровными рядами, будто выстроенные по линейке. Я понял замысел Демморунга и с петлянием, и с запутыванием — несколько раз мне продемонстрировали тех же самых воинов, точнее отряды, но с других ракурсов, как и в помещения мы попадали через другие входы, в результате, если не обладать памятью близкой к фотографической, то можно было бы ошибиться в подсчетах.

Больше всего меня поразили твари, похожие на скорпионов, высотой около трех метров, но созданные из элементов человеческих скелетов. Искажения от них смотрелись очень достойно. Атакующие свойства не стал изучать — берег каждую крупицу энергии для самого важного дела. Еще немного удивления вызвали пятиметровые антропоморфные четырехрукие гиганты, сплошь закованные в броню, толщиной пальца в три — не меньше. Головы закрывали сплошные шлемы. Ассоциации возникали с тяжелыми глайдерами прорыва. Вооружены, все как один, кривыми огромными или мечами или такими саблями, в каждой лапище по одной. Мощь и плотность искажений от них впечатляли. Один вопрос, как они должны были доставляться на поверхность и как передвигаться по катакомбам. И еще, общее количество не превышало сотню. Однако показ был оформлен так, чтобы мне казалось, что речь шла о тысячах. Еще довольно интересными выглядели мини-драконы, каждый не больше двух-трех метров вместе с хвостом, но полностью копирующих силуэтами имперских. И опять же созданы из костей разумных гуманоидов, которые подверглись трансформации. Ни один из этих видов нежити и кадавров я в записях и книгах Винсента не встречал. За исключением кентавров-повозок. Те тоже сновали между уровнями.

Да, Демморунг хотел, чтобы у зрителя сложилось впечатление, что его армия насчитывает не меньше ста тысяч комбатантов, но и те приблизительные двадцать внушали.

Учитывая все вводные, я бы с такими силами поставил город на колени. В принципе, может это и задумал Кровавый. Удар лучше всего нанести через месяц-полтора, когда массово прибудут искатели, собиратели, сезонные рабочие и другие авантюристы. Схема простая, нежилых строений вокруг огромное количество, неофициальных входов в подземелье не счесть. Патрулирование и досмотр потенциально-опасных объектов не налажен, особенно в наиболее густонаселенной части Демморунга — трущобах и нищих кварталах.

Тактика навскидку, а реальную можно разработать, зная точные действия стражи на различные раздражители, просачиваться малыми группами, накапливаться и затем атаковать везде и сразу одновременно. Да, Крепость и особняки внутри нее вряд ли удастся захватить с наскока, но панику посеять и сорвать сезон, заставить понести разумных чувствительные потери в живой силе и репутационные — легко.

Сами форты официальных входов в катакомбы сделаны так, чтобы отражать атаку из глубин, но не из вне. Захват их. Затем быстрый отход по ним. И встреча всех мстителей на подготовленных позициях в узких коридорах глубин. Добавить сюда инженерную составляющую… Единственное непонятно, что будет, если на помощь придут боевые звезды (о которых я пока только слышал) и просто сильные маги. А еще здесь рукотворные земли Хаоса, поэтому… Нет, все же пока мало вводных.

Однако размышления, как можно использовать такую армию, сработали в плюс. Теперь я понимал, что можно попытаться убить не несколько зайцев одним выстрелом из плазменной винтовки, а увеличить их количество, подбросив вкусную, спелую морковь. И еще, если что-то пойдет совсем не так, то тогда можно всегда вернуться, но более подготовленным. Главное, будет иметься пропуск. Посмотрим.

Наконец мы оказались в огромном прямоугольном зале с арочным потолком.

Освещался он четырьмя висящими над потолком магическими шарами, которые давали мягкий свет с оттенками зеленого. Зашли через через центральный вход. Каменные дверные створки внушали, каждая толщиной около полуметра. Едва только мы оказались в помещении, то сопровождающий, развернувшись, сразу вышел.

Я оказался на прямой дорожке из плит, совсем, как в мавзолее Орма Созидающего, которая вела к трону из какого-то минерала на возвышении. Его покрывала древняя резьба, судил по манере исполнения, а также рунам, которые часто сопутствовали им в криптах.

По обеим сторонам на вычурных тумбах из мрамора на уровне груди среднего человека установлены жаровни из черного серебра, испещренные колдовскими символами, над которыми полыхало бордовое пламя. Мечущееся от сквозняка. За импровизированными светильниками находился ряд колон, которые не устанавливали, а вырубили на месте. Каждая покрыта непонятными письменами.

Кровавый с последней нашей встречи почти не изменился. Все тот же высоченный скелет, облаченный в чешуйчатую кольчугу почти до колен. Поверх нее прибавился белый нагрудник и массивные наплечники, острые концы которых чуть загибались вверх. Вновь полюбовался на эпический пояс, состоящий сплошь из черепов неизвестных тварей и различных гуманоидов, отметил меч. За спиной все так же присутствовал антрацитовый рваный плащ, будто созданный из тьмы. Шлем-корона с десятью острыми чуть изогнутыми зубцами сияла в магическом зрении. Руки архилича лежали на подлокотниках. Отметил, что количество колец на когтистых пальцах и браслетов на запястьях не увеличилось.

Да, если бы не встречал Винсента Шумара, то искажения от Демморунга поразили бы, как и интенсивность «свечения» тьмы. А так, максимум треть от тех. Но не расслаблялся. И еще я подумал, что ждет имперский карательный экспедиционный корпус в землях Хаоса и меня, учитывая увиденное здесь воинство? Ведь ученики Повелителя драконов остались «живы». С другой стороны непонятно, для убийства Венсента требовалось чуть больше секунды, а здесь целых две с половиной.

Также отметил, что рисунок искажений двух незримых канатов, которые словно обвивали веревки, связывающих главаря и одного из самых сильных личей, а также драугра-военачальника, очень и очень походили на связь Шумара с драконом. Оба мертвеца присутствовали во время ритуала в зале с утонувшим великаном и бассейном с черной жижей. Скорее всего, привязаны и связаны с хозяином. Возможные мстители. Колдуну, ниже рангом господина, были подчинены оба находящихся здесь более слабых собрата. От генерала же шесть нитей уходили за пределы зала.

Но больше всего мне не понравился один из рисунков искажений в грудной клетке Кровавого, имеющих общую структуру с виденными мною проклятиями. Это осложняло любые задачи.

Присутствующий десяток обычных скелетов, скорее всего, выполнявших роль прислужников, подчинялся кому-то за пределами этого помещения.

Я спокойно подошел к подножию трона, приветствовал хозяина катакомб ударом кулака в грудь и склоненной головой. Архилич не прореагировал, кроме как метнувшихся в очередной раз в мою сторону щупалец искажений, первые прилетели еще за полсотни шагов до входа в залу. Мертвый предводитель молчал. В это время за моей спиной дрогнули каменные створки двери и практически беззвучно сошлись вместе, перекрывая путь назад. Еще один небольшой проход находился сразу за троном, но он тоже оказался запертым. Мне такие паузы только на руку, они позволяли оценить расстояния, продумать возможную тактику и рисунок боя в будущем. В целом пока нормально.

Лишь секунд через тридцать, визави произнес вслух:

— Глэрд Райс, ты изменился с последней нашей встречи.

— Я поглотил сущность дракона.

— Ясно. Ты передал мое послание?

— Да, и все остались глухи. Правителей интересует другое, а не мифические угрозы, к которым они отнесли твое возвращение. Хотя в доказательство своих слов, я продемонстрировал им горящую кровь.