Я не успела ответить. По внутренней связи донесся предупреждающий сигнал, а механический голос искусственного интеллекта объявил о первой готовности к подпространственному прыжку и велел членам команды занять свои места.

Началось.

Я сидела в десантном шаттле, крепко зафиксированная ремнями. Шаттл, еще не отстыковавшийся от корабля, мелко потряхивало, и я не могла толком разобрать, от естественных причин, или нас вот-вот превратят в космическую пыль.

Выступать в роли “пушечного мяса” при десанте мне за мою богатую событиями жизнь еще не доводилось.

Альфар, который сидел напротив, поймал мой напряженный взгляд и успокоил:

– Все идет по плану. Они справляются.

Поверим на слово. У него в таких делах опыта побольше.

Лаборатория и опытная база были замаскированы и экранированы, чтобы с орбиты их было невозможно засечь. Но координаты я знала, и сдала их без зазрения совести.

Шаттл дрогнул еще раз, мгновенный перепад давления ударил по ушам, и контролируемо падение на поверхность планеты началось.

Я не могла видеть нашу траекторию, но знала, что падаем мы точно рядом с лабораторией. Трия с орбиты прикрывала шаттл, а вот дальше, непосредственно на месте, все будет зависеть только от нас.

Естественно, телепата в зону боевых действий, где наверняка будут чужие боль и страх, не потащили. Она осталась на корвете чернокрылых, командуя атакой, и в любой момент могла связаться с любым из десантников по внутренней связи, но сейчас не время.

Приземление вышло жестким, меня швырнуло вперед, но ремни удержали. Рядом кто-то сдавленно выругался. Я не смотрела, кто, чтобы не сбиваться с настроя.

Смешанная команда из чернокрылых и пхенговцев по команде Альфара отстегнула страховочные ремни и покинула чуть накренившийся шаттл, который вошел в почву чуть под углом. По специфическому запаху я поняла, что нас все-таки задели, царапнули обшивку, спасибо, что не пробили насквозь.

Вход в лабораторию, замаскированный местной растительностью, нашли быстро – я еще помнила, как заходила сюда по своей воле, ни о чем еще не подозревая. Естественно, укрепленная дверь перед нами не открылась, но вооруженные боевыми бластерами и ракетницами чернокрылые и самими собой нергиты быстро устранили эту преграды.

– Осторожно! – напомнил Альфар. – Здесь не только боевые андроиды, но и гражданские. Жертв среди них быть не должно.

Мы шли вперед, расстреливая дроидов в упор. Живых людей пока не попадалось – риск облучения был слишком велик. Нергиты своими силовыми щитами обеспечивали отличное прикрытие, непробиваемое оружием даже боевых моделей.

Внутри все звенело от напряжения. Несколько лет назад по этим же коридорам я бежала, спасая свою жизнь, оставляя на светлом полу пятна крови – регенерация не справлялась с тем, что на меня навалилось.

Теперь же я – мы – наступали. Кибоги и дроиды уничтожались небольшой боевой группой в упор и наповал. Нечего было противопоставить неразумной технике, хозяева которой сейчас пытались отбиться от кораблей Трии и Шиндари. Было бы время, мы бы сначала захватили орбитальную станцию, и уже после, отключив централизованно оборонительную технику, высадились на планету. Но времени не было. Флот военных и ученых мы опережали буквально на часы. Промедление было неприемлемо.

– Ты в порядке? – Рядом возник Нейдан. Командование кораблем он оставил пилотам, рассудив, что в качестве живой силы будет полезнее. А может, не хотел упускать меня из вида.

Первый вариант радовал своей обдуманностью, а второй приятно грел что-то очень эгоистическое глубоко внутри. В ответ на вопрос я только коротко кивнула. Зачистим лаборатории, тогда можно и лирикой заняться. А сейчас не время.

***

До боли знакомые отсеки лаборатории, поделенные показались внезапно, хотя я знала, как здесь все устроено, знала, и все равно при виде белых стен словно получила под дых. На автомате снесла голову несущему вахту в этом помещении дроиду и робко, преодолевая сжимающий грудь ужас, сделала шаг внутрь. Еще один.

Остановилась.

Сглотнула ставшую вязкой слюну.

Словно по доброй воле нырнула в один из своих кошмаров.

Я помнила, как переливаются бликуют глаза дроидов в искусственном свете, помнила холод и твердость стола, к которому, беспомощная и слабая, я была прикована. Как впивались в вены острые иглы, как по прозрачным трубкам бежала моя кровь.

Крыс… Тоже не забыла.

– Эль, – негромко позвал Альфар. – Ты как?

Молча мотнула головой, мол, все в порядке, не отвлекайся. Длинно выдохнула.

Надо брать себя в руки, еще ничто не закончилось.

– Скачивайте базы данных и отправляйте Трии. Орбитальной станции вот-вот подоспеет подмога.

Люди Альфара тут же бросились к терминалам. Не просто бойцы, но высококлассные агенты, которые и стреляют без промаха, и систему взломают при необходимости. Альфару очень повезло заполучить их себе.

Люди Нейдана обследовали лабораторию. По моей наводке они быстро нашли палаты, в которых держали… Подопытных. По донесшемуся даже до помещения, в котороя я осталась вместе с бывшими коллегами, свирепому рыку Шиндари, стало понятно, что я не ошиблась.

Очередные открывшиеся перед нами двери открыли картину, ударившую под дых. Когда я была здесь в последний раз, лаборатории запомнились пустыми и зловещими. Словно бы злобный гений бродил поблизости в ожидании новой жертвы для своих экспериментов.

Злого гения уже не было в живых, а вот жертвы имелись. В ассортименте.

Словно оживший кошмар вставал из прошлого. На столах лежали женщины. Прикованные по рукам и ногам. Приборы рядом работали, выдавая либо ровное гудение, либо мерное попискивание. Откуда-то доносился звук распечатываемой бумаги.

Нас не ждали.

Работали в своем темпе. Отдавали приказы дроидам, которые те выполняли с пугающим равнодушием. Ставили опыты, удачные, раз сюда отправили целый корабль с исследовательской миссией.

Беловолосые женщины лежали смирно, пребывая без сознания – чему-то после моего побега ученые Белого крыла научились.

Не нахожу в себе сил за них порадоваться.

А Нейдан и вовсе пришел в ярость, едва увидев соотечественниц, прикованных к столам. Пришлось взять его за руку, отвлекая.

– Им уже ничего не грозит, – шепнула я.

Действительно ничего. Только долгое лечение у психологов, а если опыты Белого крыла оказались успешными, то и у… Хм. Акушеров. Времени с первого известно нам похищения прошло достаточно, чтобы доставить женщин на Ц189 и добиться первых результатов.

Ничего этого я своему нергиту не сказала. Что хорошего, если он в гневе разнесет всю лабораторию? Соотечественницам не поможет, а вот какую-то важную информацию можно потерять. Информация – ключевой фактор в любой войне современности. Особенно когда собираешься выступить против такой махины, как Империя Пхенг.

Впрочем, уже того что мы видим, достаточно для обвинения. Учитывая непростую демографическую ситуацию, политики Нергии в лепешку расшибутся, но докажут, что этих женщин удерживали здесь против их воли.

А ведь с той станции уведено было отнюдь не несколько человек..

– Нужно обыскать здесь все, – дернула я Шиндари за рукав защитной брони. – Возможно, кому-то нужна помощь.

Он тут же пришел в себя. Трезвым и жёстким взглядом обвел помещение лаборатории и отдал несколько приказов на родном языке. Нергиты засуетились, я же стояла в стороне, прислушиваясь к тишине внутренней связи.

Трия молчала. Скорее всего была занята, но тревога не отпускала.

– Внутри врагов не осталось. – рядом буквально из ниоткуда материализовался Альфар. Или же я была настолько погружена в проблемы кораблей на орбите, что ничего вокруг не замечала.

Оба варианта были для меня нежелательны.

– Что по пленникам?

– Обнаружены по приблизительным оценкам полторы сотни гуманоидов. Содержатся в приемлемых, не угрожающих жизни условиях.