Да неужели!..

Хотя сам призрак пытался привлечь внимание Киафа далеко не этим.

Обернувшись, Альдред заприметил тонкий виток дыма, поднимавшийся над пучинами зеленого моря. Кто-то развел костер, недалеко от выхода из реликтового лесного массива.

Флэй закусил щеку изнутри, сопя. В его голове разом, будто шумайский фейерверк, вспыхнула целая мириада эмоций разного толка. И всех их разом венчал интерес. Он проронил обеспокоенно:

– Люди!..

Уверенность или безрассудство? Судить стоит по итогам. Но в моменте Альдред не сомневался: нужно пойти на дым. Он точно знал, не ошибется, если именно так поступит.

Аккуратно сполз вниз с холма в низину. Там он разложил ворованный лук. Чуть пригнулся и принялся осторожно подбираться к месту, где незнакомцы развели привал. Ландшафт и здесь нельзя было назвать ровным. К тому же, в подлеске произрастал высокий папоротник.

Флэй спокойно подобрался бы поближе, и никто раньше времени его бы не заметил. Сама природа укрывала его.

Лишь сверху можно было разглядеть в копошении средь флоры нарушителя. Бояться дозорных на деревьях не стоило. Тут начинались тонкие сосны, взобраться на которые взрослый человек с арбалетом не сдюжил бы. Альдред был все равно что невидим. Подобно тигру, встреченному на Островах.

«Если они идиоты, все пройдет элементарно, – рассуждал Флэй, теряясь в папоротнике. – А мне что-то подсказывает, среди идиотов даже они – самые надутые».

Думал он так неспроста. Поломанный Мир ошибок не прощал, поблажек не давал.

Только вот им это еще только предстояло узнать. Дойти до истины через горький опыт. Главное, чтоб не смертельный для всех разом.

Выбор места играл первостепенную роль при разведении костра. Наверняка неизвестные даже не подумали бы, что пламя отлично просматривается с округи. Огонь уж точно привлек не только внимание Флэя, но и прочих двуногих, скрывающихся под куполом лесного массива. Следовало торопиться.

Флэй действовал наобум, подбираясь к группе выживших. Убивать их просто так не стал бы: чужих смертей не искал; люди, как правило, сами его вынуждали брать грех на душу. Другое дело, изучить наследников Поломанного Мира. Забрать у них что-то ценное, что лежит плохо. В крайнем случае, вступить в прямой, дружелюбный контакт, получить ценные сведения. С первого взгляда, у одиночки нет ничего ценного для незнакомцев. Вот и не надо распространяться.

То и дело Киаф Снов поднимал взор на небо. Погода стремительно менялась, раз над Провинцией поднялся ветер, и без должного внимания это было не заметить.

Саргузы научили Альдреда следить за синим потолком, и наследник Сокофона был предельно чуток.

Одно-единственное облачко на фоне лазури нисколько не напрягало бывалого авантюриста. Но за ним, будто по цепочке, в сторону Ларданских гор потянулись другие. Склеиваясь, будто мороженые клецки в единое целое, они затмили солнце, бросили на Купольный Лес гнетущую тень.

Под хвойными кронами стало ориентироваться чуть сложнее. Во всяком случае, Флэй мог не беспокоиться за свое обнаружение. Совсем. Тогда как огонь впереди четко выделялся в серости большим рыжим пятном. Эти люди либо глупы, либо бесстрашны.

Впрочем, сам Киаф Снов переживал не за них.

– Замечательно, – буркнул Альдред. Он неодобрительно косил взгляд на свинцово-серый заслон над головой. – Лучше не придумаешь!..

Ибо лучшего времени для гулей, чтоб заявить о себе, не сыскать было. Если бы рядом ошивалась орда, вопли зараженных слышались бы за версту. Но нет. В округе сравнительно тихо. Тем хуже. Мелкие группы людоедов исключать не стоило.

Действовали они осторожно и слаженно, как волчья стая. Меньшинством они не менее опасны.

Стоило поглядывать по сторонам. Вдруг и они подбираются к чужому лагерю. Но почему-то Альдреда преследовало опасение, будто свои переживания он тратит не на тех.

Было ли это вызвано чудовищной находкой? Кто знает. Что бы ни загубило лесничего, было большим. И наверняка громким. Услышать – услышишь. Убежать – не убежишь.

Между тем Альдред подобрался достаточно близко к стоянке выживших, чтобы разглядеть их в общих чертах. Флэй ухом даже сумел зацепить голоса некоторых из них. Но и слова разобрать не вышло.

Вроде по-илантийски говорили. На том «спасибо».

Незваный гость чуть приподнялся, не убирая лук, и скрылся за стволом дерева. Снова выглянул из-за него, всматриваясь в стоянку.

– Да неужели? – опешил Киаф Снов и нахмурился, раздраженный донельзя.

Кого-кого, а их в Купольном Лесу Флэй встретить готов не был. Священная Инквизиция пожаловала – кто бы мог подумать? Да еще и при параде: миротворческие латы, походные доспехи персекуторов, уже без плащей. Тело охватил спазм.

Ему стало фигурально страшно. Ведь память о дыбе и ублюдке Буассаре еще была свежа. Он вспоминал свою боль, и мышцы будто кололо шипами, как внутри железной девы. Это невыносимо.

«Держи себя в руках!» – заклинал себя Киаф. На него это походило слабо. И либо душу его Верховный Канцеляр действительно покалечил, либо кто-то из им поглощенных по-настоящему попортил его самообладание своей трусоватостью.

По крайней мере, силы воли еще доставало выдохнуть. Здравый смысл возобладал над беспокойным сердцем.

Глаз у Альдреда дернулся. Интуиция подсказывала ему: не так все просто. Что-то не так. В нутро било, будто в набат, о том возвещая.

– Лучше подойти поближе, – прошептал Флэй. Рухнул в папоротник и пополз в сторону лагеря.

Жалеть свою новую одежду Альдред и не подумал бы. Она была сшита, чтобы валять ее в грязи и пыли. На пузе Киаф проборонил почву еще шагов эдак двадцать, прежде чем сумел различить лица инквизиторов. Чем ближе подбирался, тем яснее становилась ситуация.

«Ну и дела. Я почти поверил, – сокрушался Альдред, замерев примерно шагах в тридцати от лагеря. – Никакие это не инквизиторы. Ряженые болваны, и не более того!»

Истинно так. Флэй достаточно насмотрелся на состав Корпуса, пока тот стоял в Норманнском Дворце. Ни одного знакомого лица. Эти на псов Церкви не тянули. Просто какие-то любители.

Ходили слухи, будто квадранты и Янтарную Башню обчищали обыкновенные горожане. Должно быть, это кто-то из них. Крыс, дорвавшихся до сладенького. Впрочем, сам Флэй сильно сомневался.

Больно уж разодели их по регламенту. Все, как на подбор, были. Да и вооружение соответствующее: миротворческое, из инквизиторского сплава. От персекуторов достались легкие кавалерийские арбалеты, зачарованные болты. Систематика четко прослеживалась. А значит, никакие это не выжившие.

«Тогда…» – задумался Флэй.

Ему вспомнился занимательный факт: на свою голову Энрико Малатеста обязался передать арсенал Инквизиции Герцогу. Так что скорее всего, это люди Барбинов. Гарнизон Вальперги. Держались они не как инквизиторы, и это было видно. Обучали их или нет, зрелище поистине жалкое.

Доморощенные гвардейцы вели себя в Купольном Лесу, как на отдыхе в городском дендрарии. Просто и смех, и грех. Каким-то чудом они умудрились поймать кабана, и теперь жарили его, потрошеного и освежеванного, на вертеле. На запах кто только ни слетелся бы, опасался Флэй.

Часть стояла в дозоре, тупо вглядываясь в чащобу. Едва ли они вообще понимали, как близко находятся к краю зеленого массива.

Костер они разожгли рядом с повозкой. Лошадей привязали к стволам сосен рядом. Вывод напрашивался сам собой: что-то привело их в Провинцию. Просто так из Вальперги свои носы они бы ни за что не высунули. Тут как пить дать.

«И чего им тут надо?» – гадал Альдред.

Ему в голову закралась крамольная мысль. Наверняка прихвостни Герцога разыскивают Альдреда. Что ж, у них почти получилось. Но… в то же время эта группа гвардейцев очень уж потерянно выглядела. Будто утонула в отчаянии по макушку.

«Навряд ли они здесь намеренно. Скорее уж, потерялись, – рассуждал про себя Флэй. – Едва ли им поступил приказ разыскать меня. Должно быть, что-то еще. Кто-то явно подстерег их, и разбил. Я не вижу среди них кого-либо, кто встал бы за главного. Они сломлены, пущены по ветру. И это хорошо».