Караульного как ветром сдуло. Прям со срамом навыкат он рухнул в овраг. Заросли зашелестели, а на дне проломилась парочка веток.

Вот и все, готов!

Остальные даже ухом не повели. Все возились, раздирая пойманного кабана на куски. Как этим любителям только далось убить вепря, оставалось загадкой. Тем лучше для Альдреда.

Он был один в окружении дюжины ряженых самозванцев. Зато оружие у них было вполне настоящее, инквизиторское. Неверный шаг – и финал историй, конец рассказам.

Добравшись до повозки, Флэй осторожно поднялся из зарослей. Лошади заголосили, почуяв неладное. Чувствительные слишком. Так что к ним лучше не приближаться. Своим ходом выберется, не из стекла сделан. Один из гвардейцев подошел к ним, ни о чем не подозревая, и попытался успокоить:

– Тише, мои хорошие, тише. Скоро уже поедем, найдем, чем и вам поживиться.

Шутка ли, его словесные увещевания возымели толк. Животные впредь смирно держались. Ряженый инквизитор ушел. Тогда Альдред продолжил рыскать в сундуках. Благо, те были не заперты.

Внутри обнаружился порох, расходники для стрелкового оружия, бомбы подрывников. Минного типа – в том числе. Дымовые шашки. «Зачем им все это? Не могли спокойно заарканить одного плохенького гуля?!» Пара пустых бурдюков. Немного копченой рыбы. Лекарский набор первой помощи.

Сплошное разочарование! По крайней мере, аптекарский ларь стоил возложенных усилий.

«Лучше, чем ничего», – ворчливо подытожил Альдред и сгреб шкатулку в походную суму. Следом забрал связку бомб и шашек. Можно было продолжить поиски, но он боялся попасться гвардейцам на ровном месте. Еще не хватало посреди Купольного Леса вступать в открытую конфронтацию. Кто знает, какая тварь сбежится.

Улов небогатый. И все же, нашлось, чем поживиться.

Флэй опустился в заросли, принялся ползти в сторону восточного караула, оставляя за собой праздных гвардейцев. Чистая работа.

Впрочем, не стоило восхвалять самого себя раньше времени. Альдреду еще предстояло улизнуть незамеченным.

Дозорный впереди так и просился схлопотать стрелу в спину. Флэй не отказал бы ему, но боялся, что одного снаряда его успокоить не хватит. Весь закован в броню, а шею берегла бармица. Тут только вплотную подходить, горло резать.

«Ну ничего, – подбадривал себя Киаф. – И не из таких передряг выбирался. Какие тут проблемы?»

Он забывал, что даже самые лихие эксперты всегда рискуют погореть на элементарной ошибке. Разумеется, это не про него. Альдред ведь так – любитель. Таким, как правило, везет.

Впрочем, далеко не всегда.

То и дело озираясь по сторонам, Флэй подбирался к дозорному все ближе. Наконец, он достиг определенной точки, когда нужно было уже вставать.

Его ритуал повторялся. Убрать лук. Вытянуть охотничий нож. Упорядоченный алгоритм. Что тут может пойти не так?..

Альдред погорел на этапе ножа. Слишком сосредоточился на спине караульного, в упор не видя, что происходит вокруг. Между тем судьба не могла не подставить ему подножку.

Он только-только потянул руку к ножу, и тут его повалили на бок, тараня собственным корпусом. Один из гвардейцев, только-только вернувшийся из глухих кустов, где сделал свои отхожие дела.

Затаился, подобрался тихо и накинулся, будто дикий зверь. Альдред оторопел, в миг прикинув, чем это грозит ему, но было поздно что-то решать.

Гвардеец наступил ему на руку. Флэй зашипел. Ему чуть ли не в лицо просунули пистолет на колесцовом замке. Прихвостень Герцога, толком не понимая, кто перед ним, усмехнулся надменно и бросил ему:

–Попался, пизденыш!

Сопротивление оказывать смысла не имело. Альдред смерил его презрительным взглядом, до конца не понимая, как так поскользнулся на ровном месте.

Его поймали. Какой-то недалекий, бородатый мужик-прихлебатель. По счастливой случайности. Он просто вовремя выполз наружу, обгадив кусты.

Давненько Альдред не видел столько самомнения на лице. Возглас бородача привлек внимание дозорного. Тот подался в их сторону живо. И вопрошал взволнованно:

–Что там, Элио?

Рыжий толстяк осклабился и заговорил громко, чтоб все слышали:

– Народ, у нас тут!..

Увы, договорить этот пузатый триумфатор не успел. Он перекричал тугой свист, что мерно нарастал по мере приближения предмета. Как вдруг туша его дернулась. Из пробитой груди показалось острие грубо выполненного дротика. Дозорный опешил и отступил назад, чертыхаясь отрывисто:

– Вот же ж блядь!

Альдред опомнился, приподымая ноги. Пнул рыжего в мамон, отталкивая от себя. Труп ударился об тонюсенький ствол сосны и, повисая на нем, развалился рядом. Уже не встанет.

Мельком глянул, приподымаясь, туда, откуда прилетел снаряд. Еле успел глазом выловить пышную, огненно-рыжую шевелюру. Незнакомец тут же исчез в зарослях.

В противоположной стороне кто-то из дозорных пальнул в другого, тратя пулю почем зря. Гвардейцы начали готовиться к бою, мигом поняв, чем дело пахнет. Один из них крикнул, чтобы даже до самых несообразительных дошло:

– Враг на подходе!

Со всех сторон начали греметь выстрелы. Рвались зачарованные стрелы и болты. Вспыхивали огни, шаровые молнии, сферы порчи. Видимо, спаситель Альдреда был не один. И похоже, незваные гости брали лагерь гвардейцев в кольцо.

Флэй начал вставать, ясно отдавая себе отчет: если уж бежать, продираться придется напролом.

Совсем не той встречи опасался Флэй. Просчитался. Дедукция дала сбой, ведь за полчищами людоедов Альдред не видел никого и ничего.

Откуда было ему знать, что гули умнее, чем кажется при поверхностном взгляде? Зараженные ощипали Купольный Лес разве что по верхам, полагаясь на нюх сугубо: из чащоб доносились еле уловимые запахи живых существ. А это значит лишь одно – мало еды. Ничтожно мало.

Твари потратят больше времени и сил, чтоб добраться до животных и людей, нежели восполнят по итогу. Как правило, в Зеленом Море мало добычи, охотники-собиратели всегда жили мелкими группками.

Потому в свое время предтечи вышли в чистые поля, которые можно было засеять и собрать с них в разы больше пищи разом. Скотины – в том числе. Этот момент Альдред благополучно упустил. Но горький опыт учит.

Его только нужно унести. Как и ноги.

Взгляд свой Киаф бросил на караульного, что сторожил восточный подход к лагерю. Стало ясно в миг: тот не один. За ним кто-то пристроился. Дозорный пришёл в смятение, пятясь назад. Чисто психологически оказался не готов к засаде, надеясь на тихую вахту. Размечтался. Но худшее ждало его позади.

Тень дернулась, хватая его со спины. Караульный и пикнуть не успел, как неизвестный враг приставил к выпиравшему кадыку нож. Желтоватый, будто вырезан из кости зверя. Альдред готов был поклясться, что видел – видел, как округлились глаза дозорного. Гвардеец все понял моментально. Последний час его пробил.

Резкое движение вбок. Следом полилась кровь. Будто кто-то с силой вытянул пробку из бутылки, расплескивая небрежно по полу красное вино. Убийца наверняка упивался грехом, словно дорвался до запретного плода.

Песенка этого караульного была спета. Большего удовольствия мертвец уже не доставит. Как дитя отшвыривает от себя надоевшую игрушку, неизвестный отпихнул от себя уже по сути своей труп.

Темная кровь запачкала его руки, брызгами окропило тощую грудь и живот. Она так резко контрастировала с синим боевым раскрасом – даже в тени черневших облаков. Это прекрасное дополнение устрашающего вида.