Эта сила опиралась исключительно на его контроль. Разве это не чудесно? Разве это не вменяемая награда за те муки, через которые пришлось пройти?

Альдред Флэй – тот, прежний – был мертв. Будь он жив, не стал бы радоваться новому открытию, как дитя, уже возводя наметки, как воспользуется своей силой. Со стороны казалось, он видел в Фантомной Ладони игрушку. На него это не похоже.

Быть может, и правда, поглощенные души больше портили его собственную, нежели отдавали все полезное безвозмездно.

Уже сейчас, исходя из совокупности внешних и внутренних факторов, создавалось устойчивое впечатление: Флэя как подменили.

Отказывать себе во сне на мягкой перине Альдред не стал. Лег в одежде, укутавшись в плащ, опасаясь, что чужая постель кишит заразой и вредителями. В Поломанном Мире, где балом правит Черная Смерть, Флэй стал до жути брезглив.

Чего он боялся больше, и сам бы не ответил конкретно. Ему не хотелось ненароком подцепить оспу или прочую дрянь. Он думал спать, как убитый, а не мучаться от пылевых клещей и постельных клопов. Благо, все обошлось. И прошло, как по маслу.

Альдред впервые за долгое время попал в сон Киафа. С лету. Удивительно. Должно быть, ему наконец-то довелось отдохнуть на славу. И душой, и телом. Поэтому ничто не мешало мерному, осознанному погружению в Серость.

Мелина поспешила развеять иллюзии:

– Почему ты решил, что не был здесь уже с месяц? – решительно не понимал призрак. Любимая покосилась на него, как на дурачка.

– Был, хочешь сказать? – напрягся Альдред, роняя голову к груди. Взгляд его так и бегал в раздумьях.

– Естественно, – чеканил фантом строго. – Неоднократно. Ты просто не помнишь.

– Скажешь тоже! – усмехнулся тот, не скрывая скепсиса.

– Ты лучше оглядись вокруг. И все поймешь сам.

Киаф так и сделал. Опешил в миг. Ему окружающая среда была не знакома от слова «совсем»

Незамерзающая бухта с заснеженными галечными берегами осталась где-то позади. Позади остался и заброшенный маяк, на который Флэй поднимался будто по наитию.

Отсюда тоже было видно дымящийся вулкан. Выходит, если Альдред и ушел из бухты, не слишком далеко. Либо же за этот месяц блужданий по Сну Киафа сюда попросту пришла весна.

И действительно, зримое навевало чувство тепла. Красное закатное солнце тому вторило. Даже снег под ногами, совсем уже редкий, таял.

Мелина и её единственный стояли посреди странного, каменистого ландшафта, сквозь который пробивался стланик и жуткий, голый кустарник. Направлялись же они в сторону хвойного леса, росшего на наветренной стороне. Флэя терзали смутные сомнения.

– Все так резко переменилось тут. С того раза, который я помню. Что все это значит? Мы столько прошли за месяц?

– Понимай, как хочешь, – развела руки в стороны Мелина. – Ты ж не думал, что у тебя будет целостный образ реальности во Сне Киафа?

– Ты имеешь ввиду, как у Актея? – уточнял Флэй.

Ему уже было всяко проще озвучивать это имя. Словно за ним не стояло Бога Смерти.

– У близкого твоего, да, – прошипела Мелина недовольно. – Может, у него и не все дома – теперь уж точно, зато в голове полный порядок. В отличие от тебя он не мечется.

– Я мечусь, получается? – проворчал тот.

– К сожалению, – вздыхал призрак. – Тебе еще только предстоит обрести душевное спокойствие. Одно радует: хотя бы ты в поисках. И на верном пути.

Альдреда сказанное фантомом позабавило.

– Ну, получу я его, – представлял он, – и как тогда будет выглядеть мой Сон Киафа?

Призрак мельком глянул в глаза Флэя, говоря:

– Даже Ткач Кошмаров этого не знает.

– Утешает, – хмыкнул Альдред. – Главное, чтоб не Кродо. Я ненавижу Кродо. Ноги моей там не будет.

– Что бы ни говорил избранный Пращура, вы с ним все же отличаетесь, – приметила Мелина прозорливо. – Его дом – Рамхида. А твой дом…

– Мой дом – там, где я, – пожал плечами Альдред. – Сейчас это скорее беда, чем благо.

– Почему же? – Мелина сделала вид, будто не понимает, о чем он.

– Точно знаю: надо убираться отсюда. А куда – пес его разберет, – фыркнул Флэй. – Смысл куда-то идти, если я и так везде с собой таскаю себя? А кроме себя, у меня ничего нет.

– Ошибаешься, милый Альдред. У тебя есть я. У Бога Снов – ты. Не торопи события. Пока тихо, расти, развивайся, живи. Судьба сама тебя найдет. И бросит вызов.

Флэй послушал Мелину и закивал в согласии. Он принимал эту точку зрения, после стольких никчемных мытарств будучи уже не в силах противиться.

Под таким углом жизнь казалась куда проще. Бесплотный страх его не трогал: слишком далекая перспектива получается.

Наступила неловкая пауза, и призрак негласно пригласил Альдреда следовать за ним. Тот послушался. Пошли под ручку в сторону наветренного бора. Флэй спал и пробуждаться не торопился, тихо-мирно гуляя по собственному сознанию. Изучая свою психику с изнанки. Наслаждаясь покоем внутри.

Хвойный лес показался ему пищей для глаз. Потому хотя бы, что стволы сосен здесь то гнулись, то вились. Человек суеверный увидел бы в том происки злых сил, но не Альдред. Альдред был воспитанником логики. Он понял: все дело в ветре, ниспадающем с гор. Как художник, порывы его неспешно, планомерно рисовали неповторимый облик долины.

Алый свет заката падал на пьяный бор, будто раскаляя деревья докрасна. Сердце Флэя замирало, млея перед красотой Тонкого Мира, каким его хотел видеть Киаф Снов.

Радость созерцания продлилась недолго. То же самое – милая прогулка с призраком в абсолютном безмолвии. В конце концов, Мелина вспомнила о насущном, говоря чуть недовольно:

– Ты уже месяц как покинул Саргузы. И до сих пор даже не притронулся толком к Эфелиону. Книга лежит, как мертвый груз. Неужели тебе не интересно узнать о Пантеоне все, что можно и нельзя?

– Интересно, – отозвался Альдред. Нехотя, со скрипом. – Только вот мне не с руки садиться и читать, не видя перед собой ничего больше. Дела делать надо. Уйти из Ларданов.

– Похоже, ты неправильно меня понял, – мягко перебил его призрак. – Не забывай о книге. И не теряй ее нигде. Это важно. Быть может, благодаря ей как раз ты поймешь, какой дорогой пойти.

– Ладно, уговор, – не стал спорить Флэй. – А то я уж думал, что бы скинуть. Маленько тяжеловато на своем горбу таскать все это добро.

И без того носился с химеритовой рудой ни за что, ни про что.

– Не испытывай терпение Бога, – прошипел призрак, отлипая от Флэя.

Альдред не успел обернуться, как Мелина исчезла. Ему стало одиноко. В собственном же сне. В собственной голове. Окружение казалось ненастоящим, неестественным, будто нарисованным. Гнетущим и ядовитым.

Как никогда, захотелось проснуться…

Глаза свои Флэй открыл еще в предрассветные сумерки. Не помешало бы еще немного понежиться на перине, да только сна ни в одном глазу не было.

Чувствовал себя прекрасно. Никто не кусал его ночью. А черный нектар не дал никакой болезни к нему прилипнуть. Красота.

Стоило быстро собраться и покинуть чужой домик на дереве. Подготовка к выходу заняла от силы час.

Альдред все делал махом. Привел себя в порядок, снарядил сумку съестных припасов с вечера, наполнил мех колодезной водой. Захватил охотничий лук со стрелами, свой давешний скарб. Неся в руках фламберг, принялся спускаться вниз. Обратно в Купольный Лес.

Пустая стоянка лесничих дала Флэю все возможное. Уже. Так что Киаф Снов покидал ее без сожалений. Сквозь хвойные стены стародавних деревьев он побрел в сторону востока. Навстречу восходящему солнцу, что возвращалось в Ларданы.

Хаотичную дорогу по сложному ландшафту Альдред преодолевал в гордом одиночестве. Мелина так и не объявилась, хоть Флэй не звал ее и сам. Должно быть, призрака оскорбило наплевательское отношение Киафа к священной книге дельмеев. И пусть. У беглеца голова и без того захламлена была.

Наоборот, прогулка в гордом одиночестве могла очистить разум окончательно. От злокачественных воспоминаний, от горечи утрат, от претензий к самому себе. Ибо природа здесь делилась с ним собственной, первозданной безмятежностью.