– Да никто! – резко ответил Киаф, как вдруг сбавил тон. – Меня калит от одной мысли, что весь этот мир накрылся медным тазом. Как быть, если сейчас так везде?

– Везде так и будет, – заверяла Мелина. – Если ты не поторопишься и не покинешь Ларданы в ближайшие пару дней, сам увидишь. Помяни моё слово.

Альдред цокнул языком. Ему не улыбалась перспектива тут же пускаться в дорогу. С другой стороны, полноценно человек отдыхает лишь на той стороне. Пока живет, идет борьба. Изо дня в день. Он едва ли мог себе позволить сутками напролет просто есть и спать, ничего не делая. Не в Ларданах, не сейчас. Судьба и нужда ему позволяли довольствоваться лишь часами затишья. В перерывах между стычками с напастью. Флэй дураком не был. Ибо знал: рано или поздно ему снова придется столкнуться со Смертью лицом к лицу. Так или иначе.

– Знаешь, я начинаю забывать, что когда-то было иначе. Я вспоминаю, как гулял по Саргузам до Седьмой Луны, и все это кажется таким… далеким, сказочным. Будто сон. Мне не хватает уюта тех дней. Не напрягался я тогда так, как сейчас. Даже проходя по злачным районам вонючего Города!

– Милый Альдред, – хмыкнула Мелина и прильнула к нему. Заглянула нежно в глаза, смущенно улыбаясь. Разумеется, Богу Снов плевать на душевные боли своего потомка. – Всё только начинается. Но развивается быстро. Лови момент. Будешь мешкать – и проворонишь, без сомнения.

Он лишь еле заметно закивал, соглашаясь. Его сводило с ума напряжение, скопившееся в нем за минувший месяц. Нет, еще раньше! С тех самых пор, как он выполз на берег тропического острова. Эта резня не кончалась, кровавый угар ему резал глаза. Без конца. До сих пор. И доколе?

Хотелось верить в лучшее. Что где-то там, в землях Теаполя пышным цветом ещё цветет былая жизнь, утраченная Западом в одночасье. И что даже если частично и там Равновесный Мир затрещал по швам, еще есть место и момент спокойно вздохнуть.

Какая наивная надежда… Если не чума, Хаос нагнетали маги-апостаты, их шизофренические идеи по перевороту мироздания с ног на голову. Ведь не только в Саргузах гремел марш чародейского восстания, а повсеместно.

Повсеместно…

Флэй рассуждал вслух:

– Купольный Лес пройти можно. Можно даже без происшествий, если быть осторожнее. Терять время нельзя. Верст пять или верст десять, хожу я быстро. Быстрее обычного человека. Ещё до заката выйду в сельскую местность. Однозначно.

– Так держать, милый Альдред! – поддержала его призрак. Мелина рассмеялась, будто кокетничая, и попросту растворилась. Была – и нет.

Наследник Сокофона выдохнул. Скорее от облегчения, нежели сожаления. Ему действительно требовались перерывы от столь гнетущей компании фантома. Бог Снов негласно давал ему карт-бланш воспользоваться передышкой, как заблагорассудится.

Альдред все это время только осматривался, пытаясь понять, с чем имеет дело. Теперь он вспомнил, что хладнокровно проигнорировал свои базовые потребности. Они вновь заявили о себе. Здесь, в уголке, облюбованном лесничими ему действительно было, чем себя занять ближайшие часы.

И все же, Флэй даже не подозревал: на пока он узрел только верхушку айсберга.

Глава 5

Перво-наперво Киаф скинул походную суму, где лежали куски ворованного химерита. Носился он с ними, будто бабка с писаной торбой, до конца не понимая, что будет с металлом делать. Можно подумать, ему удастся отыскать кузнеца и зачарователя, которые бы смогли – а главное, согласились бы! – выковать ему новое магическое оружие. У него было полное право обманываться так подсознательно.

Иного применения руде попросту не приходило на ум. В качестве новой валюты Поломанного Мира химерит подходил не слишком. Как ни крути, слишком уж этот металл громоздкий. Может статься так, что все это время Флэй напрягал свою спину почем зря. Тут уж лишь туманное будущее рассудит.

Расправив плечи, Альдред сделал новый обход вдоль кроватей. У лесничих нашлась ещё одна походная сума на двух лямках. Туда незваный гость сгрёб сменную одежду и сапоги, купальные принадлежности.

Затем покинул домик на дереве и начал спускаться вниз.

Наступил полдень. С собой он принёс потоки раскаленного, душного воздуха, вдыхая который, дышать становилось трудно. Что-то подобное Киаф испытывал порой в Недрах, и всё же, ощущения были несравнимы. В Саргузах тоже стояла жара, но морской бриз её старательно нивелировал. Здесь большой воды нет, и голову пекло нещадно. Пустой желудок так и крутило.

Первое ведро воды из колодца далось набрать не просто. В моменте Альдред не видел разницы между обыкновенной бытовой необходимостью и самыми тяжелыми битвами своей жизни. Облегчение, которое испытал Киаф, было сообразным.

Испитая вода казалась неимоверно сладкой. Он жадно поглощал её, с каждым глотком будто наполняясь новыми силами. По крайней мере, об обезвоживании на пока Флэй мог забыть. Утолив жажду, он с удвоенным остервенением напал на лебедку.

На поляне валялась перевернутая, массивная бочка. Может, внутри когда-то хранилось нечто съестное, пускай. Флэй вознамерился её использовать для купания. Он натаскал порядка пятнадцати ведер воды. Подождал, когда солнце её нагреет. Стянул с себя всю одежку, решив без сожаления бросить прямо тут. Залез внутрь, вооружившись мылом и щеткой для тела.

Вода в бочке достигла определенного уровня тепла, будучи даже горячее морской. Так что Альдред ощущал себя в ней вполне сносно. Долго отмокал, позабыв обо всем на свете, начал счищать с себя всю грязь. Купание отняло у него примерно час жизни, Флэй же не пожалел ни об одной из минут.

Разумеется, мытье в бочке – ничто в сравнении с термами. Но едва ли Киаф Снов был в положении выбирать. Главное, что месячная грязь и смрад остались в ванне, а сам он наружу вышел совершенно чистым или около того.

Он выбрался из бочки, встал на солнце, чтобы обсохнуть. Потребовалось некоторое время – и все же, довольно мало. Горячий воздух волнами окатывал Альдреда, заставляя малейшие капельки влаги превращаться в пар.

Как только, так сразу, Киаф обтер ноги в траве и стал одеваться. Лесников Герцог Ларданский одевал с иголочки. Даже немного жалко в таком рассекать по лесам, пачкаться. Однако в удобстве облачению не откажешь.

Сапоги из мягкой кожи с серебряными пряжками. Штаны, материалом для которых послужил плотный хлопок, – Альдреду особенно понравились карманы на тыльной стороне бедра. Для всякой мелочи пойдет. Нейтральная льняная рубаха цвета ближе к кремовому. Лайковая безрукавка, беспалые перчатки того же материала, грубый кушак с оловянной бесхитростной пряхой.

– В самый раз, – успокаивал себя Флэй, крутясь и вертясь на месте. Одежда не стесняла его движений. Тем не менее, если бы он не схуднул за месяц в Недрах, мог бы и не влезть в чужие вещи.

Уже облаченный, Киаф легонько опрокинул бочонок с мутной, мыльной водой. После такого на месте лужи навряд ли вырастет хоть какая-то трава, ведь раствор на выходе казался на редкость едким. Но сам вредитель вины как таковой не испытывал.

Пришла пора вспомнить о желудке, и Альдред наведался туда, где лесники хранили свои съестные припасы. Окна у постройки были заколочены, чтобы не пропускать излишки дневного света. Дверь не закрывалась на ключ, только на шпингалет. Из этого напрашивался вывод о том, что кто попало сюда не забредал, только редкие лесные гости.

Служителей Герцога не баловали деликатесами, привозя только элементарную пищу на длительный срок – сухпай. Галеты, копченое мясо, изюм с курагой, орехи. Даже закатанные соленья обнаружились: немного, но вполне достаточно. Остальное четверка наблюдателей спокойно могла раздобыть сама, в лесу. Разумеется, в пределах разумного. За убийство оленей никакая инспекция их по головке не погладила бы.

Лучше, чем ничего. Флэй жадно уплетал копченую конину с сухарями, запивал все это дешевым вином, разбавленным колодезной водой, как завещала сестра Кайя.