- Куда мы идём?

- К старшему. Тебе нужно рассказать, всё, что ты видел в лесу, - нехотя ответил Филат.

- Понятно, а потом?

- А потом пойдёшь на все четыре стороны. Не донимай меня своими глупыми вопросами. И так дел много, а тут ещё приходиться с тобой возиться, - ответил мой проводник.

Дальше мы шли в тишине. Я разглядывал аванпост, а Филат угрюмо шёл к зданию с золотым куполом. Место, куда меня занесло нельзя было назвать даже деревней. Из домов тут пару хлипких хижин, которые явно было сделаны недавно, и каменное здание, к которому мы шли. Тем не менее эта пограничная застава была переполнена людьми. Одни расположились в тени высоких стен, другие торговали со своих повозок. Все грязные, помятые. На многих из них виднелись ссадины и раны. Складывалось такое впечатление, что это перевалочный пункт для беженцев, а не аванпост на границе с тёмным лесом.

- Заходи, - коротко бросил Филат и указал на дверь.

В здании меня встретил угрюмый мужик, который быстро проверил меня на наличие оружия, хотя, казалось бы, где я мог его спрятать? Из одежды только рубаха, штаны и пара грязных кожаных ботинок. Но правила есть правила. Когда осмотр был закончен, мужчина приказал следовать за ним. Мы поднялись по широкой лестнице, где нас встретила пара охранников в чёрных доспехах.

- К старшему, - сказал мой проводник.

Охранники кивнули и защёлкнули на моей руке серебряный браслет, очень похожи на тот, что мне давал карлик. Но в этот раз чуда не случилось, здание никак не изменилось. Меня проводили в одну из множества комнат, располагающихся на этаже.

- И чтобы без фокусов, - сказал один из охранников и открыл мне дверь.

Комната встретила меня светом камина и сладким запахом цветов, но на удивление, вместо утончённой натуры, там меня ждал широкий накачанный мужик. Он сидел за столом и рассматривал карту. Часть территории на ней была грубо перечёркнута, а на остальную нанесены какие-то пометки.

- Чего в дверях застыл? Проходи. Тебя, как зовут-то, охотник? - спросил мужчина, оторвавшись от карты.

- Салем. А тебя?

- Хм, Тимес я. А ты не из пугливых, верно? Другой бы на твоём месте в ноги упал и стал молить, о том, чтобы его обратно за стену не отправили.

- Страха у меня и нет уже. Весь потратил, пока по лесу этому чёртову бродил.

- Ха, хороший ответ, - хохотнул мой собеседник, - А про лес расскажи подробнее. Что видел? Когда видел?

- Что тут рассказывать? Выжженные стволы остались от него, и демоны изредка выходят. При мне один такой человека разорвал, - ответил я.

- Знакомый твой?

- Не-а, первый раз видел. Он в сам лес зашёл, а по его краю двигался.

- Понятно. Ничего странного больше не видел? - спросил Тимес.

- Нет, вроде. Может, только…

Я осёкся из-за громкого вскрика на улице. Мужчина закричал так, будто его резали, но мой собеседник не придал значения этому и лишь сказал:

- Не обращай внимание. Теперь тут так всегда. Небось какой-то крестьянин Филата увидел. Рассказывай дальше.

- Ну, дым там какой-то странный был. Клубился вокруг демона, когда он мужика на части рвал.

- Обычный дым? - уточнил мой собеседник?

- В том то и дело, что нет. Он, как бы это ск…

Крик повторился, затем ещё и ещё. В открытое окно, выходящее на улицу, стал доноситься лязг мечей. Он же и послышался за закрытой дверью. Темес подскочил, и его глаза загорелись белым светом. Он быстро взял меч, лежащий на стойке в нескольких метрах от стола. Мужчина хотел мне что-то сказать, но внезапно открывшаяся дверь не дала ему сделать это.

На пороге стоял раненый охранник, в его чёрном доспехе зияла дыра, из которой обильно текла кровь. А сзади него стоял высокий демон, чем-то похожий на моих старых друзей из Мырака. Холодный металл посоха удобно лёг в руку, я обернулся и со всей силы запустил его чёрную тварь. Оружие не только прошило умирающего охранника, но и припечатало демона к стенке. Перепрыгнув через тело охранника, я подбежал к противнику. Татуировки вновь засветились и окутались дымом. Он стремительно высасывал демона, пока тот не превратился в пепел. Я выдернул из стены свой посох и посмотрел на Тимеса. Он сжал свой меч и не понимал, что делать. Эта нерешительность продлилась несколько секунд, после чего он принял верное решение.

- За мной! Нужно выиграть как можно больше времени!

Я кивнул, и мы помчались к выходу из здания. На пути нам встретился ещё один демон, но Тимес одним движением перерубил его на две части. Он вышиб дверь, и нам открылась ужасная картина.

От главных ворот осталось только воспоминание, они были сорваны с петель и лежали, перекрывая выходы из стен. Повсюду была кровь и трупы людей. Гарнизон аванпоста и некоторые простые люди ещё пытались сопротивляться, но было ясно, что долго они не продержатся. Демонов было слишком много. На одного защитника приходилось по три твари, а посередине поля битв стоял Высший. Ростом он не уступал своему собрату из Карифа. Он опустил свой меч сразу на двух воинов гарнизона, чёрная сталь прошла сквозь их доспехи, словно сквозь масло. И люди упали замертво.

- Высший на мне! А ты попытайся спасти людей, - крикнул я и побежал к твари.

- Удачи! - ответил Ташир и рванул в гущу боя.

Моё тело окутала чёрная энергия. Татуировки загорелись. Демон заметил меня в последний момент, когда мой посох уже летел в его тело. Шип мягко вошёл в область живота. Второй удар я нанести не успел. Высший заревел и оттолкнул меня своей лапой. Я отлетел на пару метров и прокатился по полю. К счастью, доспех защитил меня, поэтому урон от удара был минимальным, зато из брюха твари обильно текла тёмная кровь.

Я встал и ощутил свой посох, который опять материализовался в моей руке. Высший побежал на меня, расталкивая всех на своём пути. Ихва в моём организме забурлила ещё сильнее. Энергия пошла по моим рукам в посох, который стал медленно изменяться. На его рукоятке появилась гравировка змеи, светящаяся белым светом.

Время замерло. Секунды превратились в минуты. Я знал о каждом будущем движении демона, о каждом его шаге. Он замахнулся своим чёрным мечом. Я подпрыгнул и оружие проносится в нескольких сантиметрах от моих ног, его лезвие входит в землю. Левая нога оттолкнулась от меча и дала достаточный импульс для прыжка. Мой, пульсирующий белым светом посох полетел в рогатую голову демона.

Два человека в серых балахонах стояли на каменном постаменте, под ними расстилалась карта большого города. Со всех сторон к нему поступало кольцо чёрной Ихвы. Энергия то рывками подходила ближе к кольцу замковых стен, то немного отступала, но тенденция была явно видна. Ещё немного и Ихва на карте начнёт биться об нарисованные стены.

- И какой у нас выбор? - произнесла фигура, - Выбора нет.

Вторая фигура молча смотрела на волны Ихвы, подступающие к городу.

- Есть новости о Карифе? Вы узнали, куда сбежал этот трус? - продолжил человек.

- Нет, - коротко ответила вторая, продолжая наблюдать за картой.

- Всё произошло ровно так, как он говорил…

- Кто он?

Первый раз в голосе фигуры появились эмоции. Маска безразличия наконец-то спала. Было видно, что именно этот вопрос долгое время волновал её. Но тем не менее её собеседник пропустил этот вопрос мимо своих ушей и сказал:

- Выводи своих шпионов. Опытные воины ещё понадобятся нам.

- Улей услышал тебя.

Людей окутала тишина. Они внимательно следили за картой.

- И всё же. Ты говоришь про Салема? - подала голос вторая фигура.

- Да,- нехотя ответил её собеседник.

- Но он же…

- Он предупреждал меня о том, что случиться. Он всё знал, а я его не послушал.

- Но как он мо… Смотри! - внезапно воскликнула вторая фигура и показал на карту.

В четырёх, противоположных друг другу местах стали появляться разрывы. Первым случился разрыв на юге от города. Тёмная, но отличающаяся от цвета кольца Ихва стала стремительно поглощать энергию кольца, образовывая узкий проход. Такая же ситуация повторилась и на других сторонах света. С одним лишь отличием. Каждый разрыв был разного цвета. Юг - чёрный, север - белый, восток - красный, а запад - синий. Через несколько минут разрывы перестали расширяться и на их месте стали образовываться такого же цвета пятна.