- Выполняйте! - повысил голос Векий.

Когда за его подчинёнными закрылась дверь, он обратился к оставшейся фигуре, закутанной в белый плащ. За весь спор она не проронила ни слова, а лишь наблюдала за картой.

- Что скажешь?

- У нас есть только один выход, - тихо произнёс мужчина.

- Барьер?

- Да.

Векий громко выдохнул и закрыл глаза.

*********

Твари медленно окружали меня. Их предводитель - самый высокий демон, чем-то похожий на высшего, которого я убил в Карифе, утробно зарычал. Это и был сигнал к атаке. Демоны кинулись на меня с трёх сторон.

Шаг назад, и рука с посохом летит в ближайшую тварь, похожую на помесь собаки и человека. Чёрный шип с хрустом входит в его голову. Свист меча проносится над левым ухом. Я успел не только увернуться от удара второго демона, но и пустить в него тонкие чёрные иглы, которые начали высасывать Ихву. Демон стал медленно оседать и рассыпаться прахом. Разворот и рука чувствует холод посоха, который до сих пор был воткнут в голову первого врага. Быстрое движение, и к моим ногам падает две половинки собачьей головы.

Я удивлённо посмотрел на свою ладонь, на которой быстро исчезали две маленькие впадины. Именно из них и вылетели иглы. Засмотревшись на новые возможности моего организма, я чуть не пропустил атаку последнего демона, но Ихва спасла меня. Двуручный меч твари со свистом опустился на мою голову и если бы не Ихва, то этот свист был бы последним звуком, который я бы услышал. Но мой чёрный доспех отделился от тела и поймал лезвие в свои объятия. Вязкая чернота начала ползти вниз к ручке, и вскоре, мой доспех крепко держал демона за плечо. Мне оставалось только нанести удар по стоящей цели. Шип мягко вошёл в область груди, рукоять посоха запульсировала чёрным светом, и демон стал медленно рассыпается. А Ихва в моём организме, успокоилась и вернулась в своё обычное состояние. Доспех медленно втянулся в мой организм. О прошедшей драке напоминало только тело демона, похожего на собаку, и мягкий свет, исходящий из моих татуировок.

Я осмотрелся. Выжженный лес давил на психику, а из-за гари в воздухе дышать было сложнее. Вдалеке виднелась узкая полоска светлого неба и подумав, что туда не добрались демоны, я двинулся вперёд. Мои кожаные ботинки по щиколотку проваливались в вязкой грязи и каждый шаг был тяжелее предыдущего, казалось, что мёртвый лес не хочет отпускать меня. Оглянувшись, я заметил, что по моим следам движется широкое чёрное облако. Его появление явно не предвещало ничего хорошего, на это намекал не только цвет, но и короткие всполохи по краям этого странного явления. Облако, раньше касавшиеся верхушек выжженных стволов, спустилось ниже и зависло в нескольких метрах над землёй.

Я ускорил шаг. Ещё сильнее запахло гарью. Облако ускорилось за мной, а всполохи в его бесформенном теле начали появляться активнее. Каждое дерево, которое попадалось на пути этого странного явления рассыпалось в пепел. Логично рассудит, что эта участь может ждать и меня. Я рванул в сторону полосы синего неба, которая с каждый шагом становилась всё больше и больше.

Ноги цеплялись за выступающие корни деревьев и тонули в грязевых лужах. Из-за приближающейся тучи дышать становилось тяжелее. Сердце стучало как бешеное, а по вискам лился пот. Очередное дерево превратилось в пыль, я обернулся и увидел, что чёрное облако почти догнало меня и начало окружать, закрывая путь к выходу из леса. Всполохи были уже в нескольких метрах от меня.

Я ускорился ещё сильнее. Предел моих сил был давно пройден, и даже Ихва не смогла увеличить скорость, оставалось только надеяться на чудо. Но как это заведено, готовился я к лучшему, а ждал худшего, поэтому татуировки на руках опять начали расплываться и создавать броню. Вряд ли она защитит от этого странного погодного явления, для уверенности не будет лишней.

Конец лес стремительно приближался, а облако брало меня в кольцо. Всего десяток метров отделял меня от цели, но эти десять метров были практически полностью заполнены чёрным туманом. Я перепрыгнул через очередной выступающий корень, а облако начало медленно сжиматься. Полоска света становилась всё уже и уже, мне пришлось действовать радикально. Ихва в теле закрутилась, из татуировок пошёл дым, который создал что–то вроде второй брони и вступил в борьбу с облаком. Оно медленно разъедало мою Ихву, но своё движение замедлило. Это и дало мне спасительные секунды для того, чтобы рывком выпрыгнуть из чёрной ловушки. Облако обожгло мои ноги, но я остался жив.

- Сука… - выдохнул я, уже лёжа на траве.

Поднял голову и увидел, что выжженный лес стоит себе совершенно спокойно и никаких чёрных облаков там не наблюдается, но когда я кинул туда деревянную ветку, лес тут же поглотил её. А ветер принёс к моим ногам лишь горстку пепла.

- Вот и думай головой… - произнёс я и пошёл по дороге, которая шла от леса.

По обе стороны от неё были нетронутые зелёные поля, а вдалеке виднелся купол здания, окружённого каменной стеной. И чем ближе я подходил к зданию, тем сильнее я убеждался в том, что его архитектура очень похожа на Карифскую, с одним лишь отличием: в Карифе были серебряные купола, а сейчас я видел золотой. А в остальном всё то же самое.

По мере приближения активность на стенах увеличивалась, и вот не доходя на главных ворот, обшитых чёрными железными листами, меня, остановил грубый вскрик.

- Руки вверх! Кто такой будешь?

Я увидел, как со стены на меня смотрит добрый десяток воинов с луками, нацеленными в меня, и поднял руки. Смысла дерзить не было никакого, ребята явно не просто так стоят тут. Лишнее движение и буду нашпигован стрелами.

- Всё! Стою, стою!

- Кто такой? - повторил голос.

- Охотник я обычный. Кое-как из леса выбрался и вот набрёл сюда. Пропустите, а? Видно же, что не демон.

- Откуда ты выбрался? - удивлённо спросил один из лучников.

- Из леса этого! - махнул я рукой в сторону чёрной полосы.

Воины зашептались. А я понял, что сморозил глупость. Если уж мне было непросто убежать от тумана, то как там простой человек выжить сможет? Никак. Тото и оно, поэтому я поспешил оправдать себя:

- Вернее, не совсем из леса. По кромке вдоль полей шёл. А как демона увижу, то сразу в кусты. Повезло, жив остался.

- Что-то ты не выглядишь как охотник! Лук, где твой колчан? Да и одежда не подходящая. Или ты в рубахе и штанах охотишься, - хохотнул другой стражник.

- Как из дома выбежал, так и стою.

- А где жил? - спросил тот же грозный голос, который и остановил меня.

- Да чёрт его знает. В лес ушёл охотиться, да и набрёл на деревеньку неподалёку. Там заночевал, а наутро демоны напали. Еле ноги унёс. Дней пять бродил и к вам вышел.

- М-да, потрепало тебя. Ладно, заходи, только вначале придётся с Филатом поговорить. Готов?

- Надо так надо. Я что против?

Ворота медленно открылись, приглашая войти. Я ещё оглянулся на тонкую полоску выжженного леса и пошёл вперёд. За воротами меня ждали три человека, одним из которых и был Филат. Он был на две головы выше, чем его спутники, а высокий топор с паутиной тонких сколов на лезвии, давал понять, что шутить с ним тоже не стоит. Филат посмотрел на меня сверху вниз и приказал стражникам:

- Смотрите за ним в оба, - он повернулся ко мне и добавил, - Любое резкое движение и ты труп. Понятно?

- Угу, - кивнул я.

Руки Филата окутало синее пламя, которое устремилось ко мне. Но к моему удивлению огнь не причинял боли, а наоборот дарил прохладу. Чёрная Ихва в моём организме забурлила, но я заставил её успокоиться. Огонь пропал так же быстро, как и появился.

Филат кивнул, и стражники заметно расслабились. Мне стало понятно, что проверка пройдена успешно и мою Ихву не заметили. Воин приказал стражникам идите на свои посты, а сам махнул мне рукой, призывая следовать за ним, и двинулся вглубь поселения. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.