— «Молчи! Ничего не говори!» — взволнованным шепотом остановил его Арким. — «Просто садись и молчи! Пусть она говорит!»

Таргус послушался и молча сел в салон кареты. Спрыгнувший с крыши слуга закрыл дверь.

— Вы допустили ошибку... — торжественно произнесла собеседница в маске.

Таргус напрягся и положил руку на револьвер.

— Дверь! — рассмеялась женщина. — Неотесанный вояка, только с поля брани, обязательно закрыл бы за собой дверь!

Таргус расслабленно откинулся на сиденье, убрав руку с револьвера.

— О нет, я не хотела вас обидеть! — замахала веером женщина. — Вы прекрасно играете! Но маленькие детали рисуют в вас аристократа.

Таргус тихо выдохнул. Честно говоря, боясь все испортить, он попросту забыл закрыть дверь.

— «Она клюнула.» — прошептал Арким. — «Ах, обмануть меня не трудно... как там дальше было? А, вот! Я сам обманываться рад.»

Таргус многозначительно промолчал. Ворота открылись и карета тронулась. Стража проводила её равнодушными взглядами мертвецов.

— И что же побудило вас выбрать подобный наряд? — с неподдельным любопытством спросила женщина. — Этот шлем, покрытый царапинами... броня со сколами... кстати, эти сколы выглядят неправдоподобно. Будто она сделана из камня.

Технически она была права касательно камня, но Таргус не стал открывать ей мир продвинутой порошковой металлургии и металлокерамических сплавов.

— «Скажи ей, что надоели стандартные и всех утомившие вмятины и пробоины.» — посоветовал меч.

— Я решил попробовать что-то другое. — ответил Таргус. — Вмятины и разрезы всех утомили, миледи инкогнито(1).

— Интересно... — протянула благородная леди. — Граф Арсу! Я права?

— К сожалению, нет, миледи. — покачал головой Таргус.

— Тогда... Маркиз Лумку! Нет? — азарт в глазах собеседницы слега напряг Таргуса. — И как вы узнали, что я благородных кровей?

— «Прокол! Бл...» — с досадой воскликнул Арким. — «Импровизируй!»

— А я и не знал. — усмехнулся Таргус. — Вы сами мне об этом только что сказали.

— Ха-ха-ха! — звонко рассмеялась женщина после небольшой паузы, взятой на обдумывание его фразы. — А вы коварны! Конкурс ещё не начался, а вы уже взялись за дело?

— «Конкурс? Что за конкурс?! О каком конкурсе она говорит!?» — засуетился Арким. — «А-а-а! Конкурс! Это соревнование на маскараде. Кто раскроет инкогнито большего числа гостей, тот получит крупицу Пыли из рук самого Повелителя!»

— Нигде не написано, что нужно начинать сразу на балу. — Таргус поправил ППГ-41.

— Если бы я получила эту крупицу... — мечтательно закатила глаза собеседница.

Наступила тишина. Таргус решил внимательнее рассмотреть собеседницу. Наряд её был стилизован под мраморную скульптуру. Это вызвало у Таргуса неприятное воспоминание о горгулье. Одежда, маска и открытые участки тела были покрыты белым напылением. Маска закрывала только верхнюю часть лица и была стилизована не под полярного лиса, как показалось Таргусу на первый взгляд, а под белого фенька.

— «Эта пыль... отличная награда за ерундовую викторину. — сказал вдруг Арким. — «Приготовься, мы почти приехали.»

Карета проехала через огромный сад, фонтаны беседки и пристройки неизвестного назначения. Остановилась она сразу у входа в поместье. Слуга снова ловко спрыгнул с крыши, но на нем уже была маска с капюшоном, как и на кучере. Собеседница Таргуса величественно вышла из кареты. Таргус выждал пять секунд и вышел следом.

— Нет, вы все-таки прекрасно играете. — восхитилась собеседница.

— А что я сделал не так? — удивился Таргус.

— «Дверь, дубина! Ты, мало того, что не вышел первым, так ещё и дверь за собой закрыл!» — обреченно простонал Арким. — «Но это нам на руку. Не выходи из образа тупого вояки. Будь собой.»

— Не объясняйте. — поднял руку Таргус. — Я перегибаю палку. Прошу меня простить...

— Нет-нет! Продолжайте! — не согласилась женщина. — Такого на моей памяти ещё не было.

Таргус промолчал. Подав руку, он дождался, пока она будет принята и пошел вместе с женщиной в открытые слугами двери.

Перед ними открылся огромный зал, выполненный в стиле ампир(2). Само здание было построено в том же стиле. Но зал потрясал обилием золота, дорогих пород дерева, статуй и колонн. Стены покрывали панели из черного дерева, инкрустированного золотыми орнаментами. Золото было начищено до зеркального блеска, да так, что можно было увидеть собственное лицо. Пол был из цельного мрамора со сложным узором из октаэдров. Огромные люстры на три или четыре тысячи выходов для газа, освещали весь зал ярким светом. Свет отражался от стекла, украшавшего люстры, золотых орнаментов и создавал причудливую игру бликов. Зрелище очаровало Таргуса.

— Повелитель всегда придумывает что-то оригинальное... — восхищенно прошептала Таргусу на ухо спутница. — В прошлый раз был факельный военный парад с рыцарями смерти, а теперь главный зал, выглядящий как сказочная сокровищница.

— ...через несколько минут будут закрыты все двери. Выйти из дворца будет невозможно, но не войти. — Таргус прислушался к речи мужчины в роскошном фраке и маске какого-то ящера. — У вас будет ровно неделя! Для каждого гостя подготовлены покои в левом крыле дворца. За ключом и свитком подходите к регистрационной стойке справа от входа. Будьте внимательны! Разговаривайте, обманывайте, искушайте! Заслужите жизнь! Вечную!

После слов мужчины раздались оглушительные аплодисменты. Вся нежить потянулась к стойке с десятью специально подготовленными лакеями, начавшими регистрацию.

— Пойдемте к стойке! Нужно взять номера и свитки! — потянула Таргуса за руку спутница.

— Свитки? — спросил Таргус, ведомый ею сквозь толпу.

— Ах, вы же военный... — усмехнулась дама. — На этом свитке весь список гостей. Как только вы раскроете инкогнито одного из них, его имя будет зачеркнуто магией.

Таргус многозначительно промолчал, принимая информацию о магии к сведению.

Они получили свои номерки от комнат и свитки. Дама, так удачно подвезшая его, растворилась в толпе, а он покрутившись без толку, пошел к барной стойке, где наливали любой напиток за счет Повелителя. Взяв у предупредительного бармена стопку какого-то неизвестного напитка, он осторожно его пригубил, предварительно приподняв лицевой щиток. Посидев немного и поглядев на нежить, он встал и направился к столам с едой, вокруг которых было большое скопление гостей.

— ...не извольте беспокоиться, милейшая, у меня... ...это так вульгарно!... ...балы всегда бесподобны, собираются самые сливки... — послушал Таргус обрывки разговоров гостей.

Добравшись до стола, на белой скатерти которого были аккуратно расставлены различные экзотические блюда, он взял себе кусочек торта с кремом и уселся в кресло у стены.

— Не ходи просто так, найди носферату и его саркофаг... — тихо прошептала Лега из сумки.

Таргус решил не торопиться и раздумывал о снятии шлема. Но все-таки не снял. Вдруг мертвецы что-нибудь поймут по его лицу. Маловероятно, но лучше не рисковать. Торт оказался вкусным, но отдавал чем-то химическим.

— Прекрасный выбор торта. — оценила женщина в красном маскарадном костюме с золотой личиной. Увидев, как Таргус рассматривает её костюм, она засмеялась. — Наверное думаете, кто же эта женщина, одевшаяся так броско? Признаю, я сегодня уже создала эффект и привлекла внимание.

— Я ни слова не сказал про ваш костюм. — сказал на это Таргус. — И чем же прекрасен мой выбор блюда?

— Торт «Галиат» делают из натуральных сливок и искусственного мармелада, который только начали производить. Следовательно, его мало и он пока что безумно дорог. — ответила неизвестная. — Большая часть гостей об этом не знают, а вы либо знаете, либо вам повезло.

— Повезло. — улыбнулся Таргус. — Вы занимаетесь производством мармелада?

— Мхм... да. Можно сказать и так. — кивнула неизвестная юная леди. — Меня зовут Амелия. Амелия Мстовская.

Таргусу показалось знакомой эта фамилия.

— Очень странно. Я слышал, необходимо как можно дольше сохранять инкогнито, чтобы иметь шанс на победу. — слегка удивился Таргус.