— Игра определённо стоит свеч, — вслух произнёс Таргус.

//Город Солирин. Павильоны работорговцев. Месяц спустя//

— Доброго здравия вам, легат, — приветствовал Таргуса мастер Дерудо. — Партия будет готова через два месяца...

— Мне нужны любые доступные рабы, обязательно увечные, хворые, сирые и убогие, в количестве не менее десяти тысяч, — без расшаркиваний выдвинул требование Таргус. — Главное, чтобы они смогли дойти до тренировочного лагеря.

— Это необычное требование... — Дерудо задумчиво потёр гладко выбритый подбородок.

Он обзавёлся татуировкой под глазом, изображающую стилизованную букву, отдалённо похожую на «Z». С латиницей она ничего общего не имела, скорее всего, это что-то вроде молнии. Слыхивал Таргус об одних любителях молний на планете Земля... Плохо кончилось.

— Готовы предоставить мне такое количество рабов любого качества? — Таргус пристально посмотрел Дерудо в глаза. — Сроки очень сжатые, я не могу ждать три месяца, максимум две недели. За каждого раба я плачу по десять золотых.

— То есть они совсем не обязательно должны соответствовать предыдущим критериям? — уточнил мастер Дерудо.

— Плевать, тащите любых, — ответил Таргус.

— А с текущей партией что делать? — вспомнил Дерудо.

— Их мы возьмём в соответствии с договором, — Таргус раздражённо махнул рукой. — Я не нарушаю заключённых договоров и всегда следую их букве и духу. Неужели вы ищете подвоха там, где его нет?

— Слухи ходят всякие... — едва слышно пробормотал Дерудо, а затем продолжил громче. — Мои партнёры из торговой гильдии говорили, что вы отказались наниматься к ним на службу. Не знаю даже, как они отреагируют на наши совместные дела...

— В Рифе тоже есть рабовладельческая гильдия, — Таргус начал применять шантаж. — Сейчас я отдаю дань нашим былым совместным делам, но уже начинаю думать, что зря поддался своей сентиментальности.

— Насколько я знаю, у вас не очень хорошие отношения с их представителями, — улыбнулся Дерудо пропустив в улыбку чуть гадливости. — Вряд ли они готовы будут принять деньги от человека, который так омрачил их триумф.

— Деньги не пахнут, — ответил на это Таргус.

Ёмкое выражение, которое он услышал на альтернативной для него Земле, как говорят, принадлежало императору Веспасиану, который ввёл поборы на общественные уборные, откуда моча жителей отправлялась к дубильщикам, прачкам и текстильщикам. В мире Таргуса никаких императоров не было, но была ироничная фраза «Запах прибыли хорош, от чего бы он ни исходил», принадлежавшая перу Децима Юния Ювенала, поэта-сатирика.

Глубина выражения поразила незнакомого ни с чем подобным мастера Дерудо, он замер, осмысливая эти слова.

— Мы поставим вам рабов любого качества в количестве десяти тысяч, — произнёс он после нескольких минут потрясённого молчания. — В течение месяца.

— В течение месяца? Две недели, — покачал головой Таргус. — Постарайтесь, приложите усилие. Если успеете за полторы недели закрыть заказ, будет премия десять тысяч золотых. Мне очень срочно нужны рабы.

— Мы сделаем всё возможное, — заверил его Дерудо.

— Я рассчитываю на вас.

//Тренировочный каструм у замка «Закат»//

Продажа двух крупиц камня душ через десяток подставных лиц и одного вурдалака, позволила выручить двести тысяч золотых. Кто-то выиграл себе пять-шесть лет здоровой и счастливой жизни, а Таргус выиграл уникальную возможность возвести тренировочный мегакомплекс, опоясывающий замок «Закат».

Полигоны, стрельбища, натурные макеты жилых зданий, миниатюрная крепость из глины, полосы препятствий, даже целый хвойный лес, заживо пересаженный из пригорода Солирина, а также множество оборудованных казарм для размещения десятков тысяч новобранцев и объекты инфраструктуры для поддержания их жизнедеятельности.

Помимо самого крупного строительного заказа для гильдии каменщиков Солирина и мага земли Олондо, прибывшего по поручению Бездны из Предместий Инферно, это было буквальное опустошение кадровых запасов всех окрестных городов. Повара, целители, портные, мастера-бронники, мастера-оружейники, их подмастерья, целый цех стекольщиков — все они были устроены в жилом массиве рядом с тренировочным каструмом и нашли для себя почти бесконечную работу.

Таргус прекрасно понимал, что посвящение Бездне пройдут далеко не все новобранцы, поэтому решил взять числом.

Прямо сейчас партиями по тысячу человек каждый вечер новобранцы отправляются в специально сооружённое для этого здание, где расположены спроектированные Спарк устройства для массового вырезания символа Бездны на их телах.

Посвящение переживало 20-30% из них, а иногда 10-15%. Успешно прошедшие посвящение переселялись в отдельные казармы и становились на довольствие отдельной столовой, которую лично курировал Таргус.

20% настойка из пыли душ добавлялось в приготавливаемые там блюда каждый завтрак обед и ужин, калеки и чахоточные задохлики в течение недели становились на ноги.

Триста килограмм кристаллов душ были той вещью, ради которой весь мир может обернуться против них, забыв всяческие разногласия, но проблема заключалась в секретности, разведённой Таргусом.

Никто не мог войти в каструм, никто не мог выйти. Все, в ком усомнилась Бездна, уже мертвы, а те, кто ещё не прошёл посвящения, ничего не знают. Даже если они каким-то образом могут посылать сообщения наружу, они не могут передать ничего. Идеальная система сохранения тайн.

Прошедшие посвящение Бездне обучаются по интенсивной программе, более жёсткой, чем у первого и второго развёртывания.

Лучшую половину первой центурии начавшего формировать легиона Таргус направил в качестве инструкторов, подготовка шла стремительными темпами, потому что среди новобранцев больше не было немотивированных, все, кто пережил посвящение, теперь жили Бездной и прекрасно понимали, что назад дороги нет, а впереди будущее без оков и унижений.

— Мне нужен Солирин, — во время очередного ужина, произнёс Анкилу. — Ждать больше нельзя.

В его мёртвой армии было серьёзное пополнение. Пентаграммы с тел не прошедших посвящение никуда не делись, поэтому Бездна взяла поднятых из них мертвецов под личный надзор.

Анкилу, к удивлению для себя, создал новый тип вурдалаков, которые как и все в этом каструме, служили Бездне. Прибавка к интеллекту подняла их сообразительность до уровня десятилетних детей, то есть научить их взаимодействию в бою было можно, но ограничение по количеству «врождённых» знаний было всё тем же. Они умели стрелять, ходить строем, перезаряжать оружие, но не более.

В итоге у Анкилу в распоряжении оказалось десять тысяч вурдалаков, которые ждут своего часа в подземельях. Кормить их не нужно, некрокраб Пент раскрыл ему секрет насыщения вурдалаков фоновой энергией смерти. «Закат» этим фоном был пресыщен, поэтому отлично подходил для долговременного хранения хоть в сто раз большей армией вурдалаков.

— Я не смогу тебе помочь солдатами, у меня задание Бездны, — развёл руками Таргус, откусывая кусок от жареной куриной ножки.

— Солдат у меня достаточно, — отмахнулся Анкилу. — Мне нужен полководец. Сам я прекрасно управляюсь с мертвецами, но ты сам говорил, что здесь военная мысль не стояла на месте и полководцы рано или поздно найдут средства против грубой мёртвой силы.

— Но кто-то должен продолжать подготовку легионеров, — Таргус не горел желанием воевать где-то ещё.

Он чувствовал, что полноценный легион нужен Бездне совершенно точно не для праздничного парада.

— Спарк уже согласилась отложить часть своих проектов и заняться подготовкой твоих новобранцев, — ответил Анкилу.

— Да, подтверждаю, — кивнула Спарк.

Таргус задумался. Похоже, его загнали в угол и разумных контраргументов у него нет.

«С другой стороны, никто не мешает мне брать с собой партии готовых новобранцев и испытывать их в боевой обстановке», — подумал Таргус. — «День в бою — месяц за тренировками».