— Чего-то хотел? — спросил явно побитый жизнью мужик в панцирной броне, на которого пристально смотрел Таргус.

Знаков отличий городской стражи не было, броня явно побывала не в одном бою.

— Ты очень похож на наёмника, — произнёс Таргус.

— Угадал, — ухмыльнулся мужик щербатым ртом. — Убить кого-то надо? Или охрана?

— Нужен ваш главный, — Таргус сразу понял, что перед ним мелкая сошка.

— А я чё, не похож на главаря? — с вызовом спросил наёмник.

Но увидев разом похолодевший взгляд Таргуса, пошёл на попятную. Это было видно по опустившемуся взгляду и слегка испуганной мимике лица. Таргус умел производить впечатление.

— Я щас позову, не уходи никуда, — наёмник двинулся сквозь людскую толщу.

Таргус остался стоять между рядами с глиняной посудой, где и стоял до этого.

Наёмник, растолкавший толпу, развязной и уверенной походкой двинулся к дому чуть поодаль от рынка. Проходя мимо набирающей у колодца женщины, он хлопнул её по заднице и получил ведром по голове.

Поднявшись и отряхнувшись от пыли, он с добродушной ухмылкой выполнил почти правильный реверанс и продолжил свой путь. Исчезнув за дверной занавеской двухэтажного дома, он вновь появился в компании матёрой и высокой женщины в одежде совершенно обычного наёмника. Можно сказать, заурядного.

— Этот? — спросила она, посмотрев на Таргуса изучающим взглядом.

— Он самый, — с наглой ухмылкой ответствовал наёмник.

— Чего-то хотели, уважаемый? — спросила женщина, при этом её левая бровь приподнялась, искривив не очень красящий её шрам.

Выглядела она эффектно: чёрные волосы, стянутые в пучок на затылке, зелёные глаза смотрели на мир удивительно безразлично, роста она была высокого по местным меркам, что-то около ста девяноста сантиметров, два шрама на лице, один на виске, а второй длинный, со лба, через бровь до верхней губы. Второй шрам, к слову, был очень тонким, видимо, она отразила когда-то явно смертельный удар, но кончик лезвия всё-таки зацепил лицо. Черты лица тоже были эффектными: его можно было бы назвать симпатичным даже несмотря на шрамы, но всё портил холодный взгляд опытного убийцы. Расы в понимании землянина в параллельных мирах теряли всякий смысл, но если бы он встретил эту женщину в Риме, то подумал бы, что она откуда-то из Северной Африки, возможно, из Египта.

Одета она была в кольчужную рубаху, перетянутую в поясе широким кожаным ремнём. На ней были кожаные штаны, на бёдрах укреплённые стальными полосами и сапоги с загнутыми носками. На поясе висела широкая сабля и короткий кинжал.

— Мне нужны наёмники для охраны замка, временно, около трёх месяцев, — произнёс Таргус, перестав изучающе пялиться на женщину.

— Тогда вы по адресу, — наёмница приглашающе указала на дом.

Внутри было уютно. Деревянный пол и стены, шкуры различных животных на стенах, щиты и мечи, стойки с копьями, а также пирамиды из мушкетов и большой рабочий стол в восточном углу помещения, за который села женщина.

— Я слушаю вас внимательно, — облокотилась она на стол.

— Меня зовут Таргусом Виридианом, — представился Таргус. — Мне нужно не менее ста пятидесяти человек для несения гарнизонной службы в замке. Есть такой замок, известный как «Закат»...

— Мы не берёмся за уничтожение тварей, — потеряла интерес к разговору женщина.

— Не стоит так опрометчиво отказываться от работы, даже не дослушав, — Таргус сел напротив и пристально посмотрел ей в глаза. — Тварей там больше нет, замок мой, но мне нужна охрана на следующие несколько месяцев. За трёхмесячный контракт на сто пятьдесят человек я плачу полторы тысячи золотых драконов. Теперь можешь говорить.

Наёмница многозначительно хмыкнула и откинулась на спинку кресла.

— Две тысячи за три месяца, — назвала свою цену женщина.

— Тысячу шестьсот, — ответил Таргус.

— Тысячу девятьсот, — уступила наёмница.

— Тысячу семьсот или я иду на рынок искать лучшее предложение, — поставил ультиматум Таргус.

— Сгодится, — после недолгой паузы ответила женщина. — Меня зовут Ульрикой Стуро. Компания «Чёрный водоём» к твоим услугам, Таргус Виридиан.

— Вот и прекрасно, — Таргус встал из кресла. — Готовьтесь. Выходим завтра с рассветом.

//Замок «Закат»//

— Но как, как?! — наёмник Муруо, тот самый, которого Таргус встретил на рынке, никак не мог поверить, что три человека смогли очистить замок от выводка стригоев.

— Секрет фирмы, ясно же, — многозначительно изрёк высоченный и толстенный наёмник Пьедо. — Знай я такой способ, точно бы тебе не сказал. Ты бы его в первом же борделе первой же шлюхе растрепал.

В замке закипела жизнь: по двору уже сновали многочисленные рабочие, которых Анкилу нанял сразу же в имперской администрации.

Отдельного класса уборщиков в городе не существовало, исторически не было ещё такого спроса на клининговый сервис, но проблему решили наймом трёх десятков разнорабочих с рынка. Подобного рода деятельностью они так или иначе занимались, поэтому телеги с бесполезным мусором, негодным даже в растопку, уезжали за территорию замка одна за другой.

Параллельно из города в замок заезжали телеги с различным грузом: Анкилу сейчас находился в Солирине и в режиме реального времени закупал десятки наименований товаров, начиная от дорогой мебели, заканчивая провиантом долгосрочного хранения, которым забивали очищенные от мусора и испорченных запасов кладовые.

— Кто оставил эту телегу?! — громко спросила Спарк, сидящая на стальной клетке. — Эй вы, трое, катите её к вон тому люку!

— Зачем клетка? — поинтересовался Таргус, подойдя к ней.

— Анкилу прислал, — пожала та плечами. — Видимо, хочет поднять мертвеца.

— Некромантия, — философским тоном заключил Таргус и направился к донжону.

Внутри этой главной замковой башни уже чисто, его убрали первым, поэтому разнорабочие уже успели разместить здесь мебель и развешать гобелены.

— Здравствуй, босс, — помахала ему рукой Ульрика.

— И ты будь здорова, — кивнул ей Таргус.

— Чё спросить хотела... — Ульрика подошла к нему и упёрла руки в пояс. — А где ты возьмёшь солдат для охраны замка, когда кончится контракт?

— У вас есть работорговля? — вопросом на вопрос ответил Таргус.

— Конечно! — усмехнулась Ульрика. — Самый большой рынок в Азальской империи находится именно в Солирине. — Можешь купить кого хочешь, от человека, до демона.

— А строителей хороших знаешь? — спросил Таргус.

— Хороших? — Ульрика задумалась. — Из хороших только очень дорогих.

— Это не слишком важно, — махнул рукой Таргус.

— Тогда надо будет съездить в город, заодно рынок рабов покажу, — Ульрика явно о чём-то напряжённо размышляла, судя по лицу. — Выезжаем?

— Поехали, — Таргус направился на выход.

Спустя десять минут они выехали, а через час уже были в городе.

— Ты так и не ответил, — напомнила Ульрика.

— Позже станет понятно, — пообещал Таргус.

Порт вонял рыбой, отходами, дерьмом и потом. Кривые улочки, плотно застроенные домами и огромные потоки людей, ходящих по своим безусловно важным делам.

— Это по поводу работорговли, — указала на большую арку, ведущую к скоплению народа, Ульрика. — Нам туда.

Над аркой висела вывеска на едва понятном Таргусу языке. Он припоминал, что учил что-то подобное ещё в Риме, в рамках подготовки к внедрению, но язык всё-таки был несколько иным.

Лошадей они оставили в городской конюшне и перемещались по городу пешком. Таргус мог бы и на коне, подтверждённый статус позволял, но лошадь среди набитых людьми улиц скорее замедляет, нежели ускоряет.

Внутри, на площади за аркой, стояли десятки павильонов для продажи живых существ.

— Кто тебя интересует? — Ульрика подошла к павильону с вывеской из переплетённых роз. — Женщины, девочки. Или ты из этих?

Ульрика покрутила пальцами, таким образом как бы объясняя свой вопрос.