— Ушли на промысел или получили предупреждение из деревни?

— Того не ведаю, ваше сиятельство, — пожал плечами старик.

— На побег не похоже, — вмешался вервольф. — Много вещей оставлено. Запас дров. Кое-что из продовольствия. Похоже, действительно ушли на промысел.

— Ладно, — кивнул я. — Время покажет…

Слова шевалье Дюваля и льюнари подтвердились. Тень остановилась, а спустя примерно полчаса перестала дрожать и земля. Оказалось, что здесь землетрясение перед приливом вполне частое явление. Дюваль вполне серьезно утверждал, что так Теневой перевал иногда предупреждает людей о надвигающейся опасности.

Вместе с приливом усилилась головная боль у большинства членов отряда. Еще одна напасть рядом с фронтиром. Правда, эта проблема быстро решалась. В сокровищнице Сапфировой цитадели нами были обнаружены несколько ящичков со специальными зельями. Это был аналог «Слезы света», которую распространяла Янтарная гильдия на фронтирах. Средство от головной боли с разными неприятными побочными эффектами.

Сейчас, помимо других зелий, каждый боец моего отряда имел при себе по два таких пузырька, но только уже обработанных моей золотой маной.

Форт, построенный Багряными в дне пути от Костяного грота, приятно меня удивил. Он был полностью деревянным, но явно возводился с расчетом на то, что построившие его люди останутся здесь надолго. Я даже заметил несколько мест, где начали рыть траншеи под фундамент. Небольшие горы камней рядом с ними явно указывали на то, что Серый Жнец намеревался строиться дальше, но уже использовать более долговечные материалы.

Высокий частокол. Помосты с навесами для стрелков. Четыре высоких башни по углам. Крепкие ворота и ров, усеянный острыми кольями по периметру.

Внутри форта достаточно просторно. У стен навесы для животных. Большой длинный склад, колодец, кузница, казарма, а в центре массивное строение высотой примерно со сторожевую башню с узкими окнами бойницами и смотровой площадкой наверху. Этот донжон, собранный из толстых бревен, весь прошедший год, вероятно, и был постоянной резиденцией Серого Жнеца.

Два следующих дня мы спокойно осваивались и обустраивались. За это время нас никто не побеспокоил. Правда, это спокойствие продлилось недолго. На третий день уже перед закатом дозорный на западной башне забил тревогу.

— Вижу несколько всадников! — крикнул глазастый гленн, указывая на северо-запад. — Трое! Лошади явно устали! Скачут сюда!

— Открыть ворота! — пробасил Георг фон Линц.

Одна из тяжелых створок поползла внутрь. А спустя некоторое время сквозь проем на территорию форта влетели три всадника. Лошади под ними действительно были на последнем издыхании. Тела била крупная дрожь. Все в мыле. Пена у ртов.

Наездники выглядят не лучше. Все перепачканы в крови. Если первые два еще кое-как двигаются, третий явно без сознания. Из седла не выпал только потому, что привязан. Мои люди бросились им помогать.

Тот, что ехал первым, дико тараща глаза и вырываясь из рук моих бойцов, что-то пытался сказать. Наконец, он, справившись с дыханием, хрипло выкрикнул:

— Закрывайте ворота! Скроги уже близко!

Створка ворот проворно поползла назад. Помимо массивных запоров, бойцы уже приставляли к воротам толстые бревна, которые выполняли роль упоров.

Форт ожил. Отовсюду слышались команды десятников. Из фургонов извлекались пучки стрел, щиты и копья. Этим добром мы запаслись в достаточном количестве.

Лучники уже занимали заранее определенные места на вышках. Страйкеры и оборотни распределялись по стенам. Дикие, помимо своего личного оружия, были вооружены длинными копьями из теневых материалов. У каждого серьезный запас лиловых крудов.

Тем временем вольников мои бойцы подтащили ко мне. Того, что без сознания, в свой фургон забрал лекарь-гленн со своим помощником. Потом загляну к ним. Вдруг понадобится моя помощь.

Вольники оба чернявые и бородатые. Лица залиты кровью. Одежда разодрана, словно оба продирались сквозь заросли колючего кустарника.

Тот, который прокричал предупреждение, кажется, слегка пришел в себя. Вертит башкой и таращится по сторонам. Похоже, начал соображать, что в форте не простые вольники.

— Знаешь их? — спросил я у Якоба, стоявшего в двух шагах от меня.

— Этот, — кивнул староста на крикуна, — Скуба, а вот тот — Борка. Третий — Вихра. Они обычно вчетвером всегда держались. Где Старый Власта? Где остальные?

Это уже Якоб обратился к крикуну.

— Нет их больше… — через силу выдавил чернобородый мужчина, которого, как и его товарища, сейчас крепко с двух сторон держали мои люди. — Твари порвали… Нам на силу удалось сбежать…

— Сколько их? — вмешался я. — Когда будут здесь?

— Сотни, ваша милость, — сглотнул бородач. — Огромная стая! По пятам за нами неслись!

— Перед тобой его сиятельство, маркграф де Валье, — тут же бросился его поправлять Якоб. — И говори, да не заговаривайся! От страха, небось, два десятка крысюков за две сотни принял?

— Да я!.. — дернулся было бородач, но мои люди держали его крепко. — Я собственными глазами видел белого скрога! Здоровенная и старая тварь! Они со стороны Сонного ущелья с приливом пришли… Больше неоткуда… На наш лагерь ночью напали. Наших словно серой волной накрыло! Говорю вам! Их там сотни!

Краем глаза я заметил, как при упоминании белого скрога оживились шевалье Дюваль и его страйкеры. Начали испуганно переглядываться и перешептываться сопровождавшие Якоба крестьяне.

Красные глаза бородача дико вращались. Изо рта на кудлатую бороду текла тягучая слюна.

— Пока есть время, надо бежать! У вас много лошадей! Многие еще могут спастись! Быстрее!

Истерику бородача прекратила увесистая затрещина, которой того наградил Якоб своей широкой лапищей.

— Вот же демоново племя, — рыкнул старик на враз заткнувшегося крикуна. — Бежать он вздумал. В деревню, небось, собирался на хвосте стаю притащить?

Скуба после оплеухи жалобно заскулил и безвольно обвис в руках моих бойцов.

Второй вольник потухшим взглядом безучастно наблюдал за происходящим. Было видно, что мужик сейчас не здесь, а где-то в ином измерении.

— К лекарю обоих, — коротко приказал я, и бойцы потащили вольников к фургону с белым кругом на борту.

Не считая шокового состояния и истощения, эти двое были ранены, но не серьезно. Несколько неглубоких рваных ран. Кроме того, мой сканер показал, что все трое вольников не являются одаренными. Видимо, им просто посчастливилось оказаться рядом с лошадьми, которые и вынесли их из эпицентра резни, устроенной тварями.

Двигаясь в сторону лестницы, ведущей на стену, я спросил у шагавшего рядом со мной Дюваля:

— Ваши соображения, мессир?

— Если этот человек говорит правду и это действительно скроги, тогда они обязательно придут по следам беглецов, — уверенно произнес шевалье. — Только я, как и Якоб, считаю, что бедолага преувеличил опасность. Как говорится, у страха глаза велики.

— И о белом скроге тоже? — спросил я.

Я первым взобрался по лестнице и остановился у края стены. Справа от меня замерли Сигурд и Георг фон Линц, а слева шевалье Дюваль со своими страйкерами. Я мельком взглянул назад. Якоб и его сопровождающие остались внизу. Двинулись в сторону лекарского фургона.

— Белый скрог — это легенда, — усмехнулся Дюваль. — Но он реален. Вожак вожаков. Полуразумная тварь. Хитрая и очень сильная. Лично я считаю, что эта белая крыса — настоящая химера, измененная Барьером. Последний раз его и его стаю видели на севере примерно десять лет назад. Твари вырезали небольшое поселение горцев на фронтире. Спаслось только несколько везунчиков. Появление белого скрога и его стаи в этих безлюдных местах маловероятно. Скорее всего, мы имеем дело с большой крысиной семьей в двадцать-тридцать голов, которой руководит серый скрог. Пришли поохотиться с приливом.

— Чего нам ждать от этих тварей? — спросил я.

— Скроги очень хитрые, — начал инструктировать меня Дюваль. — Очень скоростные и вертлявые, особенно, когда их магический источник полон. Но даже оставшись без маны, продолжают быть очень быстрыми. А вот с защитой, слава богам, у них все плохо. Тонкую шкуру пробивают самые обычные наконечники стрел. Правда, в этих шустрых тварей еще нужно попасть…