Пока шевалье делился с нами своим опытом, я рассматривал простирающееся перед нами травяное море, которое заливало всё предгорье. Оно то плавно колыхалось и мерцало в лучах заходящего солнца, то вдруг, подхваченное порывами ветра, начинало бурлить, словно настоящее море с высокими перекатывающимися волнами.

Ни в обычном, ни в истинном зрении присутствия тварей я пока не обнаружил. Тем не менее напряжение постоянно нарастало.

— Это то, что касается простых скрогов-охотников, — тем временем продолжил Дюваль. — На следующей ступени в иерархии стаи стоят особи побольше и поопасней. Это ближайшая свита вожака, который через них управляет простыми скрогами. Уже эти твари, помимо скорости, обладают лучшей защитой, а также способны закрыться магическим щитом.

— Какова вероятность того, что стая попробует напасть на форт? — спросил я.

— Я бы сказал, что она ничтожно мала, ваше сиятельство, — довольно уверенно ответил шевалье Дюваль. — Небольшой стае форт не по зубам. А вот мы могли бы неплохо поохотиться. Одна убитая крыса, это минимум один лиловый круд размером примерно с голубиное яйцо. И это не считая других важных компонентов, вроде клыков, когтей, шкур и органов.

— Согласен, — коротко произнес я.

Вне зависимости от того, нападет стая или нет, мы в любом случае должны сделать вылазку в предгорье, чтобы узнать о судьбе отряда вольников. Кроме того, нам предстоит поход в Костяной грот. Так что стаю крыс-переростков, рыщущую в округе, по-любому надо уничтожить.

Но вылазка не понадобилась… Скроги пришли сами.

После того как солнце полностью село за горизонт, холодный ветер усилился. Я стоял на стене форта, наблюдая за предгорьем. Темнота окутала все вокруг, и только легкий отблеск луны слегка освещал волны трав.

Первые скроги появились тихо, без лишнего шума. Причем, когда ветер дул со стороны форта. Их было пятеро. Они двигались медленно, но довольно слаженно, будто часть одной сущности.

Скроги выглядели так, как их описывал Дюваль. Низкорослые жилистые твари с плотно прилегающей почти гладкой шерстью. Грязновато-серая шкура, неестественно худые тела. Морды вытянутые, с острыми клыками. Глаза светились лиловыми зловещими огоньками.

Они продвигались к форту, используя траву как укрытие. Изредка одна из тварей останавливалась, прислушиваясь, поднимая морду, чтобы уловить запахи. Скроги не спешили. Каждый шаг был точным, выверенным. Похоже, эти твари действительно полуразумны. Они следовали за беглецами и теперь явно пытались разведать обстановку. Нападать на форт сломя голову никто не собирался.

Первым их приближение засек все тот же глазастый гленн и тихо передал сообщение по рядам.

Так как наш отряд состоял в большинстве своем из одаренных, темнота не была для нас помехой. Скажу больше, факелы только мешали. Поэтому огонь как на стенах, так и во внутреннем дворе мы не разжигали. Форт после заката накрыла тьма. Тишину лишь нарушали редкий храп лошадей, либо завывания усилившегося ветра.

Я молча наблюдал за пятеркой скрогов, ожидая момента, когда они подойдут поближе к форту и их можно будет рассмотреть в истинном зрении.

Вот крысы-переростки, что-то для себя решив, наконец, продолжили движение, и один из скрогов попал в поле моего сканера. Хм… Действительно круд размером с голубиное яйцо. И у остальных примерно такая же ситуация.

Хвостатые разведчики, добравшись до края травяного моря, замерли. Затем один из них слегка приподнялся на задних лапах и вытянул длинную морду в сторону форта. Поводив носом из стороны в сторону, он резко нырнул в траву. Спустя несколько мгновений до моих ушей донеслось протяжное шипение, и твари развернулись в сторону предгорья.

— Сейчас! — дал негромкую команду я, и в тот же миг в сторону собравшихся бежать скрогов полетели стрелы гленнов.

— Ох ты ж какие вертлявые! — восхитился Георг фон Линц.

И действительно я и сам был впечатлен скоростью тварей. От нескольких стрел им удалось довольно легко увернуться. И это при том, что атака была внезапной. Будь на месте наших стрелков обычные лучники, твари наверняка бы смогли сбежать, но, на их беду, в моем отряде сейчас находились наши лучшие стрелки из гленнов.

Пятерка скрогов, истыканная стрелами, пала замертво, так и не успев удалиться от форта. Как только это произошло, из темноты послышалось возмущенное шипение и приглушенный визг. Все, что я смог разглядеть — это быстро удаляющуюся тень среди травы. Выходит, разведчиков было шестеро…

На удивление, ночь прошла тихо. Как и следующий день. Стая никак себя больше не проявляла. Жаль, что ветер постоянно дул в сторону предгорья и почуять, далеко ли находятся теневые твари, даже вервольфы не смогли.

Они порывались несколько раз идти в разведку. Но я решил ими не рисковать. Крысы явно шустрее оборотней. Сбежать горцы не успеют. И если твари навалятся скопом, то и отбиться тоже.

Туши здоровенных крыс были перенесены в форт, и мы смогли рассмотреть их как следует.

М-да… Клыки и когти скрогов впечатляли своими размерами и остротой. Одна такая тварь, которая была размером с крупного волка, в ближнем бою перед смертью может натворить много дел. И со слов местных — эти особи не из самых крупных.

Когда все наши бойцы удовлетворили свое любопытство, люди шевалье Дюваля принялись за разделку туш. Понаблюдав немного за их действиями, я пришел к выводу, что если от крыс что и останется, то только кровавые пятна на земле. Кости, мясо, шкура и органы ловко обрабатывались какими-то жидкостями и порошками, а затем скрупулезно расфасовывались по специальным емкостям. При этом глаза Дюваля горели азартом.

Несмотря на то, что по местным законам, вся теневая добыча отправлялась в мои закрома, шевалье наверняка уже успел выяснить, что я всегда щедро делюсь добытым со своими людьми.

Уже вечером я собрал небольшой совет, на котором мы и постановили, что, если твари себя так и не проявят, мы совершим вылазку в ту сторону, откуда прискакали вольники.

Эти трое сейчас находились в фургоне лекаря. Вихра продолжал лежать без сознания. Борка бездумно таращился в потолок фургона, а Скуба тихо скулил себе под нос о гигантской белой твари, которая обязательно всех нас сожрет.

— Стая здесь! — прокричали с вышки спустя примерно два часа после того, как солнце опустилось за горизонт. — Вижу четыре с лишним десятка особей!

— Как я и говорил, — улыбаясь, произнес шевалье Дюваль, перехвативший меня у выхода из донжона. — Эти крестьяне приняли крупную стаю за орду. На нашу удачу вожак решил, что мы им по зубам. Не придется теперь бегать за ними по всему предгорью.

Чтобы оказаться на стене, нам понадобилось несколько мгновений. Приблизившись к краю, я всмотрелся в темноту.

Я видел, как в траве мелькали быстрые тени, большинство из них были значительно крупнее убитых нами разведчиков. Гленн часовой немного приуменьшил, тварей было больше пятидесяти. На их фоне выделялась крупная серая тень, которая двигалась уверенно, но не спеша.

Когда скроги приблизились, я, наконец, смог рассмотреть серого. Это явно был вожак и в сравнении со своими сородичами он был просто огромен. Его серый мех поблескивал в лунном свете, а его глаза светились леденящим душу лиловым огнем.

По бокам от него двигались две крупные особи. Эти были чуть поменьше вожака, и их шкуры были немного темнее. Когда эта троица попала в поле моего сканера, я увидел у них уже знакомые мне двухцветные источники — лиловый и алый. Тень Стрикса одарила своих детей повышенной регенерацией и атакующей силой.

Наконец, темноту разорвал шипящий полувизг-полувсхлип, и стая сорвалась с места. Вожак со свитой бежал в центре, позволив меньшим тварям первыми ринуться на стены. Прикрывается от стрел, умная зверюга.

Скроги двигались с ошеломляющей скоростью, практически сливаясь в единое целое. Выгнутые спины, острые клыки и когти. Ведомые сильной волей своего вожака, они готовились отдать свои жизни ради общей цели.

Как только скроги бросились в атаку, лучники не заставили себя долго ждать. Сейчас почти все стрелки находились на северной стене. Под негромкие, но уверенные приказы командиров в небо взвились десятки стрел. И уже спустя несколько ударов сердца стремительно рухнули вниз. Мгновение — и первые посланцы смерти обрушились на переднюю волну тварей.