При появлении принцессы Астрид и Хельги принц Луи перестал издеваться над своей флейтой, а сидевший на кресле у камина его рыжий парфюмер вскочил и поклонился.

— Ваше высочество, — учтиво произнес он, и уже Хельге: — Ваше сиятельство.

— А-а-а, барон де Леви! — воскликнула принцесса Астрид и, улыбнувшись насупившемуся принцу, подошла к камину. — Вы-то мне и нужны.

— Я к вашим услугам, ваше высочество, — снова изобразил поклон барон.

— Собирайтесь в дорогу, мессир, — улыбаясь, произнесла принцесса Астрид. — Пришло время послужить вашему господину. Вы должны доставить одно очень важное послание.

— Я готов, ваше высочество, — произнес барон. На его щеках, как всегда в миг волнения, проступил легкий румянец. — Но куда я должен отправиться и кому передать ваше послание?

— Вы отправитесь в маркграфство Валье, чтобы передать послание нашему общему другу Максимилиану Ренару, вернее, уже маркграфу де Валье.

Принц Луи и барон де Леви ошарашенно смотрели на принцессу.

— И да… Моя сестра поедет с вами, — кивнув на Хельгу, глаза которой начали постепенно расширяться, добавила принцесса Астрид. — Уверена, маркграф де Валье будет рад вас двоих видеть.

Мои первоначальные планы претерпели изменения. Ночью прибыла Вайра с посланием от барона Риса, в котором он сообщал о том, что наш основной караван прибудет позднее, чем мы предполагали.

Возникла непредвиденная заминка перед выходом из Гондервиля. Оказалось, что желающих отправиться в мою марку было намного больше.

Один из неприятных сюрпризов — на хвост каравану упала группа магов из Янтарной гильдии, появившаяся в Гондервиле как по мановению волшебного пера прямо перед выходом из города. Командир этой группы объявил барону Рису, что он везет для меня очень важное послание от Гильбера де Амбреля, великого магистра Янтарной гильдии магов. В общем, отвертеться от назойливых попутчиков не вышло.

Что же… Вот и еще одна причина отправиться к Костяному гроту раньше намеченного. Я просто обязан раскрыть тайну этого подземелья до того, как прибудут соглядатаи Янтарных. В том, что они едут сюда именно ради секрета Багряных, я даже не сомневался. Гильдия, получившая от короля привилегию скупки всех теневых ресурсов, хочет наложить лапу на мой будущий бизнес.

Собственно, Янтарную гильдию за глаза все маги называли королевской. Никто, и я в том числе, не верил в то, что ее великий магистр действует самостоятельно. Да и меня король заслал сюда с единственной целью. Выбить Багряных из марки и помешать организованной добыче того, что они там добывали. Помимо этого, видимо, расчет Карла был в том, что в маркграфстве останется часть его легиона на постоянной основе. И новоявленный маркграф будет под контролем.

О том, что произойдет на самом деле, ни король, ни великий магистр явно не ведали. Самостоятельный и независимый я рядом с ценным подземельем им не нужен. Осталось понять, знают ли они, что там внутри, под скалой? Лучше бы этой информации у них не было.

В послании барона Риса были еще новости. Сапфировые все-таки начали действовать. Именно так, как мы и предполагали. Горцы барона де Бакри, оставшиеся в Цитадели, изловили двоих лазутчиков, которые пытались пробраться в тайную сокровищницу. Побеседовать с ними не вышло. Страйкеры оказали сопротивление и оборотням пришлось их прикончить.

Можно было бы предположить, что мое объявление об аукционе могло спровоцировать на такой шаг и другие гильдии, но я все-таки склонялся к тому, что это были Сапфировые. Барон де Бакри ясно давал понять, что уничтоженные шпионы были обнаружены именно в том месте, где находился вход в сокровищницу и где вервольфами заранее была организована ловушка.

В общем, решение двигаться в сторону Костяного грота было принято в тот же вечер, когда прибыла Вайра. О чем я и объявил своим людям, а также Якобу Седому.

Тот явно расстроился, как и его коллеги. Они все рассчитывали дождаться переселенцев, чтобы сразу же начать агитировать на переезд самых перспективных. Ведь оставаться в Форте де Грис, пока маркграф будет ездить с инспекцией по их деревням, это не самый разумный поступок.

В путь со мной, помимо Сигурда, Гуннара, Лео фон Грима, льюнари и файрет, отправилась пятерка страйкеров из Диких, которой командовал Георг фон Линц.

Отдохнувшую Вайру я снова отправил к барону Рису с инструкциями, а Курта фон Харта с остальными Дикими оставил в Форте де Грис. Как и моего сенешаля. Они и встретят основной караван.

Также в нашем отряде было четыре десятка гленнов, пятерка оборотней-разведчиков и группа шевалье Дюваля в полном составе.

Спустя несколько дней после тщательных сборов наш отряд отправился в сторону Костяного грота…

— Ну же! — сквозь зубы рыкнул Якоб, в очередной раз ударив по воде изогнутой палкой с округлым набалдашником, издававшей характерный булькающий звук. Это он так пытался призвать своего приятеля водника. Вернее, делал вид, что пытался… Ну-ну, лицедей доморощенный…

Я наблюдал за этим представлением с серьезной миной, но внутренне улыбался.

Дело происходило спустя почти полторы недели после нашего выезда из Форта де Грис. Когда мы прибыли в баронство Феста, немногочисленные жители деревень встречали наш отряд, держа в руках традиционные сосновые веточки.

На фоне той разрухи, что я уже успел увидеть, эти три деревни выглядели самыми целыми и обустроенными. Замок барона-перебежчика мы тоже осмотрели. Он находился в дне пути от подконтрольной Якобу деревни и представлял собой классическое для этого мира оборонительно-фортификационное строение.

Небольшой, но в хорошем состоянии. Построен на скалистом холме, с высоты которого отлично просматривалась округа. В отличие от Форта де Грис не засран. Здесь явно чувствовалась рука Якоба. После ухода барона старейшина принял замок на свое попечение. Не дал его разграбить и загадить.

Мельницы-ловушки мы уже осматривали вдвоем с Якобом. Они, в отличие от тех, что я видел на границе, уже были побольше и в прекрасном состоянии.

Полюбовавшись на небогатый улов, я предложил старику познакомить меня с его бизнес партнером. К слову, старик так и не сказал мне, чем именно он расплачивался с водником за работу. Надеюсь, все ограничилось принесением в жертву домашней птицы, которая так важна этим первородным. Хотя старый водник мог попросить что-то более существенное. Но уже достаточно изучив Якоба за последние дни, я пришел к выводу, что старик вряд ли повелся на запросы водника. Он, к слову, продолжает утверждать, что не знал о помощи первородного с мельницами другим жителям моей марки. Врет, конечно.

После того разговора со старостой, который Лорин прослушал от начала и до конца, мы с ним пришли к выводу, что, помимо водника и старосты, в этой цепочке не хватает еще одного звена.

Должен быть еще кто-то из одаренных, кто сумел договориться с речным первородным. Кроме того, этот кто-то и занимается отсевом теневого улова. Скорее всего — третий из истинных. И этот истинный, судя по всему, еще жив. Якоб его где-то прячет. И водник ему в этом наверняка помогает.

В общем, знакомство, похоже, пока не состоится. Стоявший по пояс в реке староста лишь руками разводил. Мол, не хочет водник идти на зов.

Я, прищурившись, смотрел на речную гладь, в которой отражались лучи заходящего солнца и, периодически переходя на истинное зрение, пытался сканировать округу.

Водник явно меня почуял. Но на контакт идти не желал. Понимаю, опасается. Ничего. Потом пообщаемся.

— Я пришел с миром! — негромко крикнул я на древнем наречии в сторону реки. — Дай знать, когда будешь готов говорить!

Ответом мне был всплеск воды у противоположного берега. Там как раз росли гигантские ивы, с гибкими ветвями которых играл вечерний ветерок.

— Можешь выбираться из воды, старик, — протянул я руку Якобу, испытующе следившему за каждым моим движением. — Твой знакомец сперва хочет присмотреться. Это, похоже, займет много времени, которого у меня нет.