***

– Как тебя зовут? – спросил Александр, остановив кровотечение и перевязав раны пленника.

– Хо Мин, – ответил дрожащим голосом молодой человек.

– Значит так, – Александр строго взглянул на пленника, – я человек честный. И скажу прямо – ты умрешь. И не надо так удивляться. Как говориться: «Резать может лишь тот, кто сам готов быть зарезанным».

– Я просто выполнял приказ, – застонал Хо Мин. – Может отпустишь меня?

– Экий ты трусишка! Но я тебя понимаю, сам смерти боюсь, как и всякий. Дьявол! Да я самый жизнелюбивый человек в мире, – Александр ударил себя кулаком в грудь. – Но нет, помиловать тебя я не могу. Посему говори, у меня мало времени. Не волнуйся, я убью тебя безболезненно. Просто ответь: как исцелить эту патрицианку? И еще, зачем и кто? – уже холодным тоном добавил он.

– Ты не сможешь ее исцелить, – быстро ответил Хо Мин.

– А кто сможет?

– Практик жизни или силы солнца.

– А причем тут сила солнца? – удивился Александр.

– Она может выжечь проклятие, очистив кровь.

– Сколько она еще проживет?

– Два… Может три дня.

– Эх… – вздохнул Александра, поглаживая подбородок, – а что насчет остального?

– Я не скажу! – громко крикнул Хо Мин.

– Ой, ой, – Александр закрыл уши руками, – тише, тише. Хорошо, ты можешь не говорить, но тогда мне придется освежевать тебя.

– Я-я п-передумал, все скажу! – сильно побледнев, воскликнул Хо Мин. – Мы, члены Кровавой секты, – шмыгнув носом, проговорил он, – были посланы сюда, чтобы убить тебя, именно ты главная цель, но еще мы должны были захватить молодняк других фракций в плен. Я не знал, зачем выделять тебя среди остальных, но теперь понимаю, ты обладатель Рассекателя. Нам сказали, что задание пришло от Гордыни, – последние слова он сказал таким голосом, будто это какая-то страшная тайна.

– Это который из «Семи смертных грехов»?

– Да, но никто не знает его личность. Только на самом верху она известна. Мы просто получили письмо. В нем говорилось, что мы должны присоединиться к экспедиции, поскольку есть два разлома.

– Два?

– Да, о втором никто не знает.

– Хм…

– Мы столетия живем в изоляции от всего остального континента. Это мой первый выход за пределы коммуны. У нас намного лучше, чем ты думаешь. Мы исповедуем товарищество и взаимовыручку. Но я вступил в специальный отряд, думая, что смогу помочь коммуне, а меня отправили убить тебя. И…

– А что насчет плакатов? – перебил его Александр.

– Да, – кивнул Хо Мин, – у меня в кармане.

Александр обыскал его и действительно нашел два плаката с изображением своей настоящей внешности и с лицом Секста.

– А вот это совсем нехорошо, – нахмурился юноша.

– Я так понимаю, ты сейчас в маске? Хм… Выходит, что ты тот самый алый гений.

– Я бы с тобой поболтал еще… Мне действительно хочется узнать про Кровавую секту, но времени нет.

– Давай, убей меня, как и обещал, – уже спокойно проговорил Хо Мин, он смирился со своей смертью и решил достойно принять ее.

– Покойся с миром! – Александр призвал Рассекатель.

– Слава Коммуне! – с улыбкой закричал Хо Мин.

Александр снес ему голову, но кровь решил не поглощать. Убрав Рассекатель, юноша подошел к лежащей без сознания Аканхте, попутно поднимая с земли меч Бориса, поскольку это был клинок из черной стали.

– А ты почему не помог нам? – спросил Александра у Желтопузика, который сидел на его плече. – Что мне там обещал Цезарь? Защиту? Что больше я не окажусь в опасности, пока попугай со мной? Бред! Чтоб у тебя несварение было!

Помотав головой, Александр задумался.

«Так, что мы имеем? Кровавая секта охотится за мной. Боги охотятся за Дедулей, еще есть какие-то белые маски, хотя, возможно, они тоже сектанты. Становится все опаснее и опаснее. Аканхта узнала о моей силе, насчет Рассекателя не уверен. Что мне делать? Месть Марку Друзу кажется теперь такой незначительной…» – думал Александр и тут его взгляд упал на меч, что он держал в руке, – «Хороший клинок, но подождите… это же… работа моей семьи… а выковал его, судя по знаку, отец! Видимо, когда еще был совсем молодым. Отличный меч из черной стали. Такой не выковать обычному кузнецу. Черную сталь простым огнем не расплавить. Эх… дом, милый дом…», – юноша предался ностальгии.

– Секст… – прошептала Аканхта, открывая глаза.

Она смогла прийти в себя, но ей было очень больно. Все тело горело. Ей казалось, что ее сжигают на костре. Она направила энергию на подавление проклятия, но лишь смогла чуть облегчить боль. Теперь, открыв глаза, она увидела, как на нее с непроницаемым лицом смотрит Секст с мечом в руке.

«Он кровавый практик. Эта проклятая сила под запретом в Империи. Секст столько времени скрывался среди нас... Теперь я узнала правду. Что я сделала бы, если могла? Закон или мораль? Не человек для закона, но закон для человека…»

– Ты знаешь мой секрет, высокомерная патрицианка, – проговорил Александр спокойным голосом, – и я должен убить тебя.

«Хорошо, да будет так, умереть от рук Секста не самый плохой вариант», – подумала девушка.

– Мне все равно не жить, проклятие крови приносит мне все больше страданий, – попыталась улыбнуться Аканхта, – так что сделай это. Даруй мне покой.

– Я должен был бы убить тебя, – повторил Александр. – Но… ты хороший человек, и я не могу так поступить, – он вздохнул. – К тому же это скоро закончится. Мне более не нужно будет носить эту маску.

Он замолчал и несколько секунд смотрел в глаза Аканхте.

– Надеюсь, мне не придется пожалеть об этом, – юноша повесил меч на пояс и присел рядом с девушкой.

Александр протянул ей пилюлю, которую получил от Ван Лея. Это был наркотик, который мог облегчить боль, настолько сильный, что боль исчезала, даже если до этого отрубили конечность.

– Прими это, станет легче, – мягко произнес Александр.

Аканхта без колебаний приняла пилюлю. Через несколько секунд она увидела, что мир начинает размываться, окрашиваясь в желто-розовый цвет.

– Что это? – удивленно проговорила патрицианка.

– То, что тебе сейчас нужно.

Александр привязал Аканхту к своей спине и на полной скорости побежал к Таксале, там должны были собраться другие практики, там могли спасти Аканхту.

– Держись, высокомерная патрицианка. Ты должна жить. Я сделаю все, что смогу! – сказал Александр.

***

Тем временем Марк, Антиох и Антигон, продвигаясь сквозь лес, наткнулись на группу практиков, которые были одеты как жители Волжского архипелага.

– Спокойно, братцы! – поднимая руки, проговорил один из них. – Свои мы.

– Вы с Волжского? – нахмурился Антиох.

– Да, – кивнул лидер группы, – а чего вы так насторожены?

– Это полезно, – ответил Антиох и дружелюбно улыбнулся. – Скажите, храм в честь Аполлона уже возвели или все еще строят? Я хотел бы потом посетить его.

– Х-храм? – лидер волжан запнулся. – Еще строят.

– Хм, жаль, – вздохнул Антиох и перевел взгляд на своих напарников а, затем, резко выкрикнув «враг», атаковал лидера «волжан».

***

Александр бежал по лесу, когда раздался оглушительный взрыв. Ударная волна снесла несколько деревьев вдалеке. Огромная кровавая ладонь появилась в небе и обрушилась на землю в эпицентре взрыва. Александр спрятал Рассекатель и подбежал поближе.

На поляне посреди леса шла битва. Трое мужчин, среди которых Александр узнал своих родичей, а также Марка Друза, сражались против четверых кровавых практиков.

«Антиох! А с ним Антигон, вот так встреча… Мне как раз нужна их сила для спасения Аканхты», – подумал Александр и, опустив девушку на землю, достал арбалет.

***

Сражение становилось все ожесточённее. Марк Друз, уклоняясь от кровавых стрел, метал в противников сосульки, которые пролетая над травой, замораживали ее. Антигон пока собирал для чего-то энергию. Антиох стоял на его защите, создавая барьеры на пути вражеских атак.