– Легко, – самоуверенность Александра слегка разозлила старуху.

– Тогда не обижайся на меня, если выживешь, – мрачно проговорила она и прыжком переместилась на арену. – Я нападаю! – крикнула Кассандана.

Перед ней появилась ладонь, сотканная из духовной энергии, размером превышающая ее вдвое. Старуха указала на юношу, и энергетическая ладонь понеслась на него. Александр решил встретить ее всем телом, он напрягся и прикрыл руками голову, как боец. Сокрушительная волна обрушилась на него. Он пошатнулся и отступил на два шага, а изо рта его потекла струйка крови.

– И это все? – усмехнулся Александр, внутренне содрогаясь от этой мощи, кровавая сила заработал, исцеляя его.

– Какая сила! – Кассандна с широко раскрытыми глазами взирала на юношу перед собой.

Она хотела проучить самоуверенного юнца и ударила сильнее, чем планировала. Однако результат удивил ее и обрадовал, так что насмешка Александра прошла мимо ее ушей.

– Великолепно!

– Чему Вы радуетесь? – улыбнулся юноша.

– Александр, ты ведь хотел отплатить нам? – ехидно проговорила Кассандана.

– Да, взамен некоторой информации, – кивнул юноша.

– Хо-хо, что-то не припомню такого условия, – рассмеялась старейшина, – но я готова предоставить тебе любую информацию за помощь нам. Я отведу тебя к нашему Шахиншаху.

– Кхм-м, хорошо, – кашлянул Александр, – но сперва нам надо кое-что прояснить.

***

Через несколько минут Александр с Кассанданой сидели в беседке, которая находилась в прекрасном мандариновом саду. Рабыня принесла чай, а Александр, в свою очередь, достал из подпространства пачку сигарет.

– Что это? – удивилась старейшина.

– Табак, – ответил Александр.

– Разве его так можно курить?

– Конечно, в месте, откуда я прибыл, так сейчас модно. Мой друг целое состояние на этом себе скоро заработает, – улыбнулся юноша и протянул одну сигарету Кассандане. – Курите в затяг, вдыхая в легкие.

– Так откуда ты? Меня удивило незнание нашего языка, но тогда я подумала, что ты таксалиец, однако твоя сила…

– Я пришел извне, – с легкой улыбкой ответил Александр.

– Что ты имеешь в виду? Не из Акбатаны? Неужто, ты, как наш Шахиншах?! – недоумевала Кассандана, она отхлебнула немного чая и задумалась.

– Ваш Шахиншах не местный? – удивился Александр. – Я имею в виду, что пришел с континента Благоденствия.

– Ч-что? – чашка чая выпала из рук старейшины, разбиваясь о стол.

– Сколько лет вы уже здесь заперты? Больше четырех тысяч? Что ж, возрадуйтесь, скоро вы будете свободны, – Александр надеялся, что местные жители жаждут свободы.

– Неужели? Ха-ха-ха, – безумно рассмеялась Кассандана. – Ты ведь не врешь мне? Не обманываешь?! – она схватила юношу за плечи и принялась яростно его трясти.

– Успокойтесь, это чистая правда, – подняв руки перед собой в защитном жесте, сказал юноша.

– То есть землетрясение этой ночью…

– Землетрясение? – перебил ее Александр. – Извините, но не могли бы Вы подробнее рассказать об этом месте и о ночном происшествии.

– Конечно, – кивнула Кассандана, – с чего бы начать?

– С самого начала. Больше четырех тысяч лет назад вы просто исчезли, как это выглядело для вас?

– Я живу не так долго, – усмехнулась Кассандана, – но из хроники мне известно, что тогда весь город с окрестностями озарила вспышка фиолетового света, а затем мы уже были здесь. Кроме Акбатаны здесь есть также один город морской расы – Таксала. Мы с переменным успехом воюем с ним уже многие века.

– Так мы в Океане?! – воскликнул Александр.

– Да, – кивнула Кассандана, – в течение нескольких тысяч лет мы жили изолировано, некоторые практики строили корабли и уходили в плавание, но вокруг нас опасные воды, полные чудовищ. Примерно девятьсот лет назад на наш остров напали жители Океана. Они возвели крепость в скале, обнаружив там нетленное тело, ставшее для них источником силы.

– Нетленное тело? – Александр сразу понял, что это и есть Асура.

– Да, они черпают из него жизненную энергию непонятным нам способом, и посему менее зависимы от камней.

– А они люди?

– Люди, как и мы, – кивнула Кассандана, – но лидерами их были представители морской расы. У них и сейчас правит рыбочеловек. Тогда мы ели выстояли, если бы не появление великого героя, то, возможно, мы стали бы рабами таксалийцев.

– Великого героя?

– Он, как и ты, пришел с континента. Великий герой остановил захватчиков и сказал, что более никто не вторгнется на наш остров, но он решил не истреблять таксалийцев, заповедовав нам жить в мире, – вздохнула Кассандана. – Мы и жили так много веков, но столетие назад все изменилось. Новый раджа таксалийцев развязал войну. И она идет целый век. Великий герой сказал, что однажды явиться человек, и с его помощью мы сможем вернуться на континент. Во дворце есть памятный барельеф, я покажу его потом.

– Ваш шахиншах и есть этот человек?

– Мы думали так, он оказался удивительным практиком, способным исцелять людей. В легендах говорится, что боги, спасшие нас от Потопа, тоже могли.

– Так он практик жизни… – кивнул сам себе Александр.

– Он появился у нас несколько лет назад. Шахиншах мог говорить на нашем языке, но поначалу делал это с большим трудом, будто выучил его совсем недавно. Он обладал живительной силой и каким-то невероятным запасом духовных камней, а они у нас здесь крайне ценный ресурс. Басилеи могут поглощать духовную энергию, но у нас они стали появляться только недавно, сам Шахиншах совершил прорыв первым. Мы сказали ему о легенде, но он заявил, что лишь предтеча нашего спасителя, что его самого сюда отправили для подготовки.

– А как он стал вашим правителем?

– Совокупность факторов. Мы тогда находились в осаде, таксалийцы вновь пришли к нашим стенам, а тут еще мор, – вздохнула Кассандана. – Болезнь не щадила ни аристократов, ни простых людей, ни рабов. Дочь Кира из семьи Секудианов также заболела, все думали, что она умрет, но Ксеркс, наш шахиншах, спас и ее, и многих других. Затем он взял ее в жены, а позже сыграл важнейшую роль в сражении против таксалийцев. В итоге мы решили, что он достоин править нами.

– А много вас здесь живет?

– Где-то двести тысяч, до мора было куда больше…

– А какова ситуация в целом? – поинтересовался Александр.

– Городом правит Шахиншах и Совет, в котором представлены аристократические семьи, в том числе и наша. Всего у нас три семьи таких: Горбии, Ахемениды и Секудианы, в их семье самый сильный практик после Шахиншаха, тот самый Кир.

– Что ж, – задумался Александр, – в чем же нужна моя помощь?

– Все очень просто, – улыбнулась Кассандана. – У Шахиншаха есть один артефакт, созданный им, который продлевает жизнь. Он обещал его любому практику, не прошедшему Обновление тела, который сможет победить дикого вепря, пойманного им на охоте в Лесу смерти. А мне очень пригодился бы такой артефакт, как видишь я стара… Нам разрешили выбрать себе представителей, и я решила избрать тебя.

– Лес смерти? – усмехнулся Александр.

– Чрезвычайно опасное место, мы туда не ходим без серьезной необходимости. Это естественное препятствие между нашим городом и Таксалой, другая дорога туда – река. Посему наш остров как бы разделен на две части. Нашу и таксалийскую. Но Шахиншах любит там охотиться. Там он пленил ужасного вепря. Завтра как раз будет охота в угодьях Шахиншаха. Убей его, возьми артефакт и подари его мне.

– Да будет так! – кивнул Александр. – Я убью этого зверя!

«Акодийцы не всегда жили там, где живут сейчас. Они пришлый народ, который вторгся в земли, населяемые в стародавние времена племенем Ивановцев. Гордые и сильные люди, в лучшие свои времена притеснявшие даже симдов, заставляя платить им дань. Сейчас принято считать, что нрава они были дикого, а жестокость их не знала предела. Все из-за их известного обычая приносить младенцев в жертву таинственному Молоху, якобы даровавшему им могущество. Но та эпоха сама по себе была аморальной».