***

Тем временем в Океане.

Эмиссар Совета наконец-то сумел отыскать Перуна, который путешествовал по разным островам вместе с Генделем. Узнав, что Аниус пропал, все младшие боги, кроме Януса мертвы, а Посейдон ослеплен таинственным врагом, громовержец пришел в ярость. Он сразу же решил возвратиться на континент.

– Я с тобой вернусь, – сказал тогда Гендель, – давно я там не бывал…

На огненной колеснице они поспешили на континент Благоденствия, где над Советом сгущались тучи.

«После великого Гая Юлия императором стал его сын Квинт Юлий, прозванный Безумным. Он был неспособен править, но страстно стремился к власти. Квинт Юлий развязал много ненужных войн и проводил репрессии против патрициев. Он даже изгнал из империи Серафима Рассекателя, так как боялся его. С ним ушел и Адриан Астероп со своей женой Вэй Сяомин. По вине Квинта Юлия империя симдов вступила в ужасный кризис. Однако самого императора скоро убил его собственный любовник. Затем началась быстрая смена императоров, они менялись чуть ли не каждую неделю. Это время известно в симдской истории как Смута».

«Всеобщая история» Арриан Галонский

***

Наши герои были близки к исполнению своего плана. Сейчас им предстояло пройти экзамен, чтобы оказаться в Академии. Они хотели получить в ней больше сведений о Марке Друзе и стать сильнее.

Подходя к месту проведения экзамена, Александр завел разговор:

– В академии действует негласное правило: там все друг друга называют братьями и сестрами. Это восточный обычай, но он очень понравился директору.

– Мы запомним, – кивнули друзья.

– Постойте, я хочу кое-что дать вам, – сказал вдруг старик Гай.

Все остановились и с интересом взглянули на него.

– Вот, возьмите их, – сказал он и протянул друзьям три амулета, которые выглядели, как небольшие звезды. – Я купил их в храме, посвященном верховному богу. Я знаю, вы не верите, что они что-то значат. Но прошу вас никогда их не снимать.

– Хм, я ощущаю в них энергию, – удивился Асура, притронувшись к амулету, что взял Александр.

«Энергию?» – удивился Александр.

– Возьми его, – посоветовал Асура, – он не опасен, скорее полезен. Помогает успокаивать разум.

– Я не могу, – покачала головой Миюки, отказываясь от своего амулета.

– Я не против, – улыбнулся Лей и надел на себя амулет. Александр нахмурился, но кивнул и тоже принял его.

– Мне так спокойнее. Жрец сказал мне, что они приносят удачу и помогают сосредоточиться, – улыбнулся Гай.

– А ты прям настоящий верующий, – хмыкнул Александр.

– Да, я верю, что боги помогают нам, и владыка Аниус защищает империю Симдов.

– А других он не защищает? – ухмыльнулся Лей.

– Аниус заботиться обо всех людях. Но он избрал симдов, чтобы объединить все народы, – уверенно заявил Гай.

– Даже я могу признать, что симды не презирают присоединенные народы, – вздохнула Миюки, – по крайней мере, на официальном уровне.

– Оставим эти разговоры, мы уже пришли, – хлопнул в ладоши Александр.

***

Перед входом на площадку, где проводился экзамен, входящих ожидали стражники на пике Архиепископа. Александр и остальные показали свои документы, и их пропустили. Внутри оказалось довольно просторно. На площади спокойно помещалось несколько тысяч разумных, при этом постоянно приходили новые. В большинстве своем они были молодыми, но присутствовали и среднего возраста, и пара стариков. Академия не накладывала ограничение по возрасту. На самом деле, обучаться можно и младенцем, формального запрета нет. Экзамен проводился не один день, поскольку слишком много было желающих. Посему старик Гай в этот раз был просто наблюдателем, как и Лей, который являлся простым смертным.

***

Когда друзья вошли, то начали с интересом осматриваться и разглядывать других. Кто-то также изучал их. Но скоро из здания вышел человек средних лет в белой тоге. Он выглядел внушительно, и от него исходила сильная аура.

– Почти Святой, – сказал Асура, появляясь возле Александра.

Мужчина в белой тоге обвел толпу тяжелым взором и начал громко говорить:

– Друзья–практики, приветствую вас на вступительных экзаменах нашей Академии имени великого героя Луция! Меня зовут Клавдий Камилл. Я отвечаю за проведение сегодняшнего экзамена. Не буду много говорить, ибо не люблю этого. Экзамен начнется прямо сейчас. Вас распределят на несколько групп, и вы пройдете на письменную часть, где проверят ваш интеллект и память.

Он взмахнул рукой, и на площади появилась сила, начавшая подталкивать участников в определенные места, разделяя их на группы.

В итоге всех разделили на двадцать три группы, в каждую входило по сотне разумных. Сопровождающих отправили в отдельную зону, где через специальные формации они могли наблюдать за теми, кто сдавал экзамен. Александр и Миюки оказались в разных группах. Им показалась, что нет какого-то критерия для распределения. Скоро к группам подошли практики в белых тогах с синими полосками. На их шеях висели таблички с номерами от одного до двадцати трёх. Александр был в седьмой группе, а Миюки – в десятой.

***

Седьмую группу повели в здание из мрамора с куполообразной крышей, где находилась большая аудитория. Она вмещала в себя как раз сотню мест. Всех рассадили. На каждом столе лежали письменные принадлежности, лист с вопросами и лист для ответов. Всего вопросов было семьдесят.

Мужчина в белой тоге с синей полоской, сопровождавший седьмую группу, поднял руку, в которой оказались песочные часы. Он обвел взглядом всех в аудитории и произнес:

– Начинайте, у вас есть три часа на экзамен, – мужчина перевернул часы, и время пошло.

Александр взял лист с вопросами и начал читать. Первые вопросы были элементарными. Например, год основания империи, имена императоров. Но чем дальше, тем сложнее становились вопросы. Спрашивали причины определенных реформ или просили описать, как была выиграна такая-то битва. Александр был хорошо подготовлен и с лёгкостью отвечал на все вопросы.

Пятьдесят первый вопрос был уже идеологический. А последним заданием было написать качества идеального правителя. Фактически, тут требовалось описать Тита Флавия. Такой правитель должен делать все на благо своего народа, он должен быть милосердным к врагам, но безжалостным, если того требуют обстоятельства. Хоть Тита Флавия и недолюбливали за то, что именно при нем погиб Серафим, он действительно старался, чтобы жизнь простых смертных становилась лучше с каждым днем. Уровень жизни при нем неуклонно рос.

***

Александр ответил на все вопросы, когда прошло два с половиной часа. Некоторые уже закончили писать, они вставали, подходили к экзаменатору, оставляли свои работы и уходили. В качестве подписи служили особые метки, в которые помещалась капля крови. Александр сдал свою работу и вышел. Он направился в зал, подготовленный для отдыха.

***

Александр прилег на ложе, которое называется симдами клиния. Обычно, лежа на таком ложе, симды пировали или беседовали. Но Александр хотел отдохнуть и поразмышлять о следующем этапе. Он вслух произнес:

– Интересно, какие иллюзии там будут?

– Там будут проверять наше сердце воина и нашу стойкость. То есть будут реализовываться наши желания или страхи. Неужели не все знают об этом? – раздался вдруг холодный женский голос с нотками презрения.

Александр нахмурился и взглянул на говорящую девушку. Молодая, одетая в традиционную симдскую одежду: столу вместе с паллой. Темные волосы, карие глаза. Красивая девушка, но взгляд чересчур высокомерный.

– Мне незачем знать подробности, все равно для меня нет никаких сложностей на этом экзамене, – горделиво заявил Александр.

– Из какой Вы семьи? – строгим голосом поинтересовалась девушка.

– Семьи? Я просто жалкий плебей, – с насмешкой произнес юноша, ему показалась забавным, что сейчас он изображает из себя чернь, будучи при этом чуть ли не самым благородным человеком в мире. – Но вижу, что Вы великий патриций…