– Я орёл!

Одна из девушек сидела на земле, склонив голову перед воробьем, говоря:

– Господин, какие будут приказания?

Другой практик набросился на своего товарища, крича:

– Покатай меня, большая черепаха!

Еще двое стояли друг напротив друга с тусклыми глазами. Один из них говорил другому:

– Дай мне!

– Кого?! – отвечал другой практик, но с замедлением, имея какую-то заторможенную реакцию.

– Табаку.

– Твоего табака больше нет! Я скурил его! – со смехом ответил другой практик и упал на землю.

В центре лагеря стоял мужчина, который, судя по всему, сохранил здравый рассудок, и его не мучили никакие беды, вызванные микстурой Лея. Он с ужасом взирал на своих товарищей. Рядом с ним находилась девушка, устремив свой взор вдаль.

– Что происходит?! – спросил мужчина криком у этой девушки.

Та повернула голову и, поглядев на него секунду, ответила:

– Гомет, разве ты не видишь? Очевидно, это все его происки.

– Кого?! – закричал Гомет, скрежета зубами.

Девушка указала на ближайшее дерево.

– Его… взгляд у него жуткий, он ухмыляется, взирая на меня.

– Что ты несешь?!

– Эй, не смей смотреть на меня свысока, ублюдок! – закричала девушка.

– О ком ты говоришь? – хлопая себя по лбу, спросил Гомет.

– Ты не видишь? Это же чудовище! – завопила девушка и упала на землю, потеряв сознание.

Наконец Гомет заметил группу Аврелия. Его лицо перекосило от гнева.

– Так это вы!

– Ответь, – холодным тоном произнес Аврелий, – все эти практики, включая тебя, принадлежат кровавой секте?

– Да, – кивнул Гомет, он уже активировал свою силу. В воздухе запахло свежей кровью.

– Тогда я заставлю тебя пожалеть, что ты родился, – Аврелий двинулся вперед, сжимая кулак.

Гомет был пиковым Архиепископом. Кровавая коммуна избрала его одним из лидеров в этой экспедиции, и он не собирался сдаваться без боя. Аврелий первым нанес вертикальный удар мечом. Гомет, укусив ладонь до крови, сложил пальцы правой руки в мудру, и тут же из вытекающей из раны крови сформировался меч, им Гомет и отбил клинок Аврелия.

Остальные студенты не стояли в стороне и также атаковали Гомета. В него полетели сосульки и огненный шар, а его ноги опутали корни. А Павел побежал на него, издав боевой клич. С другой стороны наседал Аврелий. Кулак Павла врезался в лицо Гомета, отчего тот покачнулся, клинок Аврелия тем временем прошел мимо его виска. Гомет рубанул мечом по корням внизу, пытаясь освободиться. Но тут Аврелий, отбросив свой клинок, ударил огненным кулаком. Гомет резко пригнулся, и атака попала по Павлу. Тот закричал от боли и начал кататься по земле, пытаясь потушить пламя. Гомет же, используя замешательство Аврелия, схватил патриция за руку, притянул к себе и вонзил кровавый меч в его живот, а после метнул тело в Юстину, но внезапно ощутил обжигающую боль в спине. Он резко развернулся и увидел Валерию. Гримаса ярости перекосила его лицо.

– Сдохни!

Он указал на нее пальцем. Но не успел ничего сделать, так как позади него появилась Юстина с ледяным копьем, она пронзила им тело Гомета. Затем подбежала Миюки и ударила его мечом сверху вниз. Гомет выставил руку, заблокировав удар, но теперь его рука была наполовину разрублена. Взревев от боли, Гомет начал раздуваться, отчаявшись победить.

– Барьеры! – крикнула Юстина и накрыла себя, Миюки и Аврелия ледяным куполом.

Валерия защитила себя и раненного Павла. В следующий миг Гомет взорвался, и части его тела с фонтаном крови разлетелись во все стороны.

***

После битвы Миюки занялась лечением раненых, к счастью, у Аврелия были целебные пилюли, что ускорило процесс регенерации. Взятый живым практик убил себя, перекусив свой язык.

– Не удалось нам узнать, что они здесь делали, – вздохнул Аврелий.

– Почему же? – слегка улыбнулась Юстина. – Взгляни на это.

Она указала на плакаты, которые нашла у некоторых практиков. На них изображались аристократы, тут были и Аврелий, и Юстина, и Марк Друз, и Аканхта, и многие другие.

– Похоже, именно мы – их цель, – усмехнулся Аврелий.

– Но что здесь делает Секст? – спросила Валерия, показывая один из плакатов, на котором было нарисовано лицо Александра в маске доброго Пети. – Он ведь плебей.

– М-да, – развел руками Павел, – что же здесь происходит?

«Наконец, после Смуты на десять лет власть в империи захватил Луций Элий Домиций, который считается худшим императором в симдской истории. Его тоже убили, так как не могли более выносить его самодурства, на этот раз преторианцы во главе с героем Луцием. В то время империя симдов была на грани, поскольку помимо внутренних неурядиц шла война с Конфедерацией. Великий полководец Симеон Молниеносный громил симдские легионы, в битве при Гаррах он уничтожил семидесятитысячное войско империи, что стало истинной катастрофой для симдов. А на западе морские твари начали новое нашествие. Города и деревни разорялись, симдов уводили в рабство или просто убивали. Империя нуждалась в спасителе, ей нужен был герой, и герой явился…»

«Всеобщая история» Арриан Галонский

***

Александр покинул Акбатаны. Он условился с Ксерксом, что встретится с ним у Таксалы. Шахиншах вместе со своим войском должен будет прибыть по реке, Александр же пойдет через лес и узнает, прибыли ли гелиосцы. Ксеркс дал ему самую подробную карту острова.

Так как Александр нуждался в жизненной энергии, он забил парочку зверей своего друга ради крови, а после со свежей энергией направился в Лес смерти.

***

По словам Ксеркса, пеший путь до Таксалы занимал неделю. И вот уже целый день Александр шел, практически не отдыхая. Изредка ему попадались небольшие стаи зверей, но он с лёгкостью их убивал, поскольку звери были слабы.

Пройдя еще несколько часов, преодолев пару оврагов, низин и сразившись с более сильными зверьми, Александр почувствовал, как земля под ним дрожит.

«Впереди битва. Практики земли? Неужели это те, кто пришел за телом Дедули? Возможно, их стоит убить», – задумался юноша. – «Однако лучше я использую лицо Секста. Моя настоящая внешность, должно быть, уже известна врагам Дедули, а значит, и моим тоже».

Александр надел маску Доброго Пети и побежал на звук битвы.

***

«Повезло же мне…» – думала Аканхта Марцелл, посылая очередной железный снаряд в голову бурого тигра.

Она сражалась уже целый час, и ее силы были на исходе. Вначале она сражалась мечом, но теперь ей приходилось использовать эссенцию. Необходимость пополнить запас энергии побуждала экономить ее, пусть врагов и было слишком много. Вокруг девушки уже лежали десятки трупов. Попугай, который тоже проник в разлом, летал над ней и предупреждал ее, если существовала опасность быть атакованной сзади.

«Какой умный питомец!» – пронеслась мысль в голове Аканхты.

В следующий миг очередной зверь прыгнул на патрицианку, стараясь поразить ее своими длинными и острыми когтями. Аканхта активировала «алмазную кожу» и с разворота нанесла удар в голову врага. Тот отлетел на метр и упал с раздробленной головой.

«Неужто мне придется использовать артефакт семьи?» – подумала девушка.

– Сзади! – раздался крик попугая.

Аканхта резко повернулась и увидела, как в голову зверя вонзается болт. А затем еще несколько арбалетных снарядом прошли сквозь тела тигров, убивая их. Девушка удивленно вскинула брови, взирая на то, как из леса выбегает юноша с арбалетом в руке.

– Высокомерная патрицианка, – крикнул он на бегу, – я помогу!

Марцелл вернула своему лицу холодное выражение и, кивнув, бросилась в бой. Увидев, что сражающимся практиком была Аканхта, Александр решил, что ей надо помочь. Он убивал зверей, используя арбалет и свои руки, не доставая Рассекатель, поскольку это было слишком рискованно. Девушка, скорее всего, видела его во время той ночи в Симграде.