— Привет, — прозвучал вдруг за спиной знакомый голос.

Димка обернулся и увидел человека с тёмными волосами и ястребиным носом — того самого, что помог ему с велосипедом и остановившимся временем. Только в этот раз на нём была серая мантия и большая остроконечная шляпа изумрудного цвета.

— Здравствуйте, — растерянно ответил Димка, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, где находится.

Человек в мантии, как и в прошлый раз, молча стоял и чего-то ждал. Дима наконец-то немного пришёл в себя, собрался с мыслями и спросил:

— Кто вы такой?

— Меня зовут Мервен. Я волшебник.

Мужчина в мантии замолчал и сел на лежащий рядом валун, с интересом глядя на Диму.

— Это вы сейчас… спасли меня от того великана? — запнувшись, спросил Димка.

— Мне пришлось, иначе бы мы погибли. Я не хотел без твоего разрешения брать власть над твоим телом, но другого выхода просто не было.

Димка с благодарностью и затаенным восхищением посмотрел на Мервена.

— Вы так легко с ним разобрались. Мне даже показалось, что он вас знает.

— Да, так оно и есть. Мы раньше много раз встречались. Не все эти встречи были приятными, но в конце концов мы пришли к взаимопониманию.

Димка немного помолчал. Ему вспомнился их недавний странный разговор.

— В прошлый раз вы сказали, что я — это вы. Что это значит?

Мервен посмотрел на Димку изучающим взглядом.

— Это значит, что мы с тобой связаны и оба живем в одном теле. Ты здесь хозяин, а я у тебя в гостях.

Димка оторопело взглянул на волшебника в остроконечной шляпе.

— Но почему вы в моём теле? Вы что, умерли?

Мервен посмотрел вниз со скалы: там, почти у самого подножия, расположился маленький городок, а дальше поблескивало солнечными бликами бескрайнее синее море, упирающееся сверкающей поверхностью в далёкий горизонт.

— Нет, не совсем. Я исчерпал всю свою силу, да к тому же ещё и не успел увернуться от мощного заклятья. На меня напал тёмный маг и хотел пленить за то, что я обучал людей из твоего мира волшебству. После задержания он намеревался меня убить, ибо я был единственным, кто мог ему противостать в его безудержном стремлении к власти. У меня с собой был особый перстень перемещения. Он очень эффективен, но берет неимоверно высокую плату. Я переместился в одно тайное место, где всё было подготовлено на такой случай. Моё поврежденное тело было на волосок от гибели и мне пришлось погрузить его в сон. Сам же я с помощью силы перстня перенёсся на одиннадцать лет в прошлое, в твой мир. Ты тогда только родился. Я зацепился за твое тело и только так и смог выжить, — он замолчал, выжидательно глядя на Диму.

— Но почему вы выбрали именно меня?

— Это сложный вопрос. Твой отец… я ему однажды очень помог… Твои родители позволили мне остаться с тобой. Скажу прямо, ты был моим последним шансом на спасение, единственным, кто мог бы вместить мою душу без вреда для своей. Да к тому же ты мой дальний родственник, — улыбнулся Мервен. — Твоя мама сегодня рассказывала про меня, когда говорила, от кого произошел ваш род.

— Подождите, — запнулся Димка, — наш род вроде бы очень древний. Она что-то говорила про могущественного человека, который жил много столетий тому назад.

— Да, давно это было, — взгляд Мервена затуманился и на его лице промелькнула загадочная улыбка, — но я всё помню так, словно это было только вчера.

— Да ладно⁈ — воскликнул Димка и сел на лежащий рядом валун. — Вы серьезно? Разве может человек жить так долго?

— Человек не может, а вот волшебнику, я думаю, это под силу, — Мервен весело подмигнул.

Димка мечтательно поглядел вдаль, туда, где море соприкасалось с небом и завистливо прошептал:

— Вот бы мне так…

Потом он посмотрел на Мервена и спросил:

— Вы, наверное, скоро вернетесь обратно в своё тело? — В голосе Димки прозвучало сожаление.

— Нет, моё тело только что погибло.

Димка ошарашенно воззрился на Мервена. Тот грустно улыбнулся и продолжил:

— Мне потребовалась вся подпитывающая его сила, чтобы отразить атаку стража Тёмного леса. — Он проницательно поглядел на Диму. — Так что моя жизнь теперь зависит только от тебя. Если ты попросишь меня уйти, то я умру. Ты был единственный, в кого я мог переместиться и где я могу выжить. После смерти моего тела других вариантов у меня просто не осталось.

Димка уже был готов что-то на это ответить, но Мервен его прервал:

— Если я останусь, то смогу и дальше без спроса брать контроль над твоим телом. А через несколько лет наши души полностью сольются, и мы станем одной личностью. При этом я потеряю значительную часть своих знаний и способностей, но — он хитро подмигнул Димке, — кое-что останется и это кое-что гораздо больше того, чему могут научить даже в самой лучшей школе волшебников. — И тут он строго взглянул на Димку. — Но, если я останусь, это совсем не значит, что я буду помогать тебе учиться и решать все твои проблемы. Ты должен вырасти мужественным, стойким и безупречным. А для этого нужно приложить очень много усилий.

Мервен замолчал. Димка тоже застыл в нерешительности.

— Вы же можете просто выгнать меня и завладеть моим телом, — вдруг выпалил он, с испугом посмотрев на волшебника.

Глаза Мервена блеснули, в голосе прозвучали нотки осуждения:

— Нет, Дмитрий. Ты не прав. У меня есть такая власть, но я не могу это сделать. Я скорее умру, чем нарушу Кодекс, который написал для себя и всего своего рода. Тот Кодекс, который ваша семья так бережно хранила и старалась соблюдать.

Димка опустил голову.

— Простите, я сказал не подумав.

Он встал, подошёл к волшебнику и протянул ему свою руку:

— Вы можете остаться. Для меня большая честь быть… — он запнулся, но потом подобрал нужное слово, — вашим учеником.

Мервен крепко пожал протянутую руку.

— Для меня будет большой честью быть твоим учителем. И в знак признательности за твое согласие я дам тебе кое-что. Это заставит графа Меркулова хотя бы на время оставить вашу семью в покое. Кстати, ты знал, что он тоже мой потомок? — Мервен грустно улыбнулся.

Димка удивлённо покачал головой.

— У меня было три сына, три могущественных мага. Мы вчетвером при желании могли бы захватить и поработить целый мир, да что там мир — несколько миров. Мы владели огромной и страшной силой. А представь, если бы таких волшебников было десять… или сто? И кто-то из них вдруг решил бы пойти по тёмному пути? — Мервен помолчал, с грустью глядя на городок у подножия скалы. — И тогда мы придумали Кодекс и ограничили самих себя: только один наследник в каждой из трёх семей, только один мальчик. Это было мощное заклятие, которое связало все три наших рода до скончания времён. Один род — твой, второй — Меркуловы, третий — Орловы, род твоей мамы. Ты родился от двух моих потомков, поэтому я и выбрал тебя, — у других просто не хватило бы сил вместить меня, такой ребёнок сразу бы умер. Теперь, я думаю, ты ещё яснее понимаешь, почему я здесь и почему без тебя мне не выжить.

Мервен замолчал. Он пристально посмотрел на одинокую скалу, торчащую на том конце пропасти. Дмитрий тоже молчал, погруженный в свои мысли.

— Чтобы вернуться домой, тебе надо попасть туда, к тому черному камню. Это портал. Он перенесет тебя прямиком в твое имение.

Димка удивлённо посмотрел на волшебника.

— А вы сами разве не можете меня перенести? Если нет, то я могу и пешком… или на попутках доеду, — добавил Дима, смотря на маленькие, но вполне современные автомобили, снующие по дорогам у подножия горы.

Мервен покачал головой:

— Это не твой мир. В лесу ты переместился на несколько уровней, когда бежал от смертоносных корнецепов.

Димка с сомнением посмотрел на городок внизу: там всё выглядело так же, как и в его мире, но спорить с волшебником не стал.

— Может мне тогда самому попробовать переместиться обратно?

— Ты ещё не контролируешь свою силу и перемещаешься хаотично. Шанс на то, что ты попадешь именно на свой уровень, ничтожно мал, так что не советую экспериментировать. Единственный и самый верный путь домой — вон тот чёрный камень.