— Вы ведь знали, каким свойствам ранее обладал этот меч, — первым заговорил я, когда старичок уселся в массивное кресло за своим рабочим столом и жестом предложил мне стул напротив.
— Зачем задавать вопросы, на которые вы и так знаете ответы, Андрей Геннадьевич, — с деловой улыбкой на губах проговорил Скрудж. Язык больше не поворачивается называть этого человека дядюшка. — Ну и шума вы наделали в этой спокойной деревушке, — резко сменил тему он. — Поэтому я и не люблю вести дела в крупных городах. Торговля редкостями любит тишину и спокойствие, но с вашим возвращением, граф Белов, эта местность таковой быть перестанет. Вы слишком видная персона. То император в гости наведается, то другие ваши враги в ближайшей округе ошиваются. Это мешает бизнесу, так что вскоре я покину этот гостеприимный дом.
— Да, в ближайшее время здесь станет очень шумно, — ответил я и продолжил сканировать пространство.
Сколько же здесь всего нахимичено. Старичок явно параноик. По моим примерным подсчётам, в меня может полететь как минимум пара десятков разных заклинаний. Тогда как Скруджу в этом артефактном, системном кресле не грозит даже прямое попадание авиабомбы. Абсолютный, мать его, щит, на целую минуту! Где он раздобыл такое кресло? Я тоже хочу себе в замок нечто подобное. Ну или на крайняк подойдут и такие же стулья, где сейчас нахожусь я. Стоит Скруджу подать мысленную команду, как меня парализует. Ну, это он так думает, хе-хе. Нарушить связь в плетении заклинания и отключить возможность его активации для меня очень просто.
Подстраховаться тоже не помешает. Мало ли чего в голове у этого опасного старичка. Я давно выпустил капельку крови, расслоил её на несколько тонких ниточек, и те неуловимыми для глаза змейками уже забрались на одежду Скруджа. Не поможет его абсолютный щит, как и другие защитные артефакты. Мои змейки уже сосредоточились в районе его сердца, под всеми магическими барьерами, что окутывают тело старика. Защита просто неспособна распознать в столь мелких целях угрозу, поэтому и не реагирует.
Молчание затягивалось, поэтому решил перейти сразу к основным моментам:
— Если вы привели меня в эту комнату, чтобы надавить и выведать ответы на интересующие вас вопросы, то хочу вас предостеречь от опрометчивых поступков, — всё так же спокойно проговорил я. — На данный момент я вам не враг, но если хоть одно из тридцати девяти заклинаний, что, по моим подсчётам, сейчас приведены в боевую готовность, сработает, то, увы, мне придётся вас убить. С Беловыми либо ведут дела честно, либо пробуют обмануть и умирают.
— У вас неверная информация, юный граф, — самодовольно начал говорить Скрудж, но я его перебил.
— Если вы имеете в виду артефактный стул, на который вы так предусмотрительно меня усадили и который по вашей мысленной команде должен будет меня парализовать, то, уж не обессудьте, я его обезвредил, и восстановлению он, к моему глубочайшему сожалению, не подлежит.
— Не будете ли вы держать на меня зла, если я проверю правдивость ваших слов? — уже без улыбки проговорил Скрудж.
— Пожалуйста, — пожав плечами, ответил я.
Короткий выплеск силы, сухой щелчок — и небольшая струйка дыма, которую я демонстративно разогнал руками в разные стороны. Вместо того чтобы пройти по магическому плетению и активировать заложенные свойства, энергия бесполезно вышла из проделанного мной разрыва в плетении. Проще простого.
— Браво, — с явным восхищением, без тени иронии проговорил Скрудж. — Филигранная работа, Андрей Геннадьевич. Признаюсь, я не заметил вашего воздействия, хотя пристально за вами наблюдал всеми доступными мне способами. Слухи, которые о вас ходят в узких кругах, как оказалось, не врут. Что же, теперь вы заинтересовали меня ещё сильнее. На правах хозяина позвольте спросить, с чем пожаловали в мою скромную обитель?
Что же, этого хода следовало ожидать. Я пришёл к Скруджу, а не он ко мне. До конца не хотел первым начинать разговор о делах, ведь в этом случае более сильная переговорная позиция будет у оппонента, но, похоже, придётся. Или можно немного схитрить.
— Помнится мне, вы задали мне вопрос, оставлять его без ответа невежливо, я ведь аристократ. — На лице Скруджа не дёрнулся ни один мускул, но по резко возросшей скорости кровотока я понял, что он пытается понять, о чём я говорю и на какой свой вопрос он не получил ответ. — Давайте я лучше покажу, так будет быстрее.
Мысленной командой я активировал интерфейс, а потом отменил системный морок нагрудника, вернув ему своё истинное обличье. Судя по расширившимся от удивления зрачкам, Скрудж тут же его узнал и теперь судорожно соображал, как такое возможно, ведь восстанавливать такие вещи на Земле не умеют. Его глаза машинально метнулись в сторону повреждённых артефактов, выставленных в кабинете. Ага, попался.
— Да, эти образцы тоже вполне возможно восстановить, — с легкой полуулыбкой проговорил я, давая собеседнику понять, что его мимолётная слабость не осталась без моего внимания, — как и перезарядить энергией разряженные. Услуга, как вы понимаете, уникальная, требующая соответствующей оплаты.
— Что вы хотите за вашу работу, Андрей Геннадьевич? — осипшим голосом проговорил Скрудж.
Эх, быстро сломался, вздохнул про себя я. А такие перспективы подавал. Я уж думал, что встретил достойного переговорщика, что умеет филигранно и витиевато излагать свои мысли и тонко обходить расставленные ловушки. Но, видать, не судьба. Придётся выжать его досуха. Ну а что делать? Выживает сильнейший.
— Ну а как вы оцените собственную жизнь? — расплылся в коварной улыбке я. — Вы знаете, я от природы человек очень наблюдательный и заметил, что рядом с большинством предметов из вашей коллекции имеется небольшой слой пыли. Тогда как пространство рядом с вот этой небольшой безделушкой, — указал я на сильно потрёпанные, я бы даже сказал, дряхлые старинные часы с откидной крышкой, — чуть ли не стерильно. Отсюда можно сделать вывод, что вы часто подходите к данному иномирному артефакту. И восстановление функций именно этой вещицы жаждете больше всего. Вас можно понять. Вы уже очень давно живёте на этой грешной земле. Множество медицинских артефактов, коими буквально усыпано ваше тело, уже не справляются со своей задачей. Вы умираете. И спасти вас может только остановка тока времени. Поэтому я ещё раз вас спрашиваю. Как дорого вы оцениваете собственную жизнь? На что вы готовы пойти ради восстановления свойство хроносто́пера?
С каждым моим словом глаза Скруджа расширялись всё сильней, а под конец небольшой речи с губ уже готов был сорваться вполне закономерный вопрос: «Да кто ты такой?» Но старичок смог совладать с эмоциями и произнёс:
— На всё, — с жаром выпалил он.
— А вот это чертовски грамотный ответ, мистер Скрудж. Слушайте меня очень внимательно, потому как от вашего ответа будет зависеть ваша жизнь. Я не стану забирать ваши деньги, коллекцию артефактов или требовать вассальной клятвы. Я уже говорил вам, что сторонник взаимовыгодного сотрудничества. Когда люди работают по принуждению, когда их загоняют в угол или лишают всего, что они с таким трудом собирали всю свою жизнь, причём совершенно неважно, что это будет — огромная империя или тысяча рублей, человек обязательно затаит обиду. Как говорится в одном фильме: это не наш метод. Я потребую с вас клятву на крови, что все наши дела и всё то, что вы узнаете от меня, останется исключительно между нами. Я буду сбывать через вас определённые товары по реальной рыночной стоимости и просить вас раздобыть для меня вполне конкретные предметы, и вы приложите весь свой ум, опыт и изворотливость, чтобы выполнять эти мои задания, за которые я буду вам платить зарядкой артефактов. Также я потребую от вас делиться всей информацией, обо всех аспектах жизни как империи, так и вообще всего мира, включая действия криминалитета, которые будут проходить через вас и вашу организацию. И последнее. За каждый артефакт, который вы попросите меня восстановить, я выберу любой предмет из вашей коллекции, который вы без малейших колебаний или споров передадите мне в качестве оплаты моих трудов. И не дай боги вам скрыть от меня часть своей коллекции перед заключением сделки, я обязательно об этом узнаю, и тогда между нами состоится очень неприятный разговор. Примите же единственно верное решение. Мне нужен ответ прямо сейчас.
