Мелех узнал о прекращении финансирования и отмене постройки «Колосса» властями Банкора по причине бесполезности в нынешнее мирное время. Имея уже солидные финансовые средства, на тот момент еще не генерал морской Армады и даже не Морской Дьявол профинансировал дальнейшую постройку корабля. К сожалению, легалирийский финансовый гений все еще не входил в банду Мелеха, по причине чего власти Банкора быстро отследили денежный поток и выявили связь с пиратами. Иезикиль был приговорен к смертной казни через повешение, но был спасен Мелехом в самый последний момент. «Колосс» достроили в пиратской бухте, а Иезикиль вступил в банду к Мелеху и находился в первых рядах зрителей, наблюдавших становление легендарного Морского Дьявола.

– Иезикиль, – почтенно обратился к старику Ласкелар. – Что произошло?

– Судя по всему, адмирал не затушил свечу второпях, и та упала, когда корабль качнуло. Я нашел подсвечник прямо у стеллажа с книгами, они и вспыхнули за секунду. Жаль, Мелех будет расстроен. – Очертив палубу корабля взглядом и не обнаружив генерала, он спросил: – А, к слову, где он?

Смотря в сторону моря, Ласкелар тихо ответил:

– Пропал.

– Мелех? Он не мог пропасть, потому что хитрый, как лиса, и сильный, как медведь, нельзя застать его врасплох, а то, что его камнем придавило в разрушенном замке, я в жизни не поверю. Он не настолько глуп, чтобы не смотреть по сторонам. Так что выкладывай, Ласкелар, где адмирал?

Подобная фривольность в разговоре с одним из трех капитанов была непозволительна никому, но Иезикилю, конечно, это прощалось, учитывая его заслуженный статус и всеобщее уважение.

– Понятия не имею, Иезикиль. Я видел кое-что странное, что не могу объяснить. Я слышал о таком и не раз, но всегда считал это выдумкой умалишенных. Я бы решил, что это иллюзия или наркотик, но это видел и Мелех.

– Поясни, – с интересом сказал Иезикиль.

– Мы стояли в разрушенном тронном зале, когда Мелех увидел странный дом прямо на задней площадке замка. Я не знал, что это, и он пошел проверять сам. Решил узнать у разведчиков, какого черта они не сообщили мне о, мать его, доме, на мать его, заднем участке замка, – яростно произнес обычно хладнокровный Ласкелар, чем удивил Иезикиля, – но они твердят, что проходили там сотню раз и никакого дома там нет. Я было решил,

что это заговор, западня, чтобы заманить генерала, и побежал к нему на помощь, но... – Ласкелар остановился.

– Но? – с интересом уточнил Иезикиль

Ласкелар вдохнул и посмотрел на солнце:

– Но никакого дома там не было, как не было и странного забора, его окружавшего, не было травы, которая там росла, и не было деревьев, которые его окружали, а просто скалы и обрыв. Местность изменилась на корню. Нельзя разобрать дом, вырвать начисто траву и срезать деревья за тридцать минут.

– Следы боя, кровь, трупы?

– Ничего. Скажу больше: даже следов Мелеха мы не нашли, хотя бродили там шесть часов. Даже если это засада, даже если его подстерегали, чертов дом, куда он мог деться?

– Это и вправду странно, – прикусывая нижнюю губу и облокачиваясь на край палубы, сказал старик. – Кто еще видел этот дом?

– Мелех и я. Больше никто.

– Это странно, – Иезикиль тихо рассмеялся, глядя на Ласкелара. – Думаешь, я тебя в чем- то подозреваю?

Ласкелар улыбнулся:

– Если бы я думал, что ты начнешь меня в чем-то подозревать, не стал бы рассказывать тебе о доме.

– Это правильно. Что думаешь обо всем этом? Он мертв?

– Уверен, что нет. Хотели бы убить, убили прямо там, а его куда-то утащили. Каким способом и куда, мне неясно, но я это выясню: кто-то затеял игру, игру в тени от всех, и я узнаю, кто такой этот человек.

– А если, – неуверенно начал Иезикиль, – он не человек?

– О нет, только не это, перестань молоть чушь.

– Ты сам сказал, что не можешь это объяснить, и да, ты сказал, что слышал о таком.

– Да, а после добавил, что считал это выдумками.

– Считал!

– Иезикиль, все эти рассказы о колдунах – жалкие бредни идиотов. Мы ведь были на этих островах, населенных аборигенами, свято веривших в сверхъестественное. И где они? Скольких мы перебили для постройки пиратского города, и ни один из них не умел строить дома в мгновенье ока. Разговоры о колдунах, чародеях придуманы людьми которых окутала паника неизвестности, и лишь объяснение чем-то неведомым может их успокоить. Реальность же гораздо жестче. Если в тяжелые времена ты пытаешься объяснить все чем- то неведомым, только неведомое и ждет тебя в будущем.

– Рамос говорил, что они видели... – Иезикиль не успел договорить, как Ласкелар его перебил.

– Видели? Я в это не верю.

– Ну, лично я не слышал, чтобы Рамос был знаменит враньем, – спокойно продолжал старый пират. – Он человек немногословный, черствый, не думаю, что он мог так ярко приукрасить их приключения с Инкритием.

Ласкелар, держа руки за спиной, молча смотрел на спокойную гладь океана.

– Капитан Ласкелар! – звонко раздалось с нижней палубы. – Есть донесение от разведывательных отрядов, посланных на дороги от Ландау. Вот записка. – Юный матрос принес запечатанную записку Ласкелару и отдал лично в руки. Стоит отметить, что все члены разведывательных отрядов входили в так называемую группу «Тень», которых он набирал и отбирал лично. Участники «Тени» скрывали свои лица под черными масками, чтобы никто не мог узнать их истинную личину, и вне задания находились лишь в этом виде.

Ласкелар распечатал записку и зачитал вслух, после того как юнец удалился.

Отчет для капитана Ласкелара:

По всем трем большим торговым трактам, ведущим от Ландау, на протяжении первых 10 км имеются следы беженцев. Отделить их следы от следов людей, напавших на адмирала, не представляется возможным. Признаков и вещей адмирала не обнаружено. На десяти мелких пеших тропах, ведущих от Ландау, также имеются следы беженцев, никаких признаков и вещей генерала не обнаружено. Возможные нападавшие не обнаружены. Дополнительные данные от разведывательной группы на территории замка: есть информация от прятавшихся местных жителей о наличии яркой зеленой вспышки в десяти метрах от каменного утеса, куда и направился адмирал. Далее аналогичная вспышка была видна в нескольких километрах к северу от замка. Группа,

направленная в данное место, обнаружила следы генерала и сопровождавших, заброшенный дом со сломанным деревянным забором, а также 12 трупов (наши солдаты) с признаками истощения и две дымовые шашки.

Капитан разведывательной группы, Тофт.

Ласкелар свернул письмо, аккуратно сложил и поместил во внутренний карман рубашки. Иезикиль заметил, что на лице главы тайной службы совершенно не было удивления, будто он прочитал то, что и ожидал.

– И ты этому не удивлен? – с нескрываемым возмущением спросил старик.

– Чему? Некий человек, семью которого, скорее всего, убили люди, допрашивающие его, называет точное местонахождение группы сопровождения генерала, упоминая при этом зеленые вспышки. Я расцениваю это как сухие факты для размышления. Выводы преждевременны. Советую и тебе их не делать.

– Так что ты собираешься делать?

– Руководствуясь сухими фактами, сейчас я могу сделать следующий вывод. Человек, бросивший нам вызов, не из наших рядов, в этом случае Мелех был бы убит на месте, а следом за ним и я, прибежавший на помощь. Он не из Отана, так как письма, найденные мной и адмиралом в тайной канцелярии Ландау, говорили лишь о растущей напряженности между Отаном и Банкором, а решить эту проблему они хотели не путем устранения Мелеха, ибо сделать этого физически не могли, а лишь путем еще большей слежки за Банкором. Банкору устранение Мелеха также не выгодно: после принятия нашей легитимности в южном море их торговля возросла, так как мы охраняем их торговые корабли, а также не разрушаем инфраструктуру. Легария хоть и не признала нас, но также имеет большую выгоду, учитывая, что Банкор – их главный торговый партнер и союзник. Благодаря нашему покровительству Банкору, товарооборот растет, а значит, и карманы их толстосумов. Вдобавок ко всему прочему, никто из моих агентов не сообщал о готовящейся акции. Конечно, я распорядился в кратчайшие сроки получить самую свежую и даже непроверенную, зашифрованную информацию, не исключая молниеносной разработки плана, но осознавая его масштабность, на него потребовались бы месяцы, о чем я бы, конечно, уже знал. Остается последний вариант.